夜色如墨，泼洒在苍茫的西疆戈壁上。
商队的篝火早已熄灭，只剩下几缕残烟在料峭夜风中打着旋儿，最终消散在深邃的天幕下。沈砚白靠在驮兽的鞍具上，指尖摩挲着一枚边缘磨损的青铜令牌，令牌正面刻着的“镇西”二字在月光下泛着冷硬的光泽。他的目光越过熟睡的护卫们，落在不远处那座黑黢黢的山峦上，山影如蛰伏的巨兽，沉默地吞噬着月光，正是他们明日要翻越的“断魂岭”。
“沈先生还没睡？”低沉的嗓音从身侧传来，带着一丝刚从睡梦中醒来的沙哑。
沈砚白转过头，看到护卫队首领秦烈正揉着眼睛站起身，腰间的佩刀随着动作发出轻微的碰撞声。秦烈是西疆本地人，常年在戈壁上往返，脸上刻满了风沙留下的沟壑，眼神却像鹰隼般锐利。他走到沈砚白身边坐下，从行囊里摸出一个皮囊，递了过去：“喝点马奶酒暖暖身子，后半夜风大，别冻着了。”
沈砚白接过皮囊，指尖触到冰凉的皮革，他微微颔首致谢，拧开囊口抿了一小口。辛辣的酒液滑过喉咙，带着浓郁的奶膻味，却意外地驱散了不少寒意。“心里有事，睡不着。”他轻声说道，目光重新投向断魂岭的方向，“我听说，这断魂岭近来不太平？”
秦烈脸上的睡意瞬间褪去，他警惕地看了看四周，确认其他护卫都还在熟睡，才压低声音道：“沈先生消息倒是灵通。没错，半个月前，有一支从漠北来的商队在岭上失踪了，连人带货都没了踪迹。后来官府派人去查，只在山脚下发现了几具被野狼啃噬得残缺不全的尸体，根本辨认不出身份。”
“失踪？”沈砚白眉梢微挑，指尖在青铜令牌上的纹路里轻轻划过，“是山匪所为，还是……其他原因？”
“不好说。”秦烈摇了摇头，脸上露出几分凝重，“断魂岭地势险峻，历来就是山匪盘踞的地方，但以往他们只敢抢点财物，从不敢下这么狠的手，更别说把整支商队都给端了。而且官府的人在现场没找到任何山匪活动的痕迹，反倒发现了一些奇怪的脚印，比人的脚印大上不少，像是某种野兽的，但又不像是戈壁上常见的狼或骆驼的脚印。”
沈砚白的眼神沉了沉，他想起了出发前在镇西将军府看到的密报。密报中提到，近来西疆边境出现了多起不明身份的武装人员活动，他们行动诡秘，战斗力极强，似乎在寻找什么东西。当时他还以为这些人只是普通的边境流民，现在看来，事情恐怕没那么简单。
“明天翻越断魂岭，务必让大家提高警惕。”沈砚白语气严肃地说道，“让护卫们分成两队，前后照应，一旦发现异常，立刻发出信号。另外，让负责探路的伙计提前出发，仔细勘察沿途的情况，千万不要掉以轻心。”
“放心吧沈先生，我已经安排好了。”秦烈点头应道，“探路的伙计后半夜就会出发，我们天亮后再跟上。只要不出意外，中午就能翻过断魂岭，进入漠北的地界了。”
沈砚白嗯了一声，没有再说话。他将皮囊还给秦烈，重新靠在鞍具上，闭上眼睛，脑海中却在快速梳理着目前的情况。这次他奉命护送一批重要的物资前往漠北，支援驻守在那里的镇西军，物资中不仅有粮草和兵器，还有几箱加密的军报和图纸，绝对不能出现任何差池。
然而，从出发到现在，一路上总是怪事不断。先是在半路遇到了罕见的沙暴，耽误了两天行程；接着又在一个小镇上遭遇了不明人员的窥探，虽然被护卫们及时发现并驱离，但对方的目的显然不简单。现在断魂岭又出了这样的事，种种迹象都表明，似乎有一股势力在暗中盯着他们这支商队。
是敌国的奸细？还是某些别有用心的地方势力？沈砚白一时难以判断。他只知道，接下来的路程，恐怕会异常凶险。
后半夜的风越来越大，卷起地上的沙石，打在帐篷上发出噼啪的声响。沈砚白始终没有真正睡着，他的耳朵警惕地捕捉着周围的一切动静，只要有任何风吹草动，他都能第一时间察觉。
天快亮的时候，负责探路的伙计回来了。他脸色苍白，身上的衣服沾满了尘土和血迹，显然是遇到了危险。
“秦首领！沈先生！”探路的伙计气喘吁吁地跑到两人面前，声音带着哭腔，“不好了！断魂岭半山腰的栈道被人破坏了，而且我们在附近发现了不少尸体，看样子像是之前失踪的那支商队的人！”
秦烈脸色一变，猛地站起身：“你说什么？栈道被破坏了？尸体在哪里？”
“就在离栈道不远的一处山谷里。”探路的伙计惊魂未定地说道，“那些尸体死状凄惨，像是被什么东西撕碎了一样。我们还在附近发现了一些奇怪的记号，像是某种图腾，从来没见过。”
沈砚白也立刻站了起来，眼神变得异常锐利：“带我们去看看。”
当下，沈砚白和秦烈带着几名精锐护卫，跟着探路的伙计朝着断魂岭的方向赶去。天色微明，戈壁上笼罩着一层薄薄的雾气，能见度很低。他们沿着崎岖的山路前行了大约半个时辰，终于抵达了探路伙计所说的山谷。
山谷里弥漫着一股浓重的血腥味和腐臭味，令人作呕。沈砚白捂住口鼻，目光扫过山谷中的景象，瞳孔微微收缩。只见山谷中横七竖八地躺着几十具尸体，尸体大多残缺不全，有的缺胳膊少腿，有的胸膛被撕开，内脏散落一地。从他们身上残留的衣物和随身携带的货物碎片来看，确实是一支商队。
秦烈蹲下身，仔细检查着一具尸体的伤口，脸色越来越难看：“这些伤口不像是刀伤或箭伤，更像是被野兽撕咬造成的，但伤口边缘又很整齐，似乎带着某种利器的痕迹。”
沈砚白的目光落在了尸体旁的地面上，那里刻着一个奇怪的图腾，图腾由几条扭曲的线条组成，像是一只张牙舞爪的怪兽，透着一股诡异的气息。他皱了皱眉，这个图腾他似乎在什么地方见过，但一时又想不起来。
“沈先生，你看那边！”一名护卫突然指向山谷深处。
沈砚白顺着护卫指的方向看去，只见山谷尽头的石壁上有一个黑漆漆的洞口，洞口周围散落着一些新鲜的脚印，正是秦烈之前提到的那种奇怪的大脚印。而且洞口附近还残留着一些燃烧过的火堆痕迹，显然不久前有人在这里停留过。
“看来，那些失踪的商队就是被带到这里来了。”沈砚白沉声道，“而破坏栈道的人，很可能也和他们有关。”
秦烈站起身，握紧了腰间的佩刀：“沈先生，我们要不要进洞里看看？说不定能找到一些线索。”
沈砚白沉吟片刻，点了点头：“好，但一定要小心。秦首领，你带两名护卫在外接应，我带其他人进去探查。一旦发现异常，立刻发出信号。”
“不行，沈先生，你是商队的主事人，不能冒险。”秦烈连忙劝阻道，“还是我带人参进去吧，你在外面指挥。”
“不必多言。”沈砚白语气坚定地说道，“我对这类事情更有经验，而且这些人很可能就是冲着我们护送的物资来的，我必须亲自去看看。放心吧，我会注意安全的。”
说完，沈砚白从行囊里取出一把短剑，握在手中，又将那枚青铜令牌揣进怀里，然后对身后的几名护卫使了个眼色，率先朝着洞口走去。
洞口比想象中要宽敞得多，足以容纳两个人并排通过。走进洞里，一股阴冷潮湿的气息扑面而来，夹杂着淡淡的霉味。沈砚白从怀中摸出火折子，点燃后递给身边的护卫，借着微弱的火光，他们开始小心翼翼地向洞内深处走去。
洞道蜿蜒曲折，两侧的石壁上布满了青苔和水滴，地面也很湿滑，稍不留意就会摔倒。他们走了大约一盏茶的功夫，洞道突然变得宽敞起来，眼前出现了一个巨大的溶洞。
溶洞的顶部悬挂着许多钟乳石，形态各异，在火光的映照下，呈现出不同的颜色，显得十分诡异。溶洞的中央有一个圆形的石台，石台上摆放着一些奇怪的祭品，包括几只死去的野兽和一些不知名的植物。石台周围的地面上，刻满了和山谷中一样的诡异图腾。
“沈先生，你看那里！”一名护卫指着溶洞的角落里说道。
沈砚白顺着护卫指的方向看去，只见角落里堆放着一些货物箱子，箱子已经被打开，里面的东西散落一地。他走上前，仔细查看了一下，发现这些货物正是之前失踪商队所运送的物资，其中包括一些丝绸、茶叶和瓷器。
“看来，这支商队的物资被他们截获了。”沈砚白沉声道，“但他们为什么要把尸体扔在山谷里，却把物资带到这里来？而且看这些物资的情况，他们似乎并没有拿走多少，只是随意地堆放在这里。”
就在这时，一名护卫突然发出一声惊呼：“沈先生，小心！”
沈砚白猛地回头，只见溶洞的阴影处突然窜出几道黑影，速度快得惊人，朝着他们扑了过来。他反应迅速，挥起手中的短剑，挡住了其中一道黑影的攻击。
“铛”的一声脆响，短剑与黑影手中的武器碰撞在一起，迸发出耀眼的火花。沈砚白只觉得手臂一阵发麻，对方的力量远比他想象中要大得多。
借着火光，他终于看清了黑影的真面目。那是几个身材高大的男子，穿着黑色的斗篷，脸上戴着狰狞的兽面面具，手中握着形状奇特的弯刀。他们的动作敏捷而诡异，不像是普通的山匪，更像是受过专业训练的杀手。
“杀！”沈砚白大喝一声，手中的短剑舞动起来，形成一道严密的防御。身边的护卫们也立刻反应过来，纷纷拔出武器，与黑影们缠斗在一起。
溶洞内顿时响起了金属碰撞的铿锵声和惨叫声。那些黑影的战斗力极强，而且配合默契，护卫们渐渐落入了下风。一名护卫不慎被黑影的弯刀划伤了手臂，鲜血立刻涌了出来，他惨叫一声，踉跄着后退了几步。
沈砚白见状，心中一急，立刻挥剑逼退面前的黑影，朝着受伤的护卫冲了过去。他的剑法精妙，招招直指黑影的要害，很快就为受伤的护卫解了围。
但这样一来，他自己却陷入了险境。两名黑影同时向他发起了攻击，弯刀一左一右，形成夹击之势。沈砚白来不及躲闪，只能硬生生地用短剑挡住左边的弯刀，同时身体向右侧倾斜，避开右边的攻击。
就在这时，他感觉到背后传来一阵寒意，似乎有什么东西正在快速靠近。他心中暗叫不好，想要转身防御，却已经来不及了。
“噗”的一声，一把锋利的弯刀刺穿了他的肩膀，鲜血瞬间染红了他的衣衫。沈砚白闷哼一声，只觉得肩膀传来一阵剧烈的疼痛，手中的短剑险些掉落在地。
“沈先生！”护卫们惊呼起来，想要过来支援，却被其他黑影死死缠住，根本无法脱身。
沈砚白咬紧牙关，强忍着疼痛，反手用短剑刺向身后的黑影。那黑影没想到沈砚白受了重伤还能反击，一时不备，被短剑划伤了手臂。他吃痛之下，松开了握着弯刀的手，向后退了几步。
沈砚白抓住这个机会，转身与面前的两名黑影继续缠斗。但他的肩膀受伤严重，动作变得迟缓了许多，渐渐有些力不从心。眼看就要被黑影的弯刀再次击中，他突然想起了怀中的青铜令牌。
他猛地从怀中掏出令牌，朝着黑影们晃了晃。令他意外的是，那些黑影看到青铜令牌后，动作明显一顿，眼神中露出了几分忌惮之色。
“镇西军的令牌？”其中一名黑影发出了沙哑的声音，带着一丝难以置信。
沈砚白心中一动，看来这些黑影对镇西军有所顾忌。他趁此机会，挥剑逼退面前的黑影，大声道：“你们是什么人？为什么要拦截商队，残害无辜？”
黑影们没有回答，只是相互对视了一眼，然后突然齐齐向后退去，很快就消失在了溶洞的阴影深处。
沈砚白松了一口气，再也支撑不住，踉跄着后退了几步，靠在石壁上。肩膀上的伤口还在不断地流血，疼痛感越来越强烈，让他眼前阵阵发黑。
“沈先生，你怎么样？”护卫们连忙围了过来，脸上满是担忧。
“我没事。”沈砚白摆了摆手，强打起精神说道，“快，检查一下现场，看看有没有留下什么线索。另外，派人去通知秦首领，让他立刻带人过来支援。”
护卫们立刻行动起来，有的去检查现场，有的则转身向洞口跑去。沈砚白靠在石壁上，闭上眼睛，脑海中不断回想着刚才发生的事情。那些黑影看到青铜令牌后的反应，让他更加确定，这些人背后一定有更大的势力在支撑，而且他们的目标很可能就是镇西军。
没过多久，秦烈就带着大队护卫赶到了溶洞。看到沈砚白受伤，他连忙上前查看：“沈先生，你伤得这么重，快让医官过来看看！”
很快，商队里的医官就匆匆赶来，为沈砚白处理伤口。医官将伤口清洗干净，然后用草药进行了包扎，又给他服用了一些止痛和止血的药物。
“沈先生，你的伤口很深，需要好好休养，不能再剧烈活动了。”医官叮嘱道。
沈砚白点了点头，示意自己知道了。他看向秦烈，问道：“外面的情况怎么样？栈道被破坏了，我们接下来该怎么办？”
秦烈脸上露出了为难之色：“断魂岭只有这一条栈道能通过，现在栈道被破坏了，我们根本无法翻越过去。而且那些黑影还在附近，随时可能再次发起攻击，我们的处境很危险。”
沈砚白皱了皱眉，他知道秦烈说的是实情。现在栈道被破坏，他们无法按时将物资送到漠北，一旦耽误了时间，很可能会影响到镇西军的部署。而且那些黑影行踪诡秘，实力强大，继续留在原地，随时都可能遭遇不测。
“有没有其他的路可以绕过断魂岭？”沈砚白问道。
“有是有，但是那条路更加凶险。”秦烈说道，“那是一条废弃的古商道，多年没有人走了，路上不仅布满了陷阱，而且还经常有野兽出没。更重要的是，那条路比这条栈道要远上不少，至少需要多走三天的路程。”
沈砚白沉吟片刻，心中已经有了决定：“那就走古商道。虽然路途遥远，而且凶险，但总比被困在这里强。我们必须尽快将物资送到漠北，不能耽误了大事。”
“可是沈先生，你的伤势……”秦烈担忧地说道。
“我的伤势不碍事，只要小心一些就好。”沈砚白语气坚定地说道，“现在时间紧迫，我们立刻收拾东西，准备出发。另外，让护卫们加强警戒，防止那些黑影再次偷袭。”
秦烈见沈砚白态度坚决，也不再劝阻，立刻转身去安排了。
护卫们很快就收拾好了东西，将溶洞里的物资重新装车。沈砚白在两名护卫的搀扶下，坐上了一辆马车，开始沿着古商道向漠北进发。
古商道果然如秦烈所说的那样凶险。路面崎岖不平，到处都是坑洼和碎石，马车行驶在上面，颠簸得厉害。沈砚白靠在马车里，肩膀上的伤口被颠簸得隐隐作痛，让他难以忍受。
更可怕的是，路上果然布满了各种陷阱。有一次，一辆装载着粮草的马车不小心触发了一个陷阱，车轮被陷阱里的尖木刺穿，马车瞬间翻倒在地，粮草散落了一地。护卫们费了九牛二虎之力，才将马车扶起来，重新装载好粮草。
除此之外，他们还遭遇了几次野兽的袭击。有一次，一群饿狼盯上了商队，趁着夜色发起了攻击。护卫们与狼群展开了激烈的搏斗，虽然最终成功击退了狼群，但也有几名护卫受伤了。
一路上，沈砚白始终保持着高度的警惕。他知道，那些黑影很可能还在暗中跟着他们，随时都可能再次发起攻击。他让护卫们分成几队，轮流值守，确保商队的安全。
这天傍晚，商队来到了一处废弃的驿站。驿站的墙壁已经坍塌了大半，屋顶也破了几个大洞，但好歹还能遮挡一下风沙。秦烈决定让商队在这里休整一晚，明天再继续赶路。
护卫们立刻开始忙碌起来，有的搭建帐篷，有的生火做饭，有的则负责警戒。沈砚白坐在驿站的墙角，看着忙碌的护卫们，心中思绪万千。
他拿出那枚青铜令牌，再次仔细端详起来。令牌上的“镇西”二字，仿佛带着千钧之力，时刻提醒着他身上的责任。这次护送任务，远比他想象中要艰难得多，不仅要面对恶劣的自然环境和凶猛的野兽，还要应对那些身份不明的敌人。
但他不能退缩，为了镇西军，为了边境的安宁，他必须克服一切困难，将物资安全地送到漠北。
就在这时，负责警戒的护卫突然发出了一声示警：“有情况！”
沈砚白立刻站起身，握紧了手中的短剑。只见远处的沙丘后面，出现了
