尼罗河上帆影点点，大小船只南来北往。
北上的船收落风帆，靠着滔滔河水的推动，不费吹灰之力地行驶，南下的船则要张足风帆，依靠北风的力量逆流前进，无风之时就要靠摇桨或者干脆歇下。官船用雪松硬木制作，可以长达八九十腕尺，船篷配有十多对长长的船桨，船头坐着引航员，船尾有掌舵手，舵杆上插着本州的守护神旗帜，载着物资和显贵的旅客往返。有钱人家的私船顶多只有官船一半长，用的往往是棕榈和柽柳之类的杂木，如果居然用上了雪松木，那必是达官显贵。大船间穿梭着纸莎草扎的轻舟，没有帆，一二支小桨，两三个平民，撒网垂钓，渡河干活。
河汊里，停着一只香柏木快船，船上几个军官服色的男人，不时地瞭望河面船只。
“都给我留着点神儿！”领头的男人低声下令，“算时日，白垣城的官船这两天就该到了，一定要截住，不能让它溜过去！”
官船自然不是谁都敢截的。但他们早准备了充足的理由，能让对方乖乖地把人交出来。
但是他们等了又等，眼睁睁看着河面上船只来往，天色向晚，就是没有等到那艘庞大的官船。
是船开太慢还没到？还是他们来得太迟，船已开过去了？难道，那船还能插翅飞了不成？
在他皱着眉头苦思冥想的时候，岸上两匹走驴嘚哒嘚哒行来，那夫尔提骑在驴上，远远地问：“怎么，鱼还没到？还是溜过去了？”
“主人。”快船上的军服汉子们一起躬身行礼，“只来了三条大鱼，都不是要抓的。”
“都是哪儿的？”
“南盾州、朱鹮州和东渔州的。”
那夫尔提骑着驴子转了两圈，怒道：“蠢货！准是那女人交代换了旗子，你们这群木头脑袋，屁用没有！还等什么白垣城？人家早挂了别的州旗走了！”
众人被骂得俯首不敢吭声。那夫尔提骂够了，恶狠狠道：“马上赶到下一个码头，把所有船都给我截下来检查！”
那领头人壮起胆子问：“可是，我们要拿什么名头截船？之前是说，奉公主之命接人，总不能不知道人在哪条船上……”
“蠢货！就说是有希克索斯奸细混入，奉命捉拿不就成了？”
早已溯流而上的一艘大船上，一个老者拂了拂船尾挂的东渔州青蛙女神海奎特的旗帜，对船长笑道：“委屈你们一路挂着这面旗子了。不过，河边沼泽容易生毒蚊瘴气，有海奎特女神保佑，这一路的确平安。”
船长恭敬地回答：“老人家请放心，再有一天路程就能到王城了。”
“王城啊……”老者有些怅然地叹道，“浅水小鱼小虾，深水才有鳄鱼河马。王城，应该是这世上最深最浑的水了吧。”
这时，攀在桅杆上的一名桨手抓着帆缆爬下来，报告道：“船长，前面南盾州的船被截停了。”
“看清楚是什么人了吗？竟敢拦截官船？”船长问。
“一条快船，十几个人，穿着军服。”
老者点点头：“果然来了。”
南盾州的官船载着本州进贡的箭杆材料和莎草纸，还有前往北树州赴任的一位官吏和家眷十来口人。朱鹮州的官船载着前往至圣之地神庙朝拜兼述职的八名当地祭司，和当地大商人托付运输的优质葡萄酒。那夫尔提亲自监督检查，都没有发现目标人物或者什么可疑之处。他把目光转向徐徐靠近的最后一艘官船。逐渐深沉的夜幕下，隐约辨认出船尾挂着东渔州的旗帜。
“停！奉上级命令，盘查奸细！”领头的大声叫道。
船慢慢停了下来。那夫尔提兴奋地抽动了几下鼻子，他几乎已经确信，目标人物就在这最后一条官船上！
船长走到船头，他是个矮壮结实的中年汉子，跟官员们打交道久了，自然而然地染了文气官威，略一躬身，彬彬有礼地道：“请军爷出示官凭印章和捉拿文书。”
“你什么意思？！”
“官船重地，押送贡赋，护送官员，递送公文，都容不得闪失，要是有些蟊贼胆大包天，冒充官差登船抢掠，怎么确保安全哪？大家都是办事的，还请军爷见谅。”
那领头的只好拿出禁卫军的飞鹰徽章，交给船长。船长将徽章反过来看到上面的名字和职衔，似笑非笑地道：“三级士官森穆特大人？禁卫军几时兼了盘查河道的差使？还有捉拿文书也请赐一观。”
捉拿奸细是他临时想的借口，哪有什么文书？那夫尔提往前迈了一步，冷笑道：“此事绝密，大人还是不要顽抗了，省得彼此麻烦。”
船长打量了他几眼，见此人身材瘦长灵活，小头尖脸，颇似黄鼬，虽说挎着佩剑，看气质又不像军官，委实猜不出他的路数：“既然这样，那就请便。”
船上载的是大包大包的盐和海货鱼干，除了船员再无他人，船员又都是精壮汉子，显然不是要找的人。
但他总觉得什么不对劲，背着手溜达了几圈，终于品出味儿来了。东渔州地处偏僻，并不富庶，但这船只的精良，这船长的谈吐，绝非一个穷州所能有。
“你们东渔州最近阔气了啊。”他随意地用指节扣了扣船舷，木质坚硬，铿然有声。
那船长神色不变：“之前的船年久朽烂了，这是王上去年开恩赐造的。”
完美的应对。他挑不出毛病，难道就此放弃吗？不，父亲的判断绝不会错，哈特谢普苏特专诚要一个老书吏，一定不仅为了查证贪腐账务这么简单。他们因为小看她已经吃了大亏，不能再掉以轻心。
他背着手慢慢踱步到船尾，看到河面上船影渐稀，忽然想到了什么，冷笑了几声，挥手道：“我们走！”
回到快船上，他交代手下：“看好那条船，要是有什么小船靠拢或者它泊岸，有人登船，马上捉拿！”
官船重新启航。快船借着夜色掩护，远远地跟在官船后面，十几双眼睛，密切地监视着河面上可能企图靠近的船只。
一艘纸莎草小船滑过河边的芦苇丛，苇叶拂过船头，发出沙沙的低语声。
“搞事的走了，我们回去吧？”桨手从芦苇丛的缝隙间望着逐渐平静的河面，低声说。
河边沼泽的蚊子极多，嘤嘤嗡嗡地围着他们转。老者拍死两只在胳膊上吸血的蚊子，悄声回答：
“再等等。”
桨手望着官船远去的影子逐渐溶进夜色，心里有些着急：“船开远了。再等我们就追不上了。”
老者忽然按住他的手臂示意他噤声。岸上高处柽柳丛黑魆魆的如蓬发鬼怪，那边传来一阵隐约急促的人马赶路声和压低的断断续续的说话声。
“……看清楚了？他离开大船了？”
老者知道这队人马。他们比刚才的追兵来得更早，对他也更熟悉。从官船离开白垣城……也许是从哈普祭司传来王城召令的时候，他就被盯上了。他们一定曾看到过他走出船舱来透气，假州旗瞒不过他们。但他们非常谨慎，也拿定他不会离开这条路线，只在陆路跟踪，借着草木地形掩护，比那些河上的追兵更不容易被发觉。
但是，为什么他们始终没有如那些追兵一样，采取直接的行动呢？
这个问题他思考了多日，结论是，他们在等待一个机会，一个自己离开官船庇护的机会再行动，因为那件东西，他一定会随身带着，这比去庞大的官船上寻找更简单。他们更担心，自己会在极端情况下把它扔进尼罗河心，那他们就永世找不着它了。
“兵分两路……你们几个继续跟，看他有没有回大船……你们几个，在河边搜……不要打草惊蛇……有消息就点个火折……”
那声音如此之近，几乎就在他们头顶。幸而今夜无月，否则他们必被发现。老者和桨手对视了一眼，大气都不敢出，也不能移舟躲避，在静谧的夜晚，芦苇叶的沙沙声足够出卖他们了。
官船上的人没有发现追兵，就降下半帆，放缓了速度，船篷里点起温暖的灯光，从薄纸帘里映射出来，很远都能望见。
上游河岸边亮起一星火光。岸边的人马迅速调转方向，朝火光那边驰去。桨手松了口气，捡起桨来，有力地划向更隐蔽的苇荡。
不管怎样，官船仍是更有力的庇护。在逆流中，纸莎草小舟划得很慢，而且走不了多远。只有回到官船，才有可能等到发出召令的那丫头派来的援兵。
小船向上游影影绰绰的官船驶去。快船上的人很快就锁定了那只摇摇晃晃的轻舟。
“主人，抓人吧？”那领头的悄声请示。
“不，再等等。”那夫尔提的眼睛隐约闪着得意毒辣的光，“现在抓他，官船上那厮一定会推说跟他半点关系都没有。等他上船，我们再来个捉奸捉双。”
小船逐渐从侧后方靠近了官船。船尾空无一人，船舱近在咫尺，可以清晰地看到灯火在纸帘上映出的黑影。
那是一个佝偻苍老的身影，手里拿着一个形状奇特的东西，一会儿拿起，一会儿放下，似乎正在摩挲细看。
即使是影子，也能分辨出那极为特殊的形状——一弯新月同一支长翅膀的箭首尾相连，正是他们千里跟踪要找的东西！
小船上的人抛出缆绳套住船尾尖角，悄无声息地爬上船。跟庞大笨重的官船比起来，几个人的重量不算什么，连船下的水波都没有多荡漾一下，船上的人更是毫无觉察。
这伙人踹开舱门闯了进去，舱内却没有他们想见到的老者和那件宝物，只有一个水手吃了一吓，丢下什么东西，仓皇从前舱门逃跑，此外空荡荡的，再无第二个人。
为首的捡起那个被扔在地上的东西，定睛一看，原来是剪成人形侧像的一张羊皮，头部和“手臂”背面分别插着两根苇秆，“手臂”末端粘着一条散发着臭味的鱼干，腆着弯月形的鱼腹，身上的肉被拆了，只剩一条直挺挺的脊骨，竖着翅膀状的背鳍，箭头形的脑袋瞪着半边死白的鱼眼，仿佛在嘲笑他。
“他妈的，上当了！”为首的骂了一声，忽然听到背后砰的一声，甲板震了一下。
快船追了上来，一把弯刀砍断了小船的缆绳，小船荡荡悠悠地漂走了。
这下瓮中捉鳖，老家伙别想再溜走了！那夫尔提心中狂喜，一声高喊：“抓奸细！”
先登船那伙人见快船上的军服汉子们抛出钩爪搭上官船的船舷，纷纷爬了上来，只道己方行迹败露，锵锵几声抽出雪刃。这边厢快船上的人见对方不是个龙钟老者，却是一群精悍的黑衣匪徒，更是一惊，但对方已经砍过来了，不反击难道等死，纷纷也拔刀在手，乒乒乓乓混战成一团。
那夫尔提并未登上官船，而是躲在自己的船舱里避风头，还在惊诧官船上的水手吃了豹子胆，竟敢激烈反抗“禁卫军”，就见一名己方手下被一剑捅穿，惨叫着掉下船舷。
那领头的军服汉子一见自己兄弟伤亡，心痛如割，把弯刀舞得风声呼呼，一名黑衣匪徒被割开喉咙，一脚踹下河里。
混战中，一根绳索悄没声地从船舷下抛上，套住一名黑衣匪徒的脖子，没等他喊叫出声就被拖下河里，紧接着几声扑腾水花响，又平静下来。
另一名黑衣匪徒正欲挥剑，却见对手脸色大变，双手乱抓脖颈，踉跄退了两步，一个倒栽葱掉下船去，底下河水哗啦几声，又风平浪静。
他吓呆了，不防后面一名“禁卫军”偷袭，一刀结果了他的性命。
那个为首的匪徒终于醒过味儿来，大吼一声：“别打了！！原来那些船夫哪里去了？！”
双方面面相觑，迟疑着放下刀剑，各各心惊。他们自从上船来，就只见到一名水手，那人此刻也不知哪里去了。
几根绳索又从船下飕飕飞来，两名“禁卫军”和一名黑衣匪徒被套住脖子拖下船，只听得扑通哗啦挣扎，没几下就又没了声息，只有黑暗中的河水静静流淌，愈发显得阴森可怖。
“快离开船边！进船舱！”那匪徒首领吼道。众人惊惶失措之下，下意识地听从了他的命令，背靠背持刀戒备着退进船舱，清点人数，除了仍躲在快船里的那夫尔提，现在他们统共只剩下八个人了。
历史小贴士：官船形制基本上遵照现存古埃及金字塔太阳船（长43米）以及墓葬船只模型，南盾州直译为“南方的盾牌”，东渔州直译为“东方的鱼叉”，朱鹮州即本名，均位于下埃及尼罗河三角洲
