“蚀灵之痕”？“那些东西”？
碧波轩三名弟子脸上瞬间褪尽血色，眼中的恐惧几乎化为实质，他们齐刷刷地后退数步，武器再次对准凌清小队，如临大敌，之前的些许同病相怜荡然无存。
“你们…你们竟然招惹了‘腐坏之巢’的东西？！”沧澜的声音带着抑制不住的颤抖，分水刺尖端灵力剧烈波动，“难怪那些刀齿鲳会发疯一样追杀我们！肯定是你们身上沾染的气息引来的！你们是灾星！”
“腐坏之巢？”凌清敏锐地捕捉到这个陌生的词汇，心中剧震，但面上却强行保持冷静，“我们不知道你在说什么。我师弟只是误入一处古老遗迹，沾染了些诡异能量，我们正在设法救治。”她刻意隐瞒了哨站和指环的秘密。
“古老遗迹？”碧波轩那名女弟子尖声道，“哪里的遗迹会冒出‘蚀灵之痕’？！只有被‘腐坏之巢’污染的地方才会产生这种恶毒的东西！它能侵蚀灵力，吞噬心神，最终把活物变成只知杀戮和散播污染的怪物！”
她的话语如同恶毒的诅咒，让林风和木小婉脸色更加苍白。凌清的心不断下沉。对方似乎对这种诡异能量有所了解，而且远比他们更加恐惧。
就在双方剑拔弩张、气氛僵持到极点之际——
嗡！！！
一股浩瀚磅礴、无法抗拒的伟力骤然降临整个幽谷秘境！无论是身处地下暗河、茂密丛林还是废墟遗迹，所有学员都能清晰地感受到这股力量！
紧接着，秘境那昏暗的天穹之上，道道流光如同百川归海般汇聚，迅速凝聚成一面巨大无比、光芒万丈的灵气光幕！光幕之上，一个个队伍名称（通常以队长姓名或学院代号代表）和对应的积分数字由高到低依次排列，清晰可见，如同神迹显化！
【四院联合考核·实时积分榜】
第1名：云深-元知初队 - 5840分
第2名：星鹿-柳眉队 - 5630分
第3名：青林-木拓队 - 5515分
第4名：烈阳-炎风队 - 5380分
第5名：……
……
第89名：星鹿-凌清队 - 1180分
……
第123名：碧波-沧澜队 - 870分
……
榜单高悬于天，如同神祇的审判之眼，冷漠地注视着秘境中的所有挣扎与竞争！
这突如其来的变化，瞬间吸引了所有人的注意力，暂时压过了洞内的紧张气氛。
“早就听说四大学院会弄什么天穹榜…果然出现了…”沧澜仰望着光幕，喃喃自语，脸上露出了苦涩和巨大的压力，“竞争越来越激烈了…”
凌清迅速扫过榜单，心中也是一沉。第89名！虽然拥有之前抢夺的大量积分，但在近两百支队伍中，依然处于中下游。元知初、柳眉、木拓、炎风这些顶尖队伍的积分更是高得令人绝望。想要冲进前五十，获得晋级资格，难如登天！
现实的排名如同冰冷的河水，浇熄了方才的争执，也让更深的焦虑蔓延开来——考核、生存、诡异的污染，所有的压力交织在一起。
碧波轩的三名弟子看着自己队伍那可怜的排名，又看看高悬前列的那些名字，脸上充满了不甘和无力感。
凌清敏锐地抓住了对方情绪的变化。恐惧依旧存在，但对晋级的渴望和现实的压迫感同样强烈。
她再次开口，声音平静却带着一种抓住时机的果断：“看到了吗？考核还在继续，危机却已经降临。我们或许身染麻烦，但我们也掌握了更多关于这诡异能量和秘境异变的信息。合作，我们或许都能找到一线生机，甚至有机会获取更多积分。敌对或者把我们赶出去，引来更可怕的东西，或者错失机会，对谁都没有好处。”
她的话，像一把锤子，敲在了碧波轩弟子最脆弱的地方。
沧澜的脸色变幻不定，目光在天空的榜单、昏迷的石磊以及凌清冷静的脸庞上来回移动。恐惧、对积分的渴望、求生的本能在他心中激烈交战。
最终，他猛地一咬牙：“…好！我们可以暂时合作，共享情报，尽量互相照应。但你们必须保证，尽量压制那股能量，不能主动连累我们！而且，一旦找到安全出路或情况不对，我们立刻分道扬镳！”
“可以。”凌清爽快答应。这已是当前形势下能争取到的最好结果。
紧张的气氛稍稍缓和，但隔阂与警惕依然存在。双方各自占据洞穴一角，泾渭分明。
“关于‘腐坏之巢’和‘蚀灵之痕’，你们还知道多少？”凌清将话题拉回最关键的问题。
沧澜深吸一口气，压下心中的恐惧，低声道：“我们也只是从宗门古籍的残卷中看到过零星记载。据说‘腐坏之巢’是秘境深处最可怕的禁忌之地，是一切污染和扭曲的源头。它会散发一种无形的能量，侵蚀土地、妖兽甚至人心，被侵蚀者会变得狂暴嗜血，身上会浮现那种暗红色的‘蚀灵之痕’，最终彻底失去自我…”
“古籍记载，上古时期，曾有一位大能试图封印巢穴，似乎成功了，但也付出了巨大代价。没想到…它竟然又开始活跃了…”那名女弟子补充道，声音依旧带着后怕。
他们的描述，与凌清在哨站和壁画中得到的“黑潮”、“封印”、“守秘人”等信息碎片隐隐对应，但更加具体，也更加…恐怖。石磊的异状、狂暴的妖兽、诡异的鱼群…似乎都找到了源头！
“你们师弟…”沧澜看向昏迷的石磊，眼神复杂，“他恐怕是被一丝极其微弱的巢穴能量污染了。必须尽快找到彻底净化或者压制的方法，否则…”
后面的话他没说，但意思不言而喻。
洞内陷入沉默。巨大的危机感和对未知的恐惧笼罩着所有人。
“当务之急，是尽快离开这里，找到更安全的地方，并设法救治我师弟。”凌清打破沉默，做出了决策，“同时，我们需要更多积分。”
她看向碧波轩三人：“既然暂时合作，我们可以共享一部分狩猎情报。我们知道一片区域，之前偶然发现了一处地涌灵泉，灵气极为浓郁，周围伴生着不少高品阶灵草，积分价值定然极高。但那里有一头幼生体九阶巅峰的【沼犀兽王】守护，极其强大，而且似乎格外暴躁。凭我们任何一队现在的状态，都绝无可能拿下。但若联手，精心策划，或有一丝机会。”
她抛出了一个风险极高但回报也极高的合作提议。
沧澜眼中闪过一丝震惊和意动。幼生体九阶巅峰的兽王！这意味着背后的资源价值难以估量，但风险也巨大到可怕。他看向自己疲惫的队友，又看了看天空那刺眼的低排名…
“…好！”他再次权衡后，眼神变得决绝，“富贵险中求！我们可以联手一试！但必须计划周全，否则就是送死！战利品和积分如何分配？”
“按出力程度和需求分配。地涌灵泉优先用于救治我师弟，其余资源按贡献划分。具体细节，路上再议。”凌清干脆利落。
一个基于利益、生存压力和天空榜单刺激下的、脆弱而短暂的同盟，在这阴暗的洞窟中初步达成。
然而，就在他们准备商议下一步行动时，谁也没有注意到，昏迷的石磊，手指极其轻微地抽搐了一下。
一丝微不可察的、带着蛊惑意味的低语，并非通过耳朵，而是直接在他混乱的识海中响起：
“…看啊…他们都在争夺…那些虚无的数字…”
“…害怕你…又想利用你…”
“…回来…回到…巢…那里才有…真实…”
石磊紧闭的眼皮下，眼球在快速地转动着。
潜藏的阴影，并未因结盟而散去。天空的榜单照亮了竞争，却也仿佛照见了更深处的黑暗与疯狂。
