分配完资源，驿馆房间内的气氛并未轻松多少。桌上那些闪耀的灵晶和丹药，仿佛都无法驱散萦绕在众人心头的阴霾。最终，所有的目光都不由自主地投向了床上依旧昏迷不醒的石磊。
“我们去看看石头吧。”凌清的声音有些干涩，打破了沉默，“鹿长老既然允许我们探望，总要知道他现在具体情况。”
林风和木小婉立刻点头，脸上写满了担忧。
余轻也轻轻跃回凌清肩头，【腐坏抗性（微弱）】的被动让他对环境中那丝若有若无的腐朽气息更加敏感，他隐约感觉到，石磊所在的方向，那股气息的“浓度”似乎有所不同。
在向值守弟子通报并验明身份后，一名面色冷峻的执事弟子领着他们离开了驿馆区，向着学院深处行去。
越往里走，环境越发幽静，巡逻的弟子修为明显更高，眼神锐利，警惕地扫视着四周。空气中的灵气似乎都变得凝滞而肃穆。
最终，他们停在了一处位于山壁下的洞穴入口前。洞口并非天然形成，而是由某种暗沉的金属铸造，上面铭刻着密密麻麻、复杂无比的符文，此刻大部分符文都黯淡无光，唯有中心几个关键节点散发着微弱却稳定的光晕。
两名气息渊渟岳峙的老者闭目盘坐在洞口两侧，如同石雕般一动不动，但凌清等人能清晰地感受到那如同瀚海般深不可测的灵力威压。仅仅是靠近，就让人呼吸不畅。
领路的执事弟子恭敬地向两位老者行礼，递上令牌。其中一位老者缓缓睁开眼，目光如电，扫过凌清几人，尤其在余轻身上停留了一瞬，然后微微颔首，屈指一弹。
嗡——
洞口的金属大门发出一声低沉的嗡鸣，缓缓向两侧滑开，露出一条向下延伸的、灯火幽深的通道。一股更加冰冷、还夹杂着淡淡药味和某种难以言喻的压抑气息，从通道内扑面而来。
“进去吧，时间不宜过长。”老者声音沙哑地开口，随即又闭上了眼睛。
凌清深吸一口气，率先踏入通道。林风和木小婉紧随其后，余轻则警惕地竖起耳朵，冰蓝瞳孔在昏暗的光线下微微收缩。
通道不长，尽头是一个巨大的、被人工开凿并加固过的石窟。
眼前的景象，让所有人的心瞬间沉到了谷底。
石窟中央，一座巨大的寒玉床散发着森森白气。石磊就躺在上面，双目紧闭，脸色灰败，嘴唇干裂。
但这并非最骇人的。
真正让人头皮发麻的是石磊的身体——裸露的皮肤上，那些暗红色的纹路不再仅仅是图案，而是如同活物般微微隆起，在他的皮下游走、蠕动！颜色变得更加深邃，近乎墨黑，并且衍生出无数细密的、如同电路或神经束般的分支，甚至在他的胸口、手臂处形成了某种诡异而狰狞的、仿佛生物结构与符文结合般的隆起结构！
一丝丝极淡的、却带着纯粹死寂与腐朽意味的黑雾，正从这些隆起的部位缓缓散发出来。
而整个寒玉床，被一座庞大而复杂的阵法笼罩着。九根铭刻着星辰图案的玉柱分列四周，柱顶镶嵌着巨大的灵晶，此刻正源源不断地抽取灵晶能量，化作九道色彩各异的光束，如同锁链般缠绕在石磊身上，尤其是那些变异最严重的部位，死死地压制着黑雾的扩散，并将一股股精纯的净化或稳定属性的药力强行注入其体内。
阵法光芒流转，与石磊体内那诡异力量对抗着，发出细微却令人牙酸的“滋滋”声。石磊的身体时不时地会剧烈抽搐一下，脸上浮现出极度痛苦的神色，喉咙里发出无意识的、沙哑的嗬嗬声，仿佛在与体内的怪物进行着永不停止的搏斗。
空气中弥漫着精纯药力、冰冷寒气与那令人作呕的腐朽气息混合的怪异味道。
一位头发灰白、面容枯槁的老者（药长老）正站在阵法外，全神贯注地操控着几面悬浮的水镜，水镜上显示着石磊体内混乱不堪的能量流和不断被侵蚀又勉强修复的经脉景象。他眉头紧锁，额头布满细汗。
看到凌清等人进来，药长老只是疲惫地抬了抬眼皮，示意他们安静。
木小婉的眼泪瞬间就下来了，她死死捂住嘴，才没有哭出声。林风拳头紧握，指甲深深掐进掌心，身体微微颤抖。
凌清只觉得胸口像是被巨石堵住，呼吸艰难。她一步步走到阵法边缘，看着里面痛苦挣扎的同伴，眼眶通红。
余轻感受到凌清剧烈的情绪波动，以及那阵法都难以完全隔绝的、同源却更加暴戾的腐坏气息，浑身的毛都微微炸起。他体内的【腐坏抗性】被动正在微微发热，示警着危险的临近。
过了许久，药长老才缓缓收功，水镜散去。他踉跄了一下，显得异常疲惫。
“药长老，石头他……怎么样了？”凌清的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
药长老重重叹了口气，摇了摇头，声音沙哑：“情况很糟糕，比预想的更麻烦。他体内的那股力量……本质极高，又与他自身的土系灵根和血气诡异融合，极难剥离。”
他指着阵法：“这‘九星锁元阵’配合‘净灵化淤丹’，已是宗门所能动用的最高手段之一，也仅仅能勉强压制其扩散速度，并护住他的心脉识海不被彻底侵蚀。”
“难道……就没有别的办法了吗？”林风急切地问道。
“办法？”药长老苦笑一声，“除非能找到传说中能净化万物本源的神物，或者……完全理解这股力量的本质并有针对性的破解之法。否则，目前只能维持，拖延时间。每日子午二时，其体内异力最为活跃，反扑尤甚，需多位长老联手方能压制。”
他看向凌清，眼神复杂：“能保住性命，已是万幸。你们……暂且放宽心，宗门会竭尽全力。但也需……做好最坏的打算。”
做好最坏的打算……
这句话如同冰锥，刺穿了每个人心中最后的侥幸。
凌清看着寒玉床上，在阵法压制下依旧痛苦蹙眉的石磊，想起他在最后关头毫不犹豫挡在身前的背影，一股巨大的酸楚和决绝涌上心头。
她缓缓抬起手，隔着阵法光幕，虚按向石磊的方向，声音低沉却无比坚定：
“石头，坚持住。我们一定会找到救你的办法。”
“我保证。”
药长老叹了口气，挥挥手：“心意到了便好，此处气息对你们修行不利，先回去吧。记住，抓紧时间提升实力，未来……或许还需要你们的力量。”
离开洞穴，重返阳光之下，四人一兽却都觉得浑身冰冷，心情沉重得如同灌了铅。
石磊那如同困兽般挣扎的景象，和药长老那句“做好最坏的打算”，深深地烙印在了每个人的脑海里。
变强，不再仅仅是为了自己，更为了能抓住那一丝拯救同伴的、渺茫的希望。
