夜风料峭，裹挟着晚春最后的一丝寒意，吹得廊下的灯笼轻轻摇曳。
薛兮宁身上那件属于的玄色外袍，质地厚重，隔绝了风寒，却隔绝不了身后那道几乎要将她背影洞穿的目光。
她停住脚步，缓缓转身，果然看见贺彦祯站在月洞门的阴影里，身形被拉得细长，像一头蛰伏在暗处的孤狼。
他的视线，如淬了毒的冰锥，死死钉在她肩头那片不属于她的衣料上。
那玄色织金的云纹，在灯笼昏黄的光线下，仿佛活了过来，张牙舞爪地嘲讽着他。
“从前，倒是小瞧你了。”贺彦祯终于从阴影中走了出来，一步步逼近。
他的声音低哑，像是从喉咙深处挤出来的，每个字都带着一股阴冷的潮气。
他伸出手，修长的手指带着薄茧，看似轻柔地摩挲着她肩头的外袍布料，动作却充满了不加掩饰的侵略与占有欲。
那触感，仿佛不是在碰一件衣物，而是在掂量一件货物的价值。
薛兮宁的脊背瞬间绷紧，胃里一阵翻搅。
她没有后退，只是静静地迎着他的目光，眼底一片沉静，仿佛他触碰的，真的只是一件与她无关的袍子。
贺彦祯的心中却掀起了惊涛骇浪。
这件外袍，他认得。
玄武军统帅从不离身的贴身之物，如今却披在一个被他退婚的弃女身上。
他原以为她不过是有些小聪明，懂得利用赵之远做靠山，却万万没想到，她的手腕竟能通天，攀上了那位权倾朝野、杀伐果决的活阎王。
惊疑、嫉妒、还有一丝连他自己都未曾察觉的悔意，在他心底疯狂滋生。
他面上依旧不动声色，只是看着薛兮宁那张波澜不惊的脸，第一次感到一种名为“失控”的警惕。
晚宴设在庄子的正厅，携着方良觉与赵羽峰依约而至时，贺彦祯早已坐在席上，脸色阴沉得能滴出水来。
方良觉是个自来熟的性子，一进门便咋咋呼呼地打量着四周，眼中满是新奇。
而赵羽峰则要沉稳许多，只在看到贺彦祯时，眉梢微不可查地挑了一下，随即便恢复了惯常的冷肃。
宴席开始，气氛一度有些凝滞。
毕竟在座的，除了懵懂的方良觉，人人都心怀鬼胎。
直到第一道菜被端了上来。
那是一道琉璃脆皮鸡，外皮晶莹剔透，色如琥珀，内里鸡肉却雪白滑嫩。
方良觉第一个夹起一块，入口的瞬间，他眼睛都瞪圆了。
“咔嚓”一声脆响，紧接着是满口丰腴的肉汁与奇异的香料气息在舌尖炸开。
“天！这是什么神仙手艺！”方良觉惊叹连连，三两口便解决掉一块，又迫不及待地去夹第二块，“外酥里嫩，香而不腻，这……这简直绝了！”
随着一道道菜肴被呈上，气氛彻底被扭转。
无论是鲜美弹牙的灌汤虾球，还是清爽开胃的凉拌青笋，每一道菜都新颖独特，彻底颠覆了众人对传统菜肴的认知。
原本还带着几分疑虑和审视的宾客，此刻味蕾被完全打开，脸上写满了惊艳。
席间的欢声笑语渐渐多了起来，凝滞的空气变得热络而融洽。
唯有贺彦祯，冷眼旁观着这一切。
他面前的菜肴几乎未动，指尖在光滑的紫檀木桌面上一下下地轻叩着，发出沉闷的声响。
每一声赞叹，都像一记耳光，火辣辣地抽在他脸上。
他看着被众人环绕、谈笑风生的薛兮宁，心绪翻涌，那张曾被他弃如敝履的脸，此刻却焕发出一种让他感到刺眼的光芒。
酒过三巡，薛兮宁拍了拍手，命人呈上一份手写的单子。
那是一份菜单，用最普通的毛边纸写就，字迹只能用潦草来形容，歪歪扭扭，却将今日席上每一道菜的名称、用料和特色都标注得清清楚楚。
接过来，目光在那些张牙舞爪的字上停留了片刻，薄唇竟微不可察地牵起一丝弧度。
他抬眸看向薛兮宁，沉声道：“菜式精妙，但这字……实在有碍观瞻。京中有位书法圣手，名叫柳品修，一手行草出神入化。本帅可为你请他来，为你的菜单题字。”
此言一出，满座皆惊。
贺彦祯的脸色更是骤然一变，他自诩书法不俗，正欲开口自荐，借此挽回些颜面，将自己与薛兮宁重新绑在一起。
可的话却像一座大山，抢在他前面，将他所有的话都死死压了回去。
那是一种绝对的、不容置喙的强势。
贺彦祯的脸色由青转白，袖中的拳头瞬间紧握，指节因用力而根根泛白。
他感觉自己的自尊被人生生踩在脚下，碾得粉碎，却偏偏无可奈何。
“柳品修？”赵之远抚着胡须，倒吸一口凉气，“王爷说的是那位‘一字千金’的柳大家？传闻他为人孤高，傲骨嶙峋，便是皇亲国戚上门求字也未必能得，您……”
薛兮宁闻言，一双杏眼瞬间被点亮，那光芒璀璨得惊人。
柳品修！
那可是前世都如雷贯耳的名字！
若能得他题字，这庄子的格调何止提升一个档次？
她仿佛已经看见了未来庄子宾客盈门、日进斗金的盛景，兴奋难掩，嘴角不受控制地微微上扬，那份深藏的野心与勃勃生机，再也无法掩饰，悄然浮出水面。
她强压下心中的狂喜，顺势追问道：“那……不知王爷可认识什么有名的画师？若是能将这些菜肴画成图谱，配上柳大家的字，那便更是相得益彰了。”她的声音里带着一丝试探的雀跃，胆子也比先前大了几分。
然而，这一次，却连眼皮都未抬一下，声音骤然冷了下去，仿佛结了冰：“本帅不是开善堂的。”
一句话，让厅内刚刚热起来的气氛瞬间冷却。
薛兮宁脸上的笑容僵了一瞬，那亮起的眸光也迅速黯淡下去。
她心中虽略感失落，但转瞬之间，便又恢复了那副笑意盈盈的模样，屈膝行了一礼：“是兮宁唐突了。能得王爷引荐柳大家，已是天大的恩情，兮宁感激不尽。”
她这番应对得体，不卑不亢，既没恼怒，也无半分委屈。
终于抬起眼，那双深邃如寒潭的眸子凝视着她片刻，像是要看穿她从容笑意下的真实情绪。
半晌，他才轻轻吐出两个字：“无妨。”
那声音，竟不似方才那般冰冷，反而带上了一丝异乎寻常的温柔，轻得仿佛是怕惊扰了什么。
空气，在这一刻仿佛凝滞了。
贺彦祯猛地抬头，死死盯住，眼中满是不可置信。
而薛兮宁，也因这突如其来的温柔而怔住了。
宴席终散。
薛兮宁依旧披着那件玄色外袍，送客归来，独自走在返回后院的青石小径上。
沿途巡逻的玄武军兵士，一见到她身上那件熟悉的袍子，便纷纷停下脚步，侧身避让，垂首恭送。
那无声的敬畏，让她真切地感受到了这件外袍所代表的权势。
回到房中，许春柳早已备好了热水。
氤氲的雾气模糊了烛光，也模糊了人的脸。
当薛兮宁褪下所有衣衫，在许春柳的搀扶下缓缓踏入浴桶时，那温热的水流包裹住疲惫的身体，让她长长地舒了一口气。
许春柳跪在桶边，为她擦拭着后背，手指却在微微颤抖。
烛光摇曳，映得她的小脸一片煞白。
她终于鼓起勇气，用蚊蚋般的声音，颤抖着问：“姑娘……您……您是要做‘苏景宣’了吗？”
这个称呼，是下人们私下里对的敬畏之称，却在此刻被赋予了另一层含义。
水面荡开一圈圈涟漪，薛兮宁整个人都僵住了。
她猛地转过头，看向许春柳，只看到一双写满了恐惧和担忧的眼睛。
苏景宣……
薛兮宁怔在原地，温热的池水仿佛瞬间失去了温度。
那三个字像一道惊雷，在她脑中轰然炸响。
她这才后知后觉地意识到，当她享受着这件外袍带来的便利与权势时，在旁人眼中，她究竟成了什么。
心跳，在这一刻，毫无预兆地悄然加速，一下，又一下，擂鼓般撞击着她的耳膜，震得她四肢百骸都开始发麻。
