远处的沙丘后面，涌动着大片黑影，像是迁徙的蚁群般朝着废弃驿站逼近。夕阳的余晖将那些黑影的轮廓拉得很长，隐约能看到他们手中闪烁的兵刃寒光，伴随着沉闷的马蹄声，震得脚下的沙石微微颤动。
“是那些戴兽面面具的人！他们追上来了！”一名护卫惊恐地喊道，声音里带着难以掩饰的慌乱。经过溶洞一战，这些黑影给护卫们留下了太深的心理阴影，他们的凶悍和诡异，远非普通山匪可比。
秦烈脸色一沉，当即拔出腰间佩刀，大声下令：“所有人戒备！弓弩手到驿站两侧的断墙后就位，刀盾手在前排构筑防线！沈先生，你快带医官和负责看管物资的伙计躲进驿站内堂，那里相对安全！”
沈砚白扶着墙壁站起身，肩膀上的伤口被刚才的动作牵扯得剧痛，冷汗瞬间浸湿了后背的衣衫，但他的眼神依旧锐利如鹰：“不必，我留在这里协助你。这些人目标明确，恐怕不只是为了物资，我倒要看看他们究竟想做什么。”
他话音刚落，那些黑影已经冲到了驿站外围。这一次，他们的人数比溶洞中多了数倍，足有上百人，而且其中还有十几名骑手，胯下的马匹神骏异常，显然是经过精心挑选的战马。骑手们手中挥舞着长柄弯刀，气势汹汹地朝着驿站的防线冲来。
“放箭！”秦烈一声令下，躲在断墙后的弓弩手立刻松开弓弦，密密麻麻的箭矢如同飞蝗般射向黑影。惨叫声接连响起，几名冲在最前面的黑影中箭倒地，但后续的黑影丝毫没有退缩，依旧悍不畏死地向前冲锋。
很快，双方就短兵相接。刀盾手们结成紧密的阵型，用盾牌挡住黑影的攻击，同时用长刀反击。但黑影们的战斗力实在太强，他们的刀法诡异狠辣，招招致命，而且配合默契，很快就突破了刀盾手的第一道防线。
一名护卫不慎被黑影的弯刀劈中了肩膀，整条手臂几乎被砍断，鲜血喷涌而出。他惨叫一声，倒在地上，很快就被后续冲上来的黑影补上一刀，彻底没了声息。
看到同伴惨死，护卫们的士气受到了不小的打击，防线开始节节败退。秦烈见状，心中焦急万分，他挥舞着佩刀，斩杀了一名靠近的黑影，大声喊道：“稳住！都给我稳住！我们身后是物资，是漠北的弟兄们的希望，绝不能让这些杂碎得逞！”
沈砚白站在断墙后面，密切关注着战局。他发现这些黑影虽然凶悍，但似乎有一个致命的弱点——他们的阵型在遭遇突发冲击时会出现混乱。他立刻对秦烈喊道：“秦首领，让预备队从两侧迂回，攻击他们的侧翼！”
秦烈闻言，立刻反应过来，当即下令：“预备队听令，从驿站左右两侧绕过去，突袭敌军侧翼！”
早已准备就绪的预备队立刻行动起来，他们手持短刀和盾牌，趁着战场混乱，悄悄绕到了黑影的侧翼。在一名小队长的带领下，他们突然发起攻击，将黑影的侧翼防线撕开了一个缺口。
黑影们没想到会遭到侧翼袭击，阵型瞬间大乱。秦烈抓住这个机会，率领正面的护卫们发起反攻，战场局势顿时发生了逆转。
沈砚白松了口气，正准备进一步调整战术，却突然注意到黑影人群中，有一个身材格外高大的黑影，他没有戴兽面面具，露出了一张布满疤痕的脸。此人手中握着一把巨大的战斧，挥舞起来虎虎生风，几名护卫在他手下连一个回合都撑不住，就被劈成了两半。
“小心那个持战斧的人！”沈砚白大声提醒道。
秦烈也注意到了那人，他眼神一凝，对身边的几名精锐护卫道：“你们跟我来，去会会那个家伙！”
说完，秦烈带着几名护卫，朝着持战斧的黑影冲去。那人看到秦烈等人冲来，眼中闪过一丝不屑，挥舞着战斧迎了上来。
“铛！”秦烈的佩刀与对方的战斧碰撞在一起，巨大的力量让秦烈手臂发麻，不由自主地后退了几步。他心中大惊，没想到对方的力量竟然如此惊人。
几名精锐护卫趁机发起攻击，手中的短刀同时刺向持战斧的黑影。但那人反应极快，用战斧横扫一圈，将几名护卫的攻击全部挡开，同时一脚踹出，将一名护卫踹飞出去，重重地撞在断墙上，口吐鲜血，不知死活。
沈砚白看得心惊胆战，他知道，要是不能尽快解决这个家伙，战局很快就会再次恶化。他环顾四周，看到驿站墙角堆放着一些废弃的木料和石块，心中顿时有了主意。
他对身边的两名护卫道：“你们去把那些木料和石块推下去，砸向那个持战斧的家伙！”
两名护卫立刻点头，合力将一堆沉重的木料和石块推向战场。木料和石块滚落下来，正好砸向持战斧的黑影。那人见状，不得不放弃攻击秦烈，挥舞着战斧将滚落的木料和石块劈碎。
秦烈抓住这个机会，纵身一跃，手中的佩刀带着凌厉的风声，朝着持战斧黑影的脖颈砍去。那人反应不及，被一刀砍中，鲜血喷涌而出。他惨叫一声，难以置信地看着秦烈，然后轰然倒地，气绝身亡。
看到首领被杀，黑影们的士气受到了毁灭性的打击，再也无心恋战，开始纷纷向后逃窜。
“追！不要放跑一个！”秦烈大声下令。
护卫们士气大振，立刻追击上去。沈砚白连忙喊道：“秦首领，穷寇莫追！小心有埋伏！”
秦烈闻言，心中一凛，立刻下令停止追击。他知道沈砚白说得有道理，这些黑影行事诡秘，难保不会在撤退的路上设下埋伏。
护卫们停止了追击，开始打扫战场。沈砚白走到秦烈身边，看着他身上的伤口，皱眉道：“你也受伤了，快让医官处理一下。”
秦烈摇了摇头，笑道：“小伤而已，不碍事。倒是沈先生，你的伤口刚才肯定又裂开了，还是先顾好你自己吧。”
沈砚白低头看了看自己的肩膀，果然，包扎伤口的布条已经被鲜血染红，伤口确实裂开了。医官连忙走过来，重新为他处理伤口。
经过清点，这次战斗，商队的护卫死伤惨重，原本五十多人的护卫队，现在只剩下不到三十人，而且大部分都受了伤。而黑影方面，死伤超过五十人，其余的则趁乱逃走了。
看着地上密密麻麻的尸体，沈砚白的心情格外沉重。他知道，这只是开始，接下来的路程，恐怕会更加凶险。
夜幕降临，废弃的驿站里燃起了几堆篝火。护卫们一边处理伤口，一边吃着简单的食物，脸上满是疲惫和凝重。沈砚白坐在篝火旁，看着跳跃的火焰，陷入了沉思。
秦烈走到他身边坐下，递给他一块烤得焦香的肉干：“沈先生，吃点东西吧。今天辛苦了。”
沈砚白接过肉干，却没有胃口，他问道：“你觉得这些人到底是什么来头？他们的战斗力太强了，不像是普通的山匪或者流民。”
秦烈咬了一口肉干，沉声道：“我也觉得奇怪。西疆一带的山匪我都有所了解，根本没有这样一支队伍。而且他们的武器装备很精良，战术也很专业，更像是一支正规军。”
“正规军？”沈砚白心中一动，“你是说，他们可能是敌国的军队？”
“很有可能。”秦烈点了点头，“漠北那边，一直不太平，邻邦犬戎国近年来一直在扩充军备，多次在边境挑衅。我怀疑，这些人就是犬戎国的奸细，他们的目的就是拦截我们的物资，阻止我们支援镇西军。”
沈砚白皱了皱眉，他觉得事情恐怕没那么简单。如果只是犬戎国的奸细，他们看到镇西军的青铜令牌后，反应不应该是忌惮，而是会更加疯狂地攻击。而且，溶洞里那些诡异的图腾，也不像是犬戎国的风格。
“不一定是犬戎国。”沈砚白说道，“我总觉得，这些人背后还有更大的势力。对了，你有没有注意到，他们身上的衣服，虽然是黑色的，但布料很特殊，不像是西疆或者漠北一带常见的布料。”
秦烈回想了一下，点头道：“你这么一说，我倒是想起来了。他们的衣服布料确实很特别，摸起来很结实，而且防水防火。这种布料，我只在几年前见过一次，当时是一位来自中原的商人带来的，据说非常昂贵。”
“中原？”沈砚白的眼神变得更加深邃，“如果这些人来自中原，那事情就复杂了。”
就在这时，一名负责警戒的护卫匆匆跑了过来，脸上带着惊慌之色：“秦首领，沈先生，不好了！我们在驿站后面发现了一个密道！”
“密道？”沈砚白和秦烈对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。他们立刻起身，跟着那名护卫朝着驿站后面走去。
驿站后面是一片荒芜的空地，在空地的角落里，有一个被杂草掩盖的洞口，显然就是护卫所说的密道。洞口不大，只能容纳一个人弯腰通过，周围的杂草有被踩踏过的痕迹，显然不久前有人从这里经过。
“看来，这些黑影很可能就是通过这个密道潜入附近的。”秦烈沉声道，“我们要不要进去看看？”
沈砚白沉吟片刻，点了点头：“进去看看。但一定要小心，说不定里面有埋伏。”
秦烈挑选了两名身手矫健的护卫，跟着他和沈砚白一起进入密道。密道内漆黑一片，充满了潮湿的霉味。他们点燃火折子，小心翼翼地向前走去。
密道很狭窄，只能容一个人通过，走了大约一盏茶的功夫，前方突然出现了一丝光亮。他们加快脚步，走出了密道，发现自己竟然来到了驿站几里外的一处山谷中。
山谷中散落着一些废弃的帐篷和篝火痕迹，显然是黑影们的临时营地。沈砚白等人在营地中仔细搜查，希望能找到一些线索。
在一个废弃的帐篷里，沈砚白发现了一块残破的丝帛，丝帛上用朱砂画着一个图腾，正是他在溶洞和山谷中看到的那个诡异图腾。除此之外，丝帛上还写着一些奇怪的文字，既不是中原的汉字，也不是犬戎国的文字。
“这是什么文字？”秦烈看着丝帛上的文字，皱着眉头问道。
沈砚白摇了摇头：“我不知道。但我觉得，这个图腾和这些文字，很可能就是解开这些黑影身份之谜的关键。”
他将丝帛小心翼翼地收好，然后继续在营地中搜查。在营地的角落里，他们发现了一个被掩埋的木箱，打开木箱，里面竟然装着一些精良的兵器和盔甲，还有几封加密的信件。
沈砚白拿起一封信件，试图解开上面的密码，但这些密码非常复杂，他一时之间难以破解。他将信件收好，对秦烈道：“这些东西对我们很重要，一定要妥善保管。我们先回去，再想办法破解这些密码。”
回到驿站，沈砚白立刻召集了商队中几个识文断字的伙计，让他们一起帮忙破解信件上的密码。但这些密码太过复杂，他们忙活了大半夜，也只破解了其中几个字，根本无法理解信件的内容。
沈砚白有些沮丧，他知道，这些信件中很可能包含着黑影们的核心机密，如果不能破解，他们就无法掌握对方的下一步行动。
就在这时，他突然想起了自己的一位老朋友——周文轩。周文轩是中原有名的密码专家，曾经为朝廷破解过无数复杂的密码。如果能找到他，说不定就能破解这些信件上的密码。
但问题是，周文轩现在远在中原，他们根本无法及时联系到他。而且，他们现在身处西疆，路途遥远，想要将信件送过去，再等他破解后传回来，根本来不及。
沈砚白陷入了两难的境地。他看着桌上的信件，心中焦急万分。
“沈先生，不如我们把这些信件交给镇西军吧？”秦烈提议道，“镇西军中有专门负责破解密码的官员，他们或许有办法。”
沈砚白眼前一亮，觉得这是一个好主意。镇西军驻守边境多年，肯定遇到过不少类似的情况，他们的密码破解能力应该不会太差。而且，这些黑影很可能与边境的安危有关，将信件交给镇西军，也是理所当然的事情。
“好，就这么办。”沈砚白点头道，“明天一早，我们就派出一支精锐小队，将这些信件和丝帛送到最近的镇西军驻地，请求他们协助破解。”
秦烈点了点头，立刻去安排了。
第二天一早，精锐小队就出发了。沈砚白和秦烈则率领商队，继续沿着古商道向漠北进发。经过昨天的战斗，商队的护卫力量大幅削弱，他们必须更加小心谨慎。
一路上，他们没有再遇到黑影的袭击，但沈砚白知道，这并不代表危险已经解除。那些黑影很可能在暗中监视着他们，等待最佳的攻击时机。
这天中午，商队来到了一处水源地。长时间的跋涉让大家都疲惫不堪，秦烈决定让商队在这里休整一下，补充水源和食物。
护卫们纷纷放下手中的武器，跑到水边喝水、洗脸。沈砚白则坐在一旁的树荫下，思考着破解密码的事情。他拿出那封残破的丝帛，再次仔细研究起来。丝帛上的图腾，总让他觉得似曾相识，但他就是想不起来在哪里见过。
就在这时，一名负责看管物资的伙计突然惊呼起来：“不好了！物资少了一箱！”
沈砚白和秦烈立刻冲了过去。只见一辆马车的车厢打开着，里面少了一箱物资。秦烈脸色一变，连忙清点其他物资，发现只有这一箱物资不见了，其他的都完好无损。
“这箱物资里装的是什么？”沈砚白沉声问道。
“是一些加密的军报和图纸。”负责看管物资的伙计颤声说道，“我刚才明明检查过，都还在的，不知道怎么就不见了。”
沈砚白的心沉了下去。这箱军报和图纸至关重要，一旦落入敌人手中，后果不堪设想。他立刻对秦烈道：“快，派人四处搜查，一定要找到这箱物资！”
秦烈立刻下令，护卫们分成几组，在水源地周围展开搜查。沈砚白也跟着搜查起来，他仔细观察着地面上的痕迹，希望能找到线索。
很快，一名护卫在水源地不远处的树林里发现了一些车轮印和脚印。沈砚白和秦烈立刻赶了过去，只见车轮印朝着树林深处延伸，脚印则杂乱无章，显然有好几个人在这里活动过。
“他们应该就是从这里带走物资的。”秦烈沉声道，“我们追！”
沈砚白点了点头，当即率领几名精锐护卫，沿着车轮印和脚印追了上去。树林里树木茂密，光线昏暗，给搜查工作带来了很大的困难。他们小心翼翼地向前推进，生怕遭遇埋伏。
追了大约半个时辰，他们来到了树林深处的一处空地。空地上停着一辆马车，正是商队丢失的那辆。马车旁边，躺着几名黑影的尸体，他们身上的伤口还在流血，显然刚死不久。
沈砚白和秦烈对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。他们走上前，检查了一下黑影的尸体，发现他们都是被一刀毙命，下手干净利落，显然是高手所为。
“是谁杀了他们？”秦烈疑惑地说道，“难道还有其他势力在暗中关注着我们？”
沈砚白没有说话，他走到马车旁，打开车厢，发现里面的军报和图纸都完好无损。他松了口气，将物资收好，然后仔细观察着周围的环境。
在空地的角落里，他发现了一枚精致的玉佩，玉佩上刻着一只展翅飞翔的雄鹰。沈砚白拿起玉佩，心中一动，这个玉佩的样式，他曾经在镇西将军府见过，是镇西军特种部队“鹰卫”的标志。
“是鹰卫的人。”沈砚白沉声道，“看来，镇西军早就知道我们遇到了危险，已经派人暗中保护我们了。”
秦烈闻言，心中一喜：“有鹰卫在暗中保护，我们就安全多了！”
沈砚白点了点头，但心中却隐隐有些不安。鹰卫是镇西军最精锐的部队，不到万不得已，绝不会轻易出动。他们的出现，说明这次的事情比他想象中还要严重。
就在这时，一阵急促的脚步声传来。沈砚白和秦烈立刻警惕起来，握紧了手中的武器。只见几名穿着黑色劲装，腰间佩戴着鹰形玉佩的男子从树林中走了出来，为首的是一名面容冷峻的中年男子。
“沈先生，秦首领，别来无恙。”中年男子抱了抱拳，沉声道。
沈砚白认出，此人是鹰卫的统领，萧策。他曾经在镇西将军府见过萧策几次，知道此人武功高强，智计过人，是镇西将军最信任的人之一。
“萧统领，多谢你出手相助。”沈砚白抱了抱拳，说道。
萧策摆了摆手，道：“沈先生客气了。保护物资安全，本就是我等的职责。将军早就料到你们会遇到危险，所以派我们暗中跟随，随时准备支援。”
“将军已经知道我们的情况了？”沈砚白问道。
“是的。”萧策点了点头，“我们已经将你们遭遇袭击的事情上报给了将军，将军让我们转告你，一定要尽快将物资送到漠北，同时，要小心犬戎国和一个神秘组织的勾结。”
“神秘组织？”沈砚
