薛成栋的指甲几乎掐进紫檀木案几里，指节泛出青白。
他盯着薛兮宁被茶渍洇湿的月白裙角，那片深色水痕像道裂痕，正从他与女儿之间的缝隙里渗开。“你与，到底是露水情缘，还是他动了真心？”他的声音比晨钟还冷，“你若说了实话，我便让你去庄子上静养三月——”
“静养？”薛兮宁笑出声，喉间像是卡着碎冰，“父亲可记得去年腊月？
我发着烧求您请个大夫，您说‘娇惯坏了成何体统’。
后来是春柳翻了我首饰匣，当掉金步摇才请来郎中。“她往前走了两步，绣鞋碾过地上泼洒的残茶，”您总说为我好，可您的好，是把我捆在棋盘上当棋子，是拿我的命去换薛家的前程。“
薛成栋的太阳穴突突直跳。
他想起上个月薛兮悦哭着说姐姐抢了贺彦祯的关注，想起今早扬州盐仓被封的密报——这丫头从前装娇纵时，他只当是小女儿家的脾气，如今才惊觉那些摔脂粉盒、撕帕子的把戏，原是在给他演太平戏。“你要认赵之远做干爹，不过是想借他的势压我？”他突然拍案，“赵老匹夫最厌官宦结党，你当他会为个毫无干系的丫头出头？”
“毫无干系？”薛兮宁摸出袖中一方帕子，是昨日赵之远差人送来的。
帕角绣着朵褪色的并蒂莲，针脚粗笨得像孩童涂鸦——那是她穿书前在旧货市场淘的老物件，原主根本不可能有。“赵大人说，他年轻时在江南教书，曾救过个落水的小女娃。”她将帕子甩在案上，“那女娃脖子上戴着长命锁，刻着‘宁’字。”
薛成栋的瞳孔骤缩。
他想起二十年前在苏州当通判时，夫人贺婉贞曾流产过一个女婴——当时产婆说胎像不稳，他便让稳婆悄悄埋了。
可眼前这帕子......他突然想起赵之远上月在朝会上替薛府说话，想起昨日他递帖子时赵府门房罕见地笑脸相迎。“你耍的什么把戏？”他抓起帕子，指腹触到那朵并蒂莲，忽然想起发妻未出阁时最喜绣这个。
“把戏？”薛兮宁的声音突然轻得像叹息，“父亲可知赵大人书房挂着幅’平安‘绣屏？
是用我周岁时的胎发绣的。“她望着父亲青白的脸色，喉间的积怨终于破了闸，”您当我是薛府的女儿，可在赵大人眼里，我是他找了二十年的小阿宁。“
“够了！”薛成栋将帕子揉成一团摔在地上，“你要认干爹，我偏不许！
明日我便修书给萧承魏——“
“萧承魏？”薛兮宁猛地抬头，“您说的可是三皇子？”
“三皇子年方十八，尚未定亲。”薛成栋的声音又稳了些，像在说桩再寻常不过的买卖，“你若嫁过去，薛府便是皇亲，扬州盐仓的事......”
“所以您打算用我的终身，换薛家的盐引？”薛兮宁觉得心口发疼，比昨日替挡马时撞的伤还疼。
她想起原主记忆里，这个父亲总在说“为你好”，可原主被男主厌弃、被贺彦祯利用到死时，他在哪儿？“您算计的势，算计三皇子的位，可您算过我么？”她一步步逼近，“您算过我想不想嫁，想不想活？”
正院的门“砰”地被撞开。
贺婉贞扶着门框，鬓发散乱，眼眶肿得像两颗红桃。
她望着地上的茶渍，望着女儿颈间那道醒目的红痕，突然扑过来将薛兮宁护在身后。“成栋，够了。”她的声音在抖，“阿宁从小到大，你连她生辰是哪日都记不住。
如今你要拿她的命换官印，我不依！“
薛成栋愣住了。
他望着发妻，突然想起新婚时她在桃树下绣并蒂莲的模样。
这些年他忙着钻营，总当她是后院里最安静的花瓶，却不知她何时学会了站出来，用单薄的脊背替女儿挡刀。“你疯了？”他咬牙，“你可知抗旨嫁女是什么罪？”
“我疯了？”贺婉贞转身，指甲深深掐进薛兮宁手背，“我嫁你二十年，替你管着后院，替你教养女子，可你连阿宁病了都不肯请大夫！”她的眼泪砸在薛兮宁手背上，“昨日我去佛堂，听见下人们说，大小姐又在闹脾气。
可我摸阿宁的额头，烫得能煎鸡蛋......“她突然笑了，笑得比哭还难看，”原来我才是最傻的，总信你说’等我升了官，便好好待你们母女‘。“
薛兮宁喉咙发紧。
她望着母亲颤抖的肩膀，突然想起原主记忆里那些被忽略的细节：每次她装病摔东西，母亲总会半夜摸黑来她房里，替她掖被角时手指在抖；她撕了薛兮悦的诗稿，母亲悄悄塞给她蜜饯，说“阿宁开心便好”。
原来那些她以为的“母亲不管事”，都是母亲在她与薛成栋之间，用温柔织的保护网。
“阿宁，我们走。”贺婉贞突然扯住她的手，“去赵府，认干爹。
我去收拾些银钱，再带两件你小时候的衣裳......“
“你敢！”薛成栋抄起桌上的镇纸砸过来，却在离贺婉贞半尺处停住——薛兮宁挡在母亲身前，镇纸擦着她耳际砸在墙上，溅起一片白灰。
“父亲若要动手，便先打死我吧。”薛兮宁望着父亲扭曲的脸，突然觉得可悲，“您从前总说薛家的女儿要懂规矩，可规矩是什么？
是您的官袍，是您的算盘，是您的’为你好‘。“她抓起地上的帕子，”可赵大人的规矩是，小阿宁要平安，要开心。“
薛成栋的手垂了下来。
他望着妻女交握的手，突然想起今早贺婉贞房里飘出的药味——原来她不是在吃补药，是在吃安神的酸枣仁。
这些年他忙着往上爬，竟没发现发妻早被宅斗和他的冷漠，熬成了副空壳。
“明日卯时三刻，我与阿宁去赵府。”贺婉贞擦了擦眼泪，声音突然稳了，“成栋，你若要拦，便先踏过我的尸首。”
是夜。
薛兮宁坐在妆台前，看母亲替她梳头。
银梳划过发间，带出几缕碎发。“阿宁，你小时最不爱梳头，总说疼。”贺婉贞的手指在发间顿了顿，“那时我总哄你，说梳顺了头发，长大嫁个好人家。”她突然笑了，“如今倒好，我家阿宁要认干爹了。”
薛兮宁望着镜中母亲的脸。
烛光里，她眼角的细纹像道裂帛，从前的秀雅全被岁月和压抑磨成了温和的钝感。“母亲，等认了干爹，我们搬去赵府住好不好？”她握住母亲的手，“赵大人说他有处庄子，院后种满了桃树......”
“好。”贺婉贞将最后一支玉簪插上，“阿宁想去哪，母亲便陪你去哪。”
次日卯时，薛府角门。
贺婉贞提着个青布包袱，里面是薛兮宁小时候的肚兜、长命锁，还有半块没吃完的桂花糖。
赵府的马车停在巷口，赵之远搓着双手直叹气：“薛侍郎若知道您二位擅自出门......”
“他知道又如何？”薛兮宁扶母亲上了车，“赵管家，劳烦带路吧。”
马车刚驶出巷口，赵之远突然拧起眉头。
他望着巷尾那株老槐，枝叶间闪过道黑影，像片被风卷起的破布。“薛姑娘......”他欲言又止。
“赵管家莫要多心。”薛兮宁掀开窗帘，望着逐渐远离的薛府朱门，“该来的，总会来。”
赵府鸿雁厅的灯笼已经挂好了。
红绸从廊下一直铺到厅前，几个小丫鬟正踮脚挂“吉”字彩灯。
赵之远的马车刚进角门，便有个穿墨绿短打的小子跑过来：“老管家，老爷在鸿雁厅等着呢，说要亲自迎薛姑娘入门......”
