薛兮悦背对着庭院，指甲深深掐进掌心，那刺痛仿佛能稍稍抵消心中翻涌的剧痛。
身后，浸了水的荆条抽在皮肉上的闷响，一声声，都像是砸在她的心上。
顾秋心凄厉的哭喊与求饶，从最初的清晰可闻，到渐渐嘶哑模糊，每一个字都化作利刃，凌迟着她的神智。
为什么？
为什么偏偏是她最信任的贴身侍女，要做出背叛之事？
薛兮悦不敢回头，她怕看见那张从小一起长大的脸庞上布满血污与绝望，怕自己会心软。
可今日之事，若不处置，整个薛府都将不得安宁。
背叛的痛楚和决断后的空虚交织成一张巨网，将她密不透风地包裹。
她只觉得一股浸透了骨髓的寒意，从脚底直冲天灵盖，整个人仿佛坠入了不见天日的冰窟。
“够了。”她终于开口，声音沙哑得不像自己的，“拖出去，从此以后，不许她再踏入薛府半步。”
家丁们如蒙大赦，立刻停了手，架起几乎昏死过去的顾秋心。
鲜血从顾秋心的额角淌下，糊住了她的眼睛，她用尽最后一丝力气，看向廊下那个决绝的背影，喃喃道：“小姐……为什么……”
然而，再无人回答她。
她被粗暴地拖拽着，穿过熟悉的庭院，扔在了薛府侧门的巷口。
冰冷的石板地激得她一个寒颤，残存的意识稍稍回笼。
剧痛与羞辱如潮水般袭来，她挣扎着想要爬起，眼角的余光却瞥见不远处的街角，一辆看似寻常的马车正悄然驶离。
就在车帘晃动的一刹那，她看到了，那帘幕上绣着的一小朵精致的白玉兰，以及一闪而过的、属于柳玉蓉的侧影。
一道惊雷在顾秋心脑中炸开。
她瞬间明白了。
所有的巧合，所有的“证据”，不过是为他人铺路的石子。
她不是因为犯错被罚，而是因为挡了柳玉蓉的路，成了她向上攀爬的垫脚石！
原来如此，原来三小姐的“狠心”，竟是被逼至此！
一股比身上鞭伤更痛的绝望，如漆黑的潮水，将她彻底吞没。
与此同时，柳府之内，柳玉蓉正得意地斜倚在软榻上。
她已经想好了，只要装作受了惊吓，偶感风寒，就能堵住兄长柳品修那张追根究底的嘴。
至于顾秋心，一个下人而已，死了也掀不起什么风浪。
她慵懒地吩咐侍女：“把那盒西域进贡的清思香点上，味道淡些，闻着头疼。”
侍女应声而去，很快，一缕极淡雅的幽香在房中弥漫开来。
柳玉蓉惬意地闭上眼，准备酝酿一下“病中”的脆弱情绪。
可就在那香气钻入鼻息的瞬间，她原本只是假装的头疼，竟陡然化为现实。
不是寻常的疼痛，而是像有无数根钢针，从她太阳穴狠狠扎了进去，疯狂搅动！
“呃……”柳玉蓉闷哼一声，额上瞬间沁出豆大的冷汗。
她想坐起身，身体却不听使唤，一股诡异的寒气从丹田窜起，迅速流遍四肢百骸。
紧接着，她的手脚开始不受控制地抽搐，喉咙里发出“咯咯”的怪响，眼球上翻，口角溢出白沫。
那清雅的香气，此刻仿佛化作了催命的毒药，每一次呼吸都加剧着她体内的剧痛。
剧痛之中，悔恨与恐惧交加，她终于意识到，自己这一次，或许真的算计错了。
这不是装病，这是要她的命！
“兄……兄长……”她用尽全力，从喉咙里挤出破碎的音节。
守在门外的柳品修听到异响，猛地推门而入，看到的就是柳玉蓉浑身抽搐、面色青紫的骇人模样。
他吓得魂飞魄散，失声大喊：“蓉儿！蓉儿你怎么了！来人！快去请太医！快去请唐济安唐太医！”
整个柳府乱成一团。
当一身素白长袍的唐济安拎着药箱赶到时，柳玉蓉已经气息奄奄，只剩一口气吊着。
满屋的药香混杂着那尚未散尽的清思香，非但没能让人安心，反而透着一股死亡逼近的窒息感。
唐济安神色凝重，三根手指搭上柳玉蓉的手腕，眉心瞬间拧成了一个川字。
脉象紊乱如麻，细若游丝，时断时续，是他行医多年也未曾见过的凶险之兆。
这绝不是普通的风寒或惊厥，倒像是中了某种……极为罕见的奇毒。
而在京城另一端的林府，一只上好的汝窑天青釉茶盏被狠狠掼在地上，摔得粉碎。
柳婉馨鬓发微乱，一向温婉的面容此刻覆满了寒霜，她厉声质问着面前的管事：“你说什么？唐济安被柳家请去了？柳家那个女子快不行了？那我呢！我的头风之症就不是病了吗？他唐济安到底把谁当主子！”
管事战战兢兢地跪在地上，不敢言语。
宫墙之外，一间清幽的茶楼雅间内，与京中各府的慌乱截然不同，这里静谧得能听见沸水注入茶壶的咕嘟声。
一名身着青色官袍的中年男子，正临窗而坐。
他便是当朝谏臣，何峻。
他刚刚听完了手下关于柳府与薛府今日之事的密报，脸上毫无波澜，只是端起茶杯，轻轻吹开浮沫，慢条斯理地品了一口。
茶水微涩，而后回甘，正如这朝堂之局。
他放下茶杯，目光投向远处那片巍峨的宫殿轮廓，眼神幽深，仿佛藏着一片深不见底的旋涡。
柳家女子的生死，薛府丫鬟的冤屈，这些在旁人看来天大的事，于他眼中，不过是池塘里泛起的一丝涟漪。
真正的风暴，从来都在那九重宫阙之内。
皇帝的猜忌，诸王的野心，以及……那位手握重兵、功高震主的镇北将军萧承魏。
这盘棋，僵持太久了。
何峻的嘴角，缓缓勾起一抹意味不明的弧度。
或许，是时候，落下一颗能让满盘皆活的棋子了。
一个看似无心，却能将所有人的命运都牵扯进来的……绝妙提议。
