混沌城的下城区，仿佛一夜之间被浸入了某种无形的毒液之中。
陈末和艾汐从恶臭弥漫的垃圾场归来，带着融合碎片后的疲惫与新的力量，本以为能稍作喘息，却发现自己踏入了一张更为粘稠的、由谣言和恶意编织的网。
变化起初是细微的。
当陈末再次踏入“锈蚀齿轮”酒吧时，那些往常带着敬畏、好奇或是纯粹利益计算的目光，多了几分难以言喻的闪烁和回避。几个正高声谈笑的佣兵，在他们走进来时，声音不约而同地低了下去，眼神躲闪。就连吧台后擦拭杯子的摩根，眉头也锁得更紧了些，递给陈末一杯合成咖啡时，低声快速说了一句：“最近风声不太对，小心点。”
“怎么回事？”陈末接过杯子，指尖感受到陶瓷冰凉的触感。
摩根朝酒吧角落里努了努嘴。那里坐着几个面色阴郁、穿着带有混沌秘教扭曲之眼标记皮甲的人，他们并不吵闹，只是沉默地喝着东西，但他们的存在本身，就像是在浑浊的水里滴入了墨汁，污染了整个氛围。
“有人在散播些……不好的话。”摩根声音压得更低，几乎成了气音，“主要关于你身边那位小姑娘。”
陈末心一沉，看向身旁的艾汐。她似乎也察觉到了异样，微微低下头，长长的睫毛垂下，遮住了眼中的情绪。
很快，他们就亲身体会到了这“不好的话”是什么。
去黑市交接一个简单的收集任务时，那个以往还算客气的商人，眼神古怪地在艾汐身上扫来扫去，交割结晶时手指飞快地缩回，仿佛怕沾染上什么。“最近……小心些，”商人含糊地说，“城里有些传言，说……说有些古老的‘诅咒’被带来了。”
在穿过一条狭窄的、挂满晾晒衣物的巷弄时，一个蜷缩在角落里的老乞丐，原本浑浊的眼睛在看到艾汐时骤然睁大，他用干枯的手指指着她，发出嘶哑的尖叫：“巫女！带来灾祸的巫女！是她引来了那些低语！是她让影子活了过来！滚开！滚出混沌城！”
艾汐的身体猛地一颤，脸色瞬间变得惨白如纸。陈末一步挡在她身前，冰冷的眼神让那老乞丐如同被掐住脖子般噤声，蜷缩回去，嘴里依旧无意识地嘟囔着“巫女”。
“他们……为什么这么说我？”艾汐的声音带着难以置信的颤抖和委屈。她从未主动伤害过任何人，她的低语更多是用来安抚、沟通和防御。
“是秘教。”陈末的声音冰冷，编辑器捕捉到了那老乞丐身上一丝极其微弱的、被诱导过的认知印记。秘教没有直接动手，而是选择了更阴毒的方式——利用无知者的恐惧，将艾汐塑造成一个象征灾难的符号，将她孤立起来。这是一种精神上的凌迟。
这还仅仅是开始。
为了获取稳定的结晶收入，陈末接取了锈火佣兵团发布的一个清理任务——剿灭一窝在下水道某处繁殖的、具有轻微认知干扰能力的“腐蚀鼠”。任务地点明确，目标清晰。
然而，当他们按照地图指示，踏入那条阴暗潮湿的下水道主干道时，编辑器却发出了异常的警告：【检测到非自然认知幻象力场，与任务目标能量特征存在差异。】
陈末立刻停下脚步，将艾汐护在身后。“不对劲。”
话音刚落，前方的黑暗中，突然传来一阵凄厉的、类似婴儿啼哭的声音，伴随着浓郁的血腥味。几个模糊的、蜷缩着的身影出现在视野尽头，散发着微弱而可怜的生命气息。
“是……是孩子？”艾汐惊呼，下意识地上前一步。
“别动！”陈末低喝，编辑器全力解析。眼前的景象细节开始出现破绽——那“婴儿”的哭声频率过于单一，血腥味的构成不符合生物血液特征，那些“身影”的边缘在编辑器的感知中略显模糊。
是幻象！一个精心布置的、旨在激发同情心和保护欲，引诱他们靠近的陷阱！
陈末集中意志，编辑器能量输出，【微光编辑】——但不是攻击，而是如同探照灯般，射出一道稳定而纯净的光束，直接照向那诡异的景象。
光芒所及之处，如同沸汤泼雪，“婴儿”的哭声戛然而止，变成了令人牙酸的金属刮擦声；血腥味消散，取而代之的是一股腐臭的化学药剂味；那几个“可怜的身影”扭曲、变形，显露出真容——那是几只被秘教符号污染、张牙舞爪的低级构装体，它们埋伏在幻象之后，一旦有人被迷惑靠近，就会发动致命袭击！
“摧毁它们。”陈末冷静下令，同时编辑器记录下幻象力场的能量特征，与秘教仪式资料中的某些片段吻合。
解决了构装体，任务自然无法继续。返回交接时，锈火佣兵团的任务发布官一脸诧异：“腐蚀鼠？那条管道三天前就被我们另一支小队清理干净了。你们是不是看错地图了？”
地图被动了手脚。一个看似简单的任务，从头到尾都是一个针对他的认知陷阱，目的不仅是伤害，更是要让他背上误伤“无辜”（虽然是幻象）的心理负担，甚至破坏他与锈火佣兵团刚刚建立的脆弱信任。
最令人心寒的试探，发生在一个深夜。
他们栖身的、由摩根提供的临时住所外，响起了熟悉的、空灵的低语。那声音模仿着艾汐的语调，轻柔地呼唤着陈末的名字，诉说着孤独与恐惧，仿佛艾汐正在外面遭遇危险。
如果是融合碎片之前，陈末或许会有一瞬间的迟疑。但现在，他的感知更加敏锐。编辑器清晰地分辨出，那低语虽然形似，但其内核缺乏艾汐独有的、与古老认知共鸣的纯净特质，反而包裹着一丝刻意隐藏的、属于秘教的混沌与恶意。
他没有回应，也没有出门，只是静静地站在门内，编辑器锁定着门外那个散发着扭曲认知波动的源头。那低语持续了片刻，见毫无效果，最终化作一声充满怨毒的、非人的嘶嘶声，悄然远去。
第二天，陈末将这几日的遭遇，包括幻象陷阱和模仿的低语，告诉了艾汐。
艾汐听完，沉默了很久，双手紧紧攥着衣角，指节发白。她抬起头，眼中不仅有恐惧，更有一种深深的无力感：“他们……他们为什么这么了解我？连我吟诵的方式……他们都能模仿……”
陈末看着她，心中那个隐约的猜测愈发清晰。秘教对艾汐的关注，远不止是因为她的“旧日诗篇”能干扰他们的仪式。他们散播“巫女”谣言，设置针对她善良本性的幻象陷阱，甚至模仿她的低语……这一切都表明，他们对艾汐的了解，深入到了一个令人不安的程度。
他回想起在秘教仪式资料中解析出的那些残缺信息，其中似乎提到过寻找“特定血脉”或“古老回声的承载者”。
“艾汐，”陈末的声音异常严肃，“你曾经……有没有听过关于你家族，或者你出身之地的一些……不寻常的说法？”
艾汐茫然地摇了摇头，眼神中带着困惑和一丝被触及未知领域的慌乱：“我……我不记得了。很多以前的事情，都很模糊。只知道我们一直在流浪，躲避着什么……直到后来，只剩下我一个人……”她的声音低了下去，带着挥之不去的悲伤。
陈末没有继续追问。但他知道，秘教的报复已经转向了一个更危险的方向——挖掘他们内心的弱点，离间他们的信任，甚至可能……触及艾汐自己都已然遗忘的过去。
他握紧了拳头，编辑器在腕间传来稳定而强大的力量感。融合碎片带来的提升，让他有了应对的资本，但眼前的敌人，却比以往任何一次都更加诡异难缠。
这不是力量的正面碰撞，而是一场在阴影中进行的、针对心灵和意志的战争。而他和艾汐，已然身处战场中央。秘教的触手，正试图从最脆弱的地方，将他们一点点勒紧。
