阮萌萌的灵魂在天空之城错综复杂的街巷间漫无目的地飘荡，这种不用脚走路、无视障碍的感觉让她暂时忘却了昏迷身体的沉重。她像一个透明的幽灵，好奇地打量着这座悬浮之城的每一个角落。
飘过一处相对僻静的街角时，她的“目光”被几个行为鬼祟的身影吸引。几个穿着普通兽皮、但气质明显与周围忙碌兽人格格不入的家伙，正凑在一个堆满废弃石料的阴影角落里，快速交换着什么东西。其中一个警惕地左右张望，另一个则迅速将一个不起眼的、似乎包裹着什么的兽皮小袋塞进对方怀里。动作麻利，眼神闪烁，透着一种刻意的低调和……紧张？
‘嗯？地下交易？走私？’阮萌萌的灵魂雷达瞬间竖起，下意识地记住了这个不起眼的角落位置和那几个人的大致轮廓。‘鬼鬼祟祟的，肯定没好事！记下来记下来，等醒了告诉陆情或者休去查！’
她继续飘着，不知不觉来到一处清幽的院落外。院墙斑驳，藤蔓攀爬，显得有些冷清。院门外，站着一个小小的、佝偻的身影——是小小长老。他不再是那个在长老会议上的兽人，身上长老的徽记也已不见。他就那么静静地站着，浑浊的眼睛望着街道的尽头，里面盛满了浓得化不开的期盼和……一种近乎卑微的等待，像是在等一个永远也回不来的孩子回家。
阮萌萌的心像被针扎了一下。她记得，这是苗藏、谷尘、谷御的父亲。曾经意气风发的父亲，如今只剩下一个空壳般的老人。
不远处，两个路过的兽人低声交谈着：
“听说了吗？小小长老自己卸去了长老职务……”
“嘁，卸不卸有什么区别？他现在本来就是个摆设，就是个废物！真还以为自己还是曾经的英雄？早就该让位了，白白占着资源。”
话语刻薄，像冰冷的石头砸在地上。
阮萌萌的灵魂感到一阵窒息的难过。‘这些混蛋……’她看着小小长老那孤单寂寥的背影，无声地叹息，‘谷尘走了，谷御……唉。苗藏那小子又别扭……老人家心里得多苦啊。’她暗暗下定决心：‘等我醒了，说什么也要多来看看他，陪他说说话。不能让他这么孤单。’
为了驱散这份沉重，她飘向了相对热闹的集市区域。灵魂状态逛街，新奇又有趣！她像个好奇宝宝，在各个摊位间穿梭，看着琳琅满目的兽世特产。
飘过一个挂着稀奇古怪玩意儿的流浪商人摊位时，阮萌萌“咦”了一声。那个正在跟商人讨价还价、买下一大堆闪亮珍珠的兽人，侧脸怎么那么像……星星长老？那个总是笑眯眯、很温柔，名声很好的长老？
‘星星长老买这么多珍珠干嘛？’阮萌萌满脑子问号，‘做项链？铺床？总不能是吃吧？真是个奇怪又可爱的老头！’
她继续往前飘，人流渐渐稀少，摊位也变得稀疏。这里似乎是集市的边缘地带，气氛都显得有些压抑。几个摊位孤零零地支着，摊主是几个面容枯槁、眼神却异常专注的兽人。他们身上的兽皮洗得发白，甚至打着补丁，透着一种生活的艰辛。
阮萌萌的目光被摊位上摆放的东西瞬间吸引住了！
武器！不再是粗糙的石斧骨矛，而是打磨得异常精巧的骨质短匕、镶嵌着锋利石刃的手斧、甚至还有带着倒刺的骨质箭簇！造型流畅，寒光闪闪，透着一股实用而危险的美感。
空间袋！一个摊位上赫然摆着几个样式古朴、带着淡淡空间波动的皮质小袋！虽然远不如陆情那个精良，但确实是空间袋！
工艺品！另一个摊位上，是纹绣着繁复精致图腾的兽皮衣裙，针脚细密，色彩搭配充满野性的美感。还有用兽骨、彩石、羽毛雕刻镶嵌的饰品，小巧玲珑，巧夺天工！
阮萌萌的灵魂瞬间激动了：‘天呐！这些……这些也太棒了吧！’她看着那些精巧的武器，想到兽人们大多依赖爪牙肉搏；看着那些空间袋，想到自己心心念念却一直没机会买的遗憾，不是在昏迷，就是在昏迷的路上！本姑娘的购物欲啊！；看着那些工艺品，更是恨不得立刻买买买，‘这手艺放现代绝对是大师级！纯手工限量版！’
然而，这么好的东西，摊位前却冷冷清清，几乎无人问津。偶尔有几个兽人路过，也是行色匆匆，眼神中带着毫不掩饰的鄙夷和……厌恶？
一个兽人皱着眉，拉着同伴快步走过，嘴里嘟囔着：“这‘废物集市’怎么还没撤掉？每次走到这边都觉得天都阴沉了，晦气！”
另一个兽人接口，声音不大不小，刚好能让摊主听见：“都怪小小长老多管闲事！要不是他心软，这地方早该关了！这些废物异能者，就该老老实实呆在屋里当老鼠，出来摆摊污染什么眼睛？”
令人心寒的是，摊主们对这些刺耳的言论毫无反应。他们依旧低着头，专注于手中的活计：打磨骨匕的兽人眼神专注得像在雕琢艺术品；缝制皮裙的雌性手指翻飞，仿佛屏蔽了外界的一切；制作饰品的老人，浑浊的眼睛里只有手中那块即将成型的彩石。仿佛外界的风言风语，不过是掠过顽石的微风，激不起半分涟漪。
阮萌萌满脑子都是不理解和不忿：‘废物？他们哪里废物了？！这手艺，这巧思，这专注！明明都是宝贝！你们不买就算了，凭什么侮辱人？！’ 一股无名火在她灵魂里燃烧，刚才逛街的好心情荡然无存。‘气死我了！’
她郁闷地飘离这片让她心堵的区域。没飘多远，一股腐臭味传来。她看到一个角落，一个秃鹫兽人正蹲在那里，撕扯着一具小型野兽的腐尸。那秃鹫兽人一边吞咽，一边发出低低的、充满悲怆的呜咽：“…吃腐尸…延长寿命…诅咒…这是我们的诅咒啊…”
阮萌萌瞬间想到了图图长老，那个同样背负着沉重宿命的秃鹫族长老。她无声叹息：‘每个种族都有自己的苦难和不得已啊…’
就在这时，前方不远处传来一阵喧闹的欢呼声，吸引了她的注意。
“太好了！白鸽一族的幼崽！竟然存活了两个！”
“真是兽神保佑！好兆头啊！我们天空之城有希望了！幸亏城主请来了那些外邦兽人！”
欢呼声中，却夹杂着几个不和谐、刻意压低的阴冷声音：
“哼，好兆头？别高兴太早！那些外邦人…就是灾星！”
“对！我认识的山雀兽人，他家幼崽一个都没活下来！肯定是那些外邦人搞的鬼！他们是神罚者！”
“没错！被神抛弃的兽人！就不该让他们留在城里！我们应该联合起来，让城主把他们赶出去！否则…下一个遭殃的就是我们！”
“凡包庇者，视为同罪！部落将永世流浪，不再受兽神祝福！” 最后这句，带着一种刻意模仿的、近乎“神谕”般的腔调，在欢呼的背景音下显得格外刺耳。
阮萌萌的灵魂瞬间警觉：‘外邦人？神罚者？赶出去？’ 她立刻联想到陆情、休、汤这些外来者，还有……她自己！这指向性太明显了！而且“凡包庇者，视为同罪，部落永世流浪”这种说法，充满了恐吓和煽动！她下意识地循声望去，只见几个缩在人群边缘、眼神闪烁的兽人，正低声散播着这些言论。其中一个的脖颈上，似乎挂着一个不起眼的、用某种暗色骨头磨制的薄片挂坠，形状有点眼熟……
就在阮萌萌想看得更清楚些时，一个眼皮耷拉着、看起来异常疲惫的空族老者，拄着拐杖，冷冷地瞪了那几个人一眼，声音不大却带着一股不容置疑的威严：“又是这一套词儿，天天在这嚼舌头根子，有完没完？兽神真要降罚，第一个劈的就是你们这些搬弄是非的！” 那几个人被老者一瞪，气势顿时弱了几分，悻悻地缩了缩脖子，很快混入人群消失了。
阮萌萌紧跟在他们身后，突然那几人脚步停住，像突然清醒过来一样甩了甩头，疑惑的东张西望，他们怎么跟失忆了一样。
阮萌萌一边想着一边跟着其中一个人继续往前走，远远的一队巡逻守卫走来，突如其来的惨叫打断了她的思考。
看到正在巡逻的守卫，突然惨叫一声抱头倒地，有人询问他，你头疼又发作了吗？
阮萌萌的灵魂停在半空，刚才逛街的轻松感早已消失无踪，取而代之的是一种沉甸甸的忧虑。她“看”到了：
鬼祟的交易。
小小长老的落寞与路人的刻薄
废物集市上被埋没的珍宝与遭受的恶意。
秃鹫兽人悲鸣的宿命。
幼崽存活的喜悦与刻意散播的谣言（“外邦人是神罚者”、“包庇同罪”、“部落永世流浪”）。
那个空族老者点破的重复性（“又是这一套词”）和对方佩戴的可疑骨片挂坠。
突然清醒过来的兽人。
突然头疼的守卫！
这些零散的碎片在她灵魂中快速拼凑。神罚者…包庇同罪…部落流浪… 这几个关键词，像冰冷的毒蛇，缠绕上她的心头。这绝不是简单的排外情绪！这背后，有一股力量在刻意地、系统地制造对立，散布恐惧！目标直指她们这些“外邦人”！
联想到之前密室中亭宿的深不可测和天空之城内部的暗流涌动，一个模糊却危险的轮廓在她感知中浮现。这感觉，就像在看似平静的湖面下，看到了巨大阴影游弋的轨迹。虽然不知道具体是什么，但绝对和那个总带着温和假面的祭司塔脱不了干系！
‘有人在搞事！而且是大事！’ 阮萌萌的灵魂警报拉到了最高级。她恨不得立刻醒来，揪出幕后黑手。但此刻，她只能作为一个无法干涉的旁观者，将这些线索死死刻在记忆里。
灵魂飘荡在天空之城的上空，俯瞰着这座悬浮的奇迹之城。阳光依旧洒落，建筑依旧巍峨，但在阮萌萌的“眼”中，这座城仿佛被一层无形的、带着恶意的蛛网悄然笼罩。阴谋的种子已经播下，只待时机发芽。
‘等着吧，’ 阮萌萌的灵魂深处，那份“要把世界笑回来”的决心变得更加坚定，同时也染上了一层冰冷的锐利，‘不管是谁在背后搞鬼，想把脏水泼到我们头上，想把大家分裂开……’
‘等我阮萌萌醒了，定要你们好看！’
‘惹急了，烧光你们的阴谋网！’
这份强烈的意志如同无声的惊雷，在她灵魂深处炸响，也仿佛穿透了昏迷的屏障，隐隐牵动着病榻上那具沉睡身体的手指，极其轻微地……颤动了一下。
城主府密室
浓重的草药味依旧弥漫，但规律的捣药声消失了，只剩下死寂和石榻上霄粗重压抑的喘息。
古月无声地走了进来，平和的目光扫过空无一人的石桌，最终落在石榻上。霄正仰面躺着，棕色的眼眸空洞地望着粗糙的石顶，脸上毫无血色，只有一片失魂落魄的茫然。他头顶那象征着身份与情绪的金翎，此刻黯淡无光，无力地贴伏着，如同主人此刻的心境。
古月没有言语，默默走到石桌边，接手了亭宿留下的工作。他拿起石臼和石杵，熟练地继续捣药，那“笃、笃”的声音重新响起，带着一种特有的、沉稳的韵律，试图驱散一些令人窒息的沉寂。
“老师…” 霄的声音干涩嘶哑，打破了沉默，带着一种从未有过的脆弱，“我是不是…很失败？”他的视线依旧停留在石顶，仿佛那里刻着他所有的无力，“天空之城…像个四面漏风的破壳，我拼尽全力去堵，却总有无形的力量在把它撕扯得更大。部落离心离德，长老各有心思…我每天活得像在万丈悬崖的钢丝上跳舞，稍有不慎，就是粉身碎骨，连带着整个族群一起陪葬…”
他的声音低了下去，透着一股浓浓的疲惫：“我甚至…连在意一个人都不敢明目张胆。只能远远地看着，生怕多看一眼……”他猛地闭上眼，喉结剧烈滚动，后面的话被巨大的自责和痛苦堵了回去。他放在身侧的手，无意识地蜷缩起来，指尖微微颤抖。
古月捣药的手指微微一顿，节奏却未乱。他没有立刻回答，只是让那“笃、笃”声继续敲打着空气，也敲打着霄纷乱的思绪。有时候，沉默比言语更能让人思考。
过了好一会儿，霄才再次开口，声音里带着一丝不确定的困惑：“刚才…亭宿祭司给了我一张非常全面的地图，这种地图根本不是普通人能够得到的？”他强忍着胸口的剧痛，挣扎着想要坐起身，动作牵扯到伤口，冷汗瞬间从额角渗出，但他紧咬着牙关，硬是没发出一声痛哼。他低垂着头，棕色的半长刘海垂落，遮住了他眼中翻腾的情绪：“你说他到底想做什么？”
古月放下石杵，拿起调好的药膏，走到石榻边。他动作沉稳地将散发着刺鼻气味的药膏涂抹在霄胸前渗血的伤口上。冰凉的药膏接触到撕裂的皮肉，带来一阵尖锐的刺痛，霄的身体猛地绷紧，牙关咬得咯咯作响，额头上青筋暴起，豆大的汗珠滚落下来，但他依旧倔强地一声不吭，只是放在身侧的手死死攥成了拳，指节捏得发白。
看着徒弟强忍剧痛的模样，古月眼中闪过一丝不易察觉的心疼，但开口时，声音却沉静依旧：
“霄，天空之城可以倒下任何人，唯独你不行。”他的声音不高，却字字清晰，如同重锤敲在霄的心上，“因为你是城主，是这片天空下所有空族最后的脊梁骨。纵有不公，纵有万般掣肘，你也得挺直了！这世界，从来都是弱肉强食，被动，就只能挨打。” 他涂药的动作加重了几分，仿佛要将这残酷的道理也烙印进伤口里。
霄的身体因疼痛而微微颤抖，但古月的话却像冰水，浇灭了他一部分茫然的火焰，带来一种刺骨的清醒。他闷闷地、几不可闻地“嗯”了一声，声音里充满了沉重。过了片刻，他才低声道：“那些外邦人…亭宿祭司带来的那些外邦人，确实让城里多了些生气。最近…幼崽夭折的消息，似乎少了一些。”他头顶黯淡的金翎极其轻微地颤动了一下，显露出一丝微弱的希冀。
“这是好事。”古月的声音缓和了些许，“霄，你得承认，亭宿祭司确实帮了你大忙。若非他的谋划和那些外邦人带来的变数，长老们和那些不安分的部落，不会像现在这样暂时收敛爪牙。”他仔细地缠上新的绷带，“但暂时的平静不代表永久的安宁。暗流依旧汹涌。”
霄抬起头，棕色的眼眸中充满了迷茫和无助，像一个在重重迷雾中找不到方向的孩子，那黯淡的金翎更衬出他此刻的脆弱：“老师…那我究竟…应该怎么做？”他像一个溺水的人，迫切地想要抓住一根浮木。
古月看着霄眼中纯粹的困惑和依赖，心中无声地叹了口气。他脑海中闪过亭宿离去前的低语：“祭司塔已经把天空之城渗透得如同筛子，根基已朽，非得猛药才行…只是，暂时别让霄知晓。” 压力已经够大了，这孩子快被压垮了。古月暗自思忖，反正有亭宿在暗中布局，善后…或许，该给他指一条明路，哪怕这路是别人铺好的。
他收拾好药膏，站直身体，目光变得深邃而沉稳，缓缓开口：
“你需要力量，霄。不是虚无缥缈的威望，而是实实在在的、握在手中的力量。你现在最缺的，是可用之人，是真正能为你所用的臂膀。”他停顿了一下，直视着霄的眼睛，“与那些外邦人合作，是目前最可行的路。借他们的势，稳住内部，再图谋向外扩张，逐步收回旁落的权柄。至于可信之人…”古月的声音带着一丝引导，“亭宿，或许可以成为你暂时的盟友。”
霄的眉头立刻皱紧，下意识地抗拒：“他？他心思叵测，目的不明！而且他和陆情…”提到那个名字，他的声音戛然而止，眼神瞬间变得复杂难辨。
古月打断他，语气斩钉截铁：“我知道你在顾虑什么。但霄，看事情要看根本！亭宿的敌人是谁？是万兽城，是祭司塔！这些，也是悬在天空之城头顶的利刃！敌人的敌人，就是天然的盟友。至于其他…”古月意有所指地顿了顿，“在共同的强敌面前，可以暂时搁置。利用他能给你带来的助力，壮大你自己，这才是最要紧的。”
霄沉默了。他想起亭宿临走前那句的话语：“如果城主愿意，我们可以合作。” 当时只觉得是陷阱，此刻在古月的剖析下，却显露出几分残酷的合理性。他需要力量，迫切地需要。为了天空之城，也为了…有能力守护自己想守护的人，想给她一个安稳不需要担心被伤害的居所，仅此而已。
他的目光落在床边矮几上，那里静静躺着那枚断箭，箭尖带着干涸的血迹，他缓缓伸出手，指尖轻轻拂过那冰冷的血迹，记忆中那扑过来的身影让他心中一阵悸动，眼神中的迷茫渐渐沉淀，取而代之的是一种沉重的、被现实逼出来的决绝，以及更深层次的复杂——对亭宿的忌惮、对合作的疑虑、对力量的渴望、还有一丝对那个身影无法言说的担忧和…责任。
“合作么…”他低声呢喃，抚摸着亭宿给重新印上去的兽印，声音沙哑：“也不是不可以。”
反正如果不合作被敌人知道了自己的情况自己也活不了，死马当做活马医，赌了。
