奥利弗的提议，像一颗投入死水潭的石子，在雷恩心中激起了远比预期更大的涟漪。“森林幽灵”的名声带来的短暂兴奋迅速冷却，取而代之的是一种更深沉、更紧迫的探寻欲望。石溪村的鲜血，王国军反常的屠戮，湿地诡异的瘟疫和冷酷的封锁……这些碎片在他脑中碰撞，隐隐指向一个令人不安的可能性——他们所遭遇的一切，或许并非孤立的事件。
几天后，奥利弗的担忧成为了现实。他的咳嗽在一個潮湿的清晨复发了，起初只是轻微的几声，但到了傍晚，已经变成了撕心裂肺的、带着黏连声响的剧烈呛咳，让他瘦弱的身体蜷缩成一团，脸色涨得通红。
“是旧伤引动了湿气，还是……”莱西检查后，眉头紧锁，语气凝重，“他需要的草药，我们手头没有。那是湿地特有的‘泽兰’，只有沼泽边缘的特定区域才生长，能有效平复这种深层的肺部损伤。”
现实的需求与探寻的欲 望在此刻交汇。奥利弗需要救命的草药，而他们也需要了解湿地真相的线索。不能再等了。
当晚，在摇曳的篝火旁，核心成员进行了一次决定性的商议。
“我去。”雷恩率先开口，目光扫过众人，“奥利弗需要草药，我们也需要知道湿地到底发生了什么。卡多佐的情报网再灵通，恐怕也难以触及被王国严密封锁的瘟疫核心。”
“太危险了。”埃里克立刻反对，“我们刚站稳脚跟，‘森林幽灵’的名声还能让一些小股部队忌惮。你亲自去湿地，万一……”
“正因为危险，才更要去。”莱西出人意料地支持了雷恩，她的声音依旧冷静，“卡多佐提供的情报让我们生存，但也让我们盲目。我们就像被他蒙上眼睛拉磨的驴子，只看到眼前的一小片地方。湿地瘟疫是一个变数，一个可能打破目前僵局的契机。了解它，或许能让我们看清王国的真正意图，甚至……找到他们的弱点。”她顿了顿，看向咳得说不出话的奥利弗，“而且，我们确实需要‘泽兰’。”
老铁闷声闷气地点头：“铁匠铺里听多了故事，越是捂得严实的地方，秘密越大。去看看，总比在这里瞎猜强。”
最终，决定达成。由雷恩亲自带领一支精干的小队前往克兰斯湿地边缘。成员包括熟悉路径和情况的奥利弗（尽管他身体虚弱，但作为向导和辨认草药不可或缺），以及身手最好、经验最丰富的莱西。埃里克和老铁则留守悬崖据点，负责警戒和日常运作。
出发前的准备细致而迅速。他们携带了足够的干粮和清水，武器全部打磨锋利，每个人都换上了便于在泥泞地带行动的、防水处理的绑腿和鞋子。奥利弗凭着记忆，绘制了一张简陋的、标注了可能找到“泽兰”的区域和几条相对安全路径的地图。莱西则准备了大量应对毒虫、瘴气和常见外伤的草药。
临行前，雷恩站在石台边缘，最后看了一眼他们这个在绝境中建立起来的、摇摇欲坠的“家”。埃里克和老铁站在身后，脸上写满了担忧与决绝。
“我们会守住这里，等你们回来。”埃里克郑重地说道。
雷恩点了点头，没有多言，只是用力拍了拍他和老铁的肩膀。然后，他转身，与莱西和勉强支撑着的奥利弗一起，踏着黎明前的微光，走下了悬崖，向着东南方向，那片被迷雾、死亡和未知所笼罩的克兰斯湿地进发。
路途比想象中更加漫长和艰辛。他们需要避开主要的道路和王国军的巡逻路线，只能在荒僻的丘陵和林地间穿行。奥利弗的身体状况时好时坏，严重时甚至需要雷恩背负一段路程。但每当问及湿地的情况，他的眼中总会燃起一种混合着恐惧和执拗的光芒，断断续续地描述着那片养育他又摧毁了他家园的土地——无边无际的泥沼，终年不散的、带着腐烂甜味的雾气，隐藏在芦苇丛中的致命流沙，以及那些适应了恶劣环境、形态古怪而危险的生物。
“那里……不只有瘟疫，”奥利弗在一次休息时，喘着气说，“还有……别的东西。古老的，不好的东西。老人们说，湿地是有生命的，它会吞噬掉那些不敬的人……”
莱西默默听着，不置可否，但她的眼神表明，她并未将这些仅仅视为愚昧的传说。
随着他们逐渐靠近地图上标记的湿地边缘区域，空气中的湿度明显增加，风中也开始带上那股奥利弗描述的、若有若无的腐败甜腥气。周围的植被变得怪异起来，树木扭曲低矮，覆盖着厚厚的苔藓和藤蔓，地面上开始出现零星的水洼和松软的泥地。
一种无形的压力，开始笼罩在小队每个人的心头。
湿地的呼唤，不仅仅是草药的吸引和真相的探寻，更是一次主动踏入未知险境的冒险。他们不知道前方等待着他们的，是救命的希望，还是更加深沉的绝望。
但无论如何，脚步已经迈出，无法回头。
