薛兮宁站在廊下，鼻尖被雪粒子冻得发红。
许春柳捧着狐裘过来时，她才惊觉指节已僵得发木——方才望着老梅树发怔太久，连后颈的绒毛都结了薄霜。
“姑娘，暖阁里的手炉早煨好了。”许春柳将狐裘往她肩上拢，袖口沾着松木香，“李知书说二房的人送了南果来，正候在偏厅呢。”薛兮宁应了声，垂眸时瞥见绣鞋尖沾的雪水，在青石板上洇出浅淡的痕——像极了车帘落下时，那道若隐若现的墨色身影。
暖阁门帘掀起的刹那，甜腻的蜜香裹着热气扑来。
李知书捧着描金漆盒立在案前，盒中蜜渍樱桃红得发亮，在鎏金托盘里晃着琥珀色的光：“薛四娘子说，这是今冬头批进的建州樱桃，特意挑了最透的三十颗。”薛兮宁倚着软枕，望着那盒樱桃笑了——昨日在长公主宴上，薛四娘子还冷着脸说她“仗着皇子青眼便摆谱”，今日倒比年下给嫡母请安还殷勤。
“替我谢四妹妹的心意。”她拈起一颗樱桃，咬开时甜得发齁，“对了，庄子上的小厨房该换厨子了。”李知书立刻抬眼，这是姑娘要支使人的前兆。“你明日去寻贺公子，就说我记得他从前提过，京郊有位做苏式蜜饯的好手。”她用银叉拨弄着樱桃核，声音漫不经心，“让他帮忙引荐，就说...就说我想给母亲做些开胃的零嘴。”
李知书退下时，袖口带起一阵风，将案上的帖子吹得翻页。
薛兮宁扫了眼帖子上“贺府”二字，指腹轻轻叩着桌沿——贺彦祯总说“阿宁要什么我都给”，可从前她要个绣绷都得撒半宿娇，如今不过提句“苏式点心”，他倒该巴巴着去办了。
暮色漫进窗棂时，外院传来车轿声。
贺婉贞掀帘进来时，鬓边的珍珠簪子还沾着雪水，见了女儿便露出笑：“宁儿，你表姨母今日还念叨你小时候偷她金步摇的事呢。”薛兮宁起身替母亲卸了珠钗，手触到她耳后冻得发红的皮肤，心头一紧：“母亲去国公府怎的不坐车帷？”
“坐车帷闷得慌。”贺婉贞拉着她在炕边坐下，掌心还带着外头的寒气，“你表姨母说...萧殿下这两日往内务府跑得勤，说是备两份聘礼。”她声音轻得像片雪，“宁儿，可是要...”
薛兮宁垂眸替母亲理着被角，锦被上的并蒂莲绣得歪歪扭扭——是她十二岁时非要给母亲绣的，“萧殿下的心思，我哪能全猜透？”她抬头时笑得狡黠，“不过母亲放心，如今薛府要靠我撑着，二房盯着我的月例，贺家那位盯着我的院子，萧殿下若肯给我个名份，总比被人当软柿子捏强。”
贺婉贞的手指突然攥紧了她的手腕。
烛火在铜烛台里噼啪作响，照见她眼角泛的红：“是娘没本事，让你这么小就得...”
“娘。”薛兮宁打断她，将脸贴在母亲肩头，“我选的路，我自己走得稳。”
夜更深了，贺婉贞的呼吸渐渐匀了。
薛兮宁掀了锦被坐起，月光透过窗纸洒在妆奁上，映出铜镜里自己的影子——发间那支羊脂玉簪是前日送的，此刻正贴着耳垂，温温凉凉的。
她伸手解开发髻，乌发如瀑垂落，指尖掠过发间未拆的绒花，忽然轻笑出声。
明日晨起，她想试试松散发髻是什么模样。
那些总说她“没规矩”的老夫人，见了怕是要气歪了鼻子。
次日卯时三刻，许春柳捧着檀木妆匣跨进内室时，正见薛兮宁倚在镜前，乌发如瀑垂至腰际。
“姑娘...”小丫鬟手里的螺子黛差点掉地，“昨儿您说要松散发髻，可这...不合规矩啊。”她指尖轻轻碰了碰那团垂落的青丝，声音发颤，“前儿大太太还说，未出阁的姑娘散着头发像什么话...”
“规矩是人定的。”薛兮宁对着镜子抿唇一笑，伸手拨了拨额前碎发。
镜中映出窗纸上渐亮的天光，她想起昨夜派人送来的那支玉簪——此刻正静静躺在妆匣最上层，羊脂玉在晨光里泛着温润的光。“去把我那支珊瑚步摇拿来。”她声音轻得像片云，“松发散着，插支步摇倒也别致。”
许春柳手忙脚乱翻出步摇，金托上的红珊瑚在发间颤巍巍的。
薛兮宁站起身时，裙角扫过满地晨曦，倒比往日束着发髻时多了几分肆意。“走吧。”她对着铜镜理了理衣襟，“该去前厅受礼了。”
前厅的檀香刚燃到第二柱，桂英正踮脚调整供桌上的蜜枣盘，余光瞥见那团乌发时，手一抖，蜜枣骨碌碌滚了半地。“大...大姑娘。”她慌忙蹲下捡蜜枣，发顶的银簪子歪到耳后，“您这发式...”
“桂妈妈可是嫌我这样不好看？”薛兮宁踩着满地蜜枣走过去，绣鞋尖沾了点蜜渍也不在意。
堂下站着的薛氏族人原本都垂着头，此刻全抬了眼——三堂兄薛砚之穿着玄色直裰，腰板挺得比平时直了三分；四表妹攥着帕子的手青筋凸起；连最古板的五叔公都从茶盏后探出半张脸，茶沫子沾在胡子上。
“好看！”薛砚之突然粗着嗓子开口。
这位表兄生得虎背熊腰，从前见了薛兮宁总躲得远远的，此刻却挤到最前面，脖颈涨得通红，“大姑娘这样...这样才像画里的仙子！”他说完又觉不妥，挠了挠后脑勺，“我、我娘昨儿还说，大姑娘如今是要攀高枝的人，自然得有不一样的讲究！”
满厅寂静。
薛兮宁垂眸看着自己交叠在腹前的手，指甲盖儿上染的丹蔻在晨光里发亮——她早让李知书去庄子上给这些表亲送了冬衣，又托贺彦祯给三堂兄的布庄引了位胡商。
人心都是秤，谁对他们好，自然要捧谁。
“三表哥说的是。”她抬眼时笑意清浅，“既然大家都来了，便按规矩行礼吧。”
厅外突然传来小丫鬟的尖嗓：“萧瑜童公主的贴身侍女碧桃到——”
碧桃掀帘进来时，手里的珊瑚珠串晃得人眼花。
她原是要端着公主的派头，可目光扫过满厅站得笔挺的薛氏子弟，又落在薛兮宁散着的发间那支步摇上，喉咙动了动，声音软了三分：“薛大姑娘，公主说鹭鸶园的早茶备好了，着奴婢来请您。”
“有劳碧桃姐姐。”薛兮宁转身对薛砚之笑，“三表哥不是说要去西市看新到的蜀锦？
正好顺路送我一程。“
“哎！”薛砚之应得山响，带着身后几个表兄往厅外走。
碧桃看着这黑压压一片人，珊瑚珠串差点从手里滑下去——她原想让薛兮宁独自来，好让她在众贵女面前出丑，可此刻这阵仗，倒像哪家的嫡公主巡行。
鹭鸶园的朱漆门刚推开，园里的说话声便戛然而止。
乔玉珏正捏着茶盏和柳氏女说话，见着这阵势，茶盏“当啷”掉在石桌上；几个相熟的贵女挤在廊下，绢帕掩着嘴，眼睛瞪得溜圆；连向来端着的老夫人都放下了茶盏，檀木佛珠在指节间转得飞快。
萧瑜童站在池边的九曲桥上，月白斗篷镶着银鼠毛，衬得脸色愈发苍白。
她原以为薛兮宁不过是仗着几分青眼的狐媚子，此刻看着那支步摇在发间轻颤，身后跟着的薛氏子弟个个昂首挺胸，喉咙里像塞了块冻硬的枣泥——这哪是她要踩的小角色，倒像突然拔节的青竹，扎得人眼疼。
“阿宁来得晚了。”薛兮宁踩着青石阶上桥，发间步摇随着脚步轻晃，“让公主久等了。”
萧瑜童望着她身后密匝匝的人影，指甲深深掐进掌心。
她原想借早茶会让薛兮宁出丑，可此刻满园的目光都黏在那袭月白裙裾上，连向来眼高于顶的柳氏女都直勾勾盯着薛兮宁发间的珊瑚步摇——这哪里是出丑？
分明是薛兮宁借着她的园子，把身价又往上抬了一截。
“不晚。”她扯出个笑，声音比池水冷三分，“正说要尝尝西番国进的葡萄酿。”
薛兮宁接过碧桃递来的酒盏，指尖在杯沿轻轻一叩。
余光扫过廊下的乔玉珏，那姑娘正攥着帕子绞来绞去，耳坠子晃得人心慌——她记得前日在茶楼，有人说乔玉珏曾往游湖的船上塞过手脚。
“这酒好香。”她举盏对萧瑜童笑，“倒让我想起上月游湖时，有人推了个小丫鬟下水。
也不知那推人的主儿，可敢像这酒一样，坦坦荡荡站出来？“
廊下传来帕子撕裂的轻响。
乔玉珏的脸瞬间白得像雪，手指死死抠住廊柱上的雕花。
薛兮宁垂眸抿了口酒，酸甜的酒液漫过舌尖——这一局，她不过刚掀开帘子。
