夜色如墨，将镇妖司庞大的建筑群浸染得只剩下一些轮廓模糊的剪影。高墙上的巡逻灯火，在浓重的黑暗里，如同漂浮的、昏黄的鬼眼。
方寒的值房里没有点灯。
他坐在桌前，手指在粗糙的桌面上无意识地划动着，勾勒着一些毫无意义的线条。脑海中，白天在地牢深处看到的那些暗绿色荧光痕迹，以及那条指向乙字号狱区域的细微丝线，正清晰地浮现。
乙字号狱，那不是他这种丙字号狱卒能够随意踏足的地方。那里的看守更严密，关押的妖物也更危险，据说至少得有练气中后期的修为，才能勉强应付。以他目前明面上“引气入体都勉强”的状态，没有任何正当理由靠近。
但那条荧光丝线，以及缉妖卫关于“铁背妖熊”生病的闲聊，像两根细刺，扎在他的认知里。污染在蔓延，并且目标明确地指向了能量更丰富的区域。这绝非自然现象。
坐以待毙，等于慢性自杀。主动上报？且不说人微言轻，谁会相信一个丙字号老狱卒关于“诡异荧光”的臆测？更大的可能是被当成失心疯，或者，在调查过程中被那未知的污染顺手抹掉。
他需要信息，更需要一个能够合理接近乙字号狱，至少是靠近其外围的“借口”。
思绪流转间，他想到了一个人——王管事。负责丙字号狱部分物资调配的一个小头目，修为不高，但胜在圆滑，且……有些贪图小利。前身记忆里，偶尔会用微薄的薪俸从王管事那里换点劣质但便宜的丹药边角料，试图冲击那遥不可及的练气期。
方寒从床铺下摸索出那小布包，掂了掂里面那几枚色泽暗淡的灵石。这是他仅有的“弹药”。
次日清晨，方寒没有像往常一样直接去地牢交接，而是绕到了位于丙字号狱区边缘的一处小院。这里是王管事处理杂务的地方。
院子里堆着些破损的刑具、空了的药桶，显得有些杂乱。王管事是个身材微胖、面皮白净的中年人，正坐在一张掉漆的藤椅上，捧着一杯热茶，眯着眼睛看着几个杂役清点物品。
“王管事。”方寒站在院门口，声音不高不低地唤了一声。
王管事撩起眼皮瞥了他一眼，没什么表情，慢悠悠地呷了口茶：“是方寒啊，有事？今天不是该你轮休么？”
“是轮休。”方寒走进院子，态度恭敬，却不显卑微，“有点私事，想麻烦您一下。”
“哦？”王管事不置可否，手指轻轻敲着茶杯。
方寒从怀里摸出那小布包，没有全部打开，只是露出里面两枚品相最差的灵石，递了过去，低声道：“最近感觉气感略有浮动，想寻些‘聚气散’的残渣，哪怕药性弱些也无妨，聊胜于无。”
王管事的目光在那两枚灵石上扫过，脸上露出一丝不易察觉的笑意。他放下茶杯，接过布包，掂量了一下，语气和缓了些：“求道之心可嘉啊。不过方寒，你也知道，这聚气散虽是基础丹药，但边角料也是紧俏货……”
方寒适时地露出些许窘迫和期待交织的神色。
王管事沉吟了一下，像是勉为其难：“罢了，看你也不容易。我这儿刚好有一批上次炼丹房清扫出来的渣滓，药力是散了七八成，但对你来说，或许还有点用处。”他转身从屋里取出一个比巴掌略大的油纸包，递给了方寒。
“多谢王管事。”方寒接过，入手很轻，里面确实是些粉末状的残渣。
“嗯，好好干，说不定哪天就有机缘了。”王管事敷衍地鼓励了一句，重新捧起了茶杯，这是送客的意思。
方寒却没有立刻离开，而是面露难色，仿佛犹豫了一下，才开口道：“还有一事……昨日听乙字号那边的兄弟闲聊，说七号牢房的妖熊似乎染了瘟病，身上起了红斑，还掉毛？”
王管事眉头微皱：“你打听这个做什么？乙字号的事，少操心。”
“不是操心，”方寒解释道，语气带着点后怕，“是前两日，我们丙字号深处关着的那只食尸猹，死得有些蹊跷，身上也见了类似的红斑。我怕……真是有什么不干净的瘟病，万一传开了，咱们丙字号首当其冲。所以想跟您打听一下，乙字号那边的情况严重吗？咱们需不需要提前做些防备？比如……领些消毒祛秽的符水或者药粉？”
他这番话，半真半假，既点出了丙字号也出现了异常（食尸猹之死），又将动机归结于对自身安危的担忧，合情合理。
王管事听了，脸色稍微严肃了些。丙字号出现类似情况，若真是瘟病，他这个管事也脱不了干系。他想了想，说道：“乙字七号那边，确实有点邪门。那铁背妖熊状态不对，王医师去看过，没看出所以然，只让隔离。至于符水药粉……”他顿了顿，“库房管控得紧，没有上面的批条，我也领不出来。”
他看了看方寒，又道：“不过，负责给乙字七号外围喷洒消毒药液的杂役老李，今天告假了。你要是真不放心，可以去帮他把活干了，用的药液虽然普通，但多少有点预防作用。也算你额外出份工，我给你记上，月底多发你几钱银子。”
方寒心中一动。这正是他需要的——一个合情合理接近乙字七号外围的机会！
他脸上露出恰到好处的感激：“那太好了，多谢王管事关照！我这就去！”
“嗯，工具和药液就在乙字号狱入口旁边的杂物房里，找当值的刘头儿登记一下就行。”王管事挥挥手，“机灵点，别往里闯，就在规定区域干活。”
“明白。”
方寒拿着那包几乎没什么用的丹药残渣，转身离开了小院。那两枚灵石花得值。
乙字号狱的入口，比丙字号气派许多，由厚重的玄铁大门把守，两侧有持戈的卫兵站岗，气息明显比丙字号的守卫强悍。空气中也弥漫着更浓郁的妖气和消毒水味道。
方寒找到当值的刘头儿，说明来意。刘头儿是个面色冷硬的中年汉子，查验了王管事的手令（方寒出来前，王管事已经派人送来了一份简易凭证），又上下打量了方寒几眼，才不耐烦地指了指旁边的杂物房：“工具在里面，药液自己兑。范围是入口外三十步甬道，以及侧面的排污渠口。完事了回来销记。”
“是。”
方寒没有多言，走进杂物房。里面堆着扫帚、水桶、拖把等物，墙角放着几个散发着刺鼻气味的大桶，里面是调配好的消毒药液。他熟练地背起一个专用的喷洒木箱，灌满药液，然后拿起一个拖把和水桶，走了出去。
他没有急于动作，而是先按照规定路线，慢吞吞地开始喷洒药液。刺鼻的白色水雾弥漫开来，暂时掩盖了其他气味。他的动作看起来有些笨拙，像个不太熟练的临时工，但每一步都在悄然接近那片划定的、最靠近乙字七号牢房方向的区域——排污渠口。
那是一个嵌入墙壁下方的方形石槽，黑黢黢的，不断有混杂着污物的废水从中缓缓流出，散发出难以形容的恶臭。这里是整个乙字号狱污秽之气的集中排放点之一。
方寒强忍着不适，用拖把蘸着消毒药液，开始清理渠口周围的污渍。同时，他全部的感知，尤其是《万相玄典》那微薄的力量，都提升到了极致，小心翼翼地向着渠口内部，以及更深处乙字七号牢房的方向探去。
药液的刺鼻味道，污水的恶臭，以及空气中驳杂的妖气，形成了一层厚厚的干扰。但他能感觉到，在这一切之下，那股熟悉的、甜腥的腐臭气息，如同水底的暗流，虽然微弱，却顽固地存在着。
他假装清理渠口边缘的苔藓，袖中最后一张【微尘显迹符】悄然滑落指尖，在拖把和药液气味的掩护下，无声碎裂。
微弱的波动扩散开来。
瞬间，在他的感知中，排污渠内部，以及更深处的石壁缝隙里，显现出远比丙字号浓郁、密集的暗绿色荧光痕迹！这些痕迹如同活着的血管网络，附着在岩石和污垢上，甚至有一些细如发丝的荧光，正逆着污水流动的方向，顽强地向着乙字七号内部蔓延！
而在那荧光网络最密集的方向，他隐约“看”到了一团庞大而混乱的、被暗绿色荧光紧紧缠绕包裹的生命气息——充满了痛苦、暴戾，以及一种深沉的……腐朽感。那应该就是铁背妖熊。
不仅如此，他还察觉到，这排污渠本身，似乎也成了污染扩散的一个通道，有一些极其微弱的荧光痕迹，正顺着水流，向着更下游，也许是丙字号，甚至是镇妖司外部蔓延……
方寒的心沉了下去。情况比他预想的还要糟糕。这污染不仅能在空气中扩散，还能利用水流？它到底是个什么东西？
他不动声色，继续着手上的清理工作，将渠口附近用力擦洗了一遍，喷洒了大量药液。药液与那些荧光痕迹接触，发出极其细微的“嗤嗤”声，似乎能稍微抑制其活性，但根本无法根除，那些痕迹很快又在药力过后重新显现。
做完这一切，他收拾好工具，回到入口处向刘头儿销记。
“弄完了？”刘头儿头也不抬。
“嗯。”方寒应道，顿了顿，又补充了一句，语气带着点嫌恶：“那渠口味道太冲了，而且好像长了点发霉的苔藓，黏糊糊的，不太好清理。”
刘头儿嗤笑一声，终于抬起头，用看乡下土包子的眼神瞥了方寒一眼：
“废话！那是妖粪肥力足，不长苔藓长什么？难道还长出灵芝来不成？”
