万众瞩目之下，薛兮宁毫不怯场地伸出玉箸，径直夹向那道被宫人吹得天花乱坠的金铃炙。
那是一道用乳鸽去骨，填入山珍菌菇，外皮刷满蜜糖反复烤制而成的菜肴，色泽金黄，香气霸道，是御宴上的压轴大菜。
她小口咬下，外皮酥脆发出细微的声响，内里肉汁瞬间在口腔中爆开，鲜美无比。
她满足地眯了眯眼，那享受的模样不带一丝伪装。
萧明德饶有兴致地看着她，等着她的评判。
只见薛兮宁将那块鸽肉咽下，又依次尝了尝旁边几道菜，眉头却越蹙越紧。
最后，她放下筷子，端起茶杯漱了漱口，才抬起头，迎上皇帝探究的目光。
“如何？”萧明德的声音里带着一丝不易察觉的期待。
薛兮宁想了想，坦率地答道：“回皇上，这道金铃炙，外酥里嫩，肉汁丰盈，鲜香入骨，是兮宁吃过最好吃的烤鸽子。”
这话一出，殿内伺候的宫人皆松了口气，以为这位新晋的侧妃娘娘是要顺着皇帝的心意夸赞一番。
然而，她话锋一转，指了指其余菜肴，清澈的眼眸里带着一丝困惑与诚恳：“至于其他的……什么龙井虾仁、牡丹鱼片，虽摆盘精美，名字雅致，但火候过了，鲜味流失，用料也未见得比王府的更新鲜。说句大不敬的话，除了样子好看，味道……实在不过尔尔，还不如我府上厨娘做的家常小炒。”
此言一出，满室寂静。
所有宫人都吓得屏住了呼吸，连大气都不敢喘，纷纷垂下头，生怕皇帝的雷霆之怒会波及自身。
在这紫禁城里，还从未有人敢如此直白地批评御膳。
萧明德脸上的笑容微微一滞，深邃的眼眸紧紧盯着她，似乎要将她看穿。
殿内的气氛瞬间凝固，压抑得仿佛连空气都停止了流动。
就在所有人都以为薛兮宁大祸临头之际，萧明德却突然爆发出一阵朗声大笑。
“哈哈哈哈！好一个‘不过尔尔’！”他笑得前仰后合，指着薛兮宁，眼底是毫不掩饰的欣赏与畅快，“好，说得好！朕听了二十年‘陛下圣明’‘御膳绝伦’，耳朵都快起茧子了，今日总算听见一句真心话！”
他这一笑，仿佛春风化雨，瞬间驱散了殿内的阴霾。
那些战战兢兢的宫人面面相觑，心中皆是骇然。
这位侧妃娘娘，不仅没被问罪，反而还得了陛下的青眼？
薛兮宁看着他，有些不明所以，她只是实话实说罢了。
她那副又直又愣的模样，落在萧明德眼中，更觉得有趣。
这沉闷压抑的宫廷里，太需要这样一抹鲜活的色彩了。
翌日清晨，萧明德破天荒地没有独自去给萧太后请安，而是特意绕到清思殿，带上了刚刚梳洗完毕的薛兮宁。
慈安宫内，萧太后正端坐在凤座上，手持一串沉香佛珠，神情肃穆。
见到皇帝领着一个娇俏的女子进来，她眼皮都未曾抬一下，只是淡淡地“嗯”了一声。
“母后，儿子给您请安了。”萧明德行了礼，随即拉过身旁的薛兮宁，脸上挂着一抹意味深长的笑容，“兮宁，还不见过太后？”
薛兮宁正要按规矩跪下行大礼，口称“参见太后娘娘”，却被萧明德一把扶住。
他凑到她耳边，用只有三个人能听到的声音，一字一句地“教”道：“你是景宣的侧妃，按着皇家的辈分，该唤太后一声‘祖母’。”
“祖母”二字，如同一根淬了毒的尖针，狠狠扎进了萧太后的心口。
薛兮宁微微一怔，看了看皇帝鼓励的眼神，又看了看凤座上那个面无表情的老妇人，虽觉得有些不妥，但皇帝金口玉言，她不敢不从。
于是，她乖巧地屈膝一福，声音清脆地唤道：“兮宁，给祖母请安。”
那一瞬间，萧太后手中的佛珠猛地一顿，捻动声戛然而止。
她终于抬起了头，那双保养得宜的眼睛里迸射出刀子般的寒光，死死地剜在薛兮宁身上，又转向自己的儿子萧明德。
她的脸色以肉眼可见的速度变得铁青，嘴唇紧紧抿着，仿佛喉咙里吞下了一个刺球，吐不出也咽不下，整张脸都扭曲了。
她萧家的天下，何时轮到一个前朝余孽的孙媳妇来唤她“祖母”？
这简直是奇耻大辱！
看着萧太后气得发抖却又必须在明面上维持体面的模样，萧明德心中涌起一股前所未有的畅快。
多年来被她以孝道压制、被她娘家势力掣肘的郁结之气，仿佛在这一刻得到了宣泄。
他嘴角的笑意再也压抑不住，几乎要咧到耳根。
“母后，兮宁初入宫中，不懂规矩，您多担待。”他嘴上说着客气话，眼里的得意却毫不遮掩。
萧太后深吸一口气，几乎要将牙龈咬碎。
她从手腕上褪下一个成色极佳的玛瑙香盒，又让身边的宫女取来一个托盘，上面摆着九枚光灿灿的金锭，冷着脸道：“罢了，到底是小辈。初次见面，这点东西就当是见面礼吧。”
那赏赐的动作，与其说是赏，不如说是扔，带着一股咬牙割肉般的心疼与愤恨。
薛兮宁谢恩接过，心中却暗自嘀咕，这太后看着就不喜欢自己，赏赐倒是挺大方。
然而她不知道，更大的惊喜还在后头。
从慈安宫出来，萧明德便以“安抚新人”为由，命人将内务府库房里最好的几匹云锦、一对羊脂玉瓶，外加整整五盘、共计四十五枚金锭，浩浩荡荡地送到了清思殿。
那阵仗，比给皇后添置东西还要风光。
当那沉甸甸的金锭托盘摆在薛兮宁面前时，她彻底愣住了。
金灿灿的光芒晃得她眼花，她拿起一枚，在手里掂了掂，那厚重的质感让她瞬间眉开眼笑，之前在慈安宫受的那点冷遇顿时烟消云散。
她不是没见过钱，薛家富甲一方，她从小锦衣玉食。
但这种被最高掌权者偏爱的、带有示威性质的赏赐，意义截然不同。
这代表着一种姿态，一种庇护。
清思殿内的宫人，包括被派来“伺候”的周采萍在内，全都屏息偷看着这一幕。
她们的眼神里充满了震惊、嫉妒与艳羡。
一个侧妃，竟比宫里的正经主子还要风光，这简直是闻所未闻。
薛兮宁却没有独享这份喜悦。
她随手抓起一把皇帝赏赐的金瓜子，像撒糖豆一样，大方地分发给殿内伺候的每一个人。
“见者有份，大家同喜！”
“谢娘娘赏！”
“娘娘千岁！”
宫人们喜出望外，纷纷跪下谢恩，脸上洋溢着真切的笑容。
薛兮宁清脆如银铃的笑声在殿内回荡，清思殿一时间热闹得像是过节，连带着殿外的风，似乎都染上了几分喜气。
然而，这片喜气洋洋的表象之下，暗流早已汹涌。
夜深，养心殿内灯火通明。
一身夜行衣，悄无声息地出现在书房内，神情凝重。
他将一份密信呈到萧明德面前，声音压得极低：“皇兄，都查实了。萧太后确实通过她娘家的渠道，与前朝陈氏的余党暗中勾结。他们正在伪造证据，企图罗织罪名，构陷薛家通敌叛国。”
萧明德脸上的笑意瞬间褪去，取而代之的是一片山雨欲来的阴沉。
他猛地一拍桌案，发出“砰”的一声巨响！
“岂有此理！”
他怒喝出声，胸膛剧烈起伏。
桌上的烛火被掌风带得猛地一晃，跳动的火焰将他阴鸷的脸庞映照得忽明忽暗。
原来，她不仅仅是看薛家不顺眼，不仅仅是厌恶兮宁的出身，她竟敢勾结前朝余孽，动摇国本，只为铲除异己！
那可是他倚仗的钱袋子，是他用来平衡朝局的重要棋子！
屋内陷入死一般的寂静，只有烛火燃烧时发出的“噼啪”声。
萧明德的怒火仿佛凝成了实质，让整个养心殿的温度都骤降了几分。
他缓缓站起身，走到窗边，目光穿透沉沉的夜色，望向清思殿的方向。
那个方向，此刻应该还是一片欢声笑语。
他甚至能想象出，那个不通世故的丫头，正抱着一堆金子傻乐的模样。
她对即将到来的滔天巨浪，一无所知。
萧明德的眼神变得无比复杂，有杀意，有筹谋，更多的，却是一丝不易察觉的担忧。
这颗被他亲手放入棋局的棋子，既是他的利刃，也成了他最脆弱的软肋。
夜风渐冷，一场席卷整个后宫乃至前朝的风暴，正在悄然逼近。
而风暴的中心，那个天真烂漫的少女，还在为今日的收获而欣喜。
她不知道，平静的日子，已经结束了。
