轰隆！
大蚊那刀刃般的肢体重重砸向地面。
这类生物原本体型不过猫咪大小，以小型野生动物或低级怪物为食，可眼前这只却比熊还要庞大。
它全身覆盖着一层不祥的灰白色外骨骼，背部没有翅膀，反倒伸出两把巨型镰刀状刀刃；前肢则长着锋利如刀的附肢，其尺寸足以像收割成熟谷物般斩下人头。
当然，如今这些附肢只剩一只完好无损。其余变异出的额外肢体均已被斩断，关节处仅剩下不断抽搐的残肢，黑色脓液随着每一次颤动缓缓渗出。
“嘶——”
一柄散发着深红色能量的长剑刺穿并钉住了这只怪物，将其牢牢按在地面。随着能量脉动，大蚊的身体以剑身为中心开始发黑、焦枯。
吱呀——
一名全身披挂板甲的骑士紧握着剑柄，将剑深深刺入地面后，单膝跪在大蚊的躯体上，随后站起身松开了手。他的面部被一个类似爬行动物嘴部的面甲覆盖，透过面甲缝隙，能看到一双闪烁着深红色光芒的眼睛。
骑士从大蚊身上迈步走下，朝着它的头部走去。
刮擦——刮擦——
大蚊仅剩的几条腿疯狂挥舞，爪子在骑士的铠甲上划出刺耳的声响，可骑士却纹丝不动，连眼皮都未曾颤动一下。
大蚊的头部扭向逼近的骑士，三角形的头颅上布满了复眼与单眼，每一只眼睛里都映出了骑士的身影。紧接着，它的头部从中纵向裂开，露出一张布满蠕动尖刺附肢的怪异巨口。
“嘶——”
咔嚓！
尖叫声尚未完全传出，骑士的铁靴便狠狠踏下，将大蚊的头颅碾得粉碎。黑色脓液如污秽般飞溅而出，原本抽搐的肢体瞬间瘫软。
咚、咚——
骑士不再多看一眼，转身从被刺穿的躯体中拔出长剑。他催动一丝魔力，震落剑身上的血迹与脓液，随即环视四周。
附近散落着多具同样被肢解的大蚊尸体，每一只都体型庞大、变异得面目全非。黑墙的疯狂能量要么已渗透进它们的巢穴，要么便是它们被这股疯狂能量的源头所吸引——无论原因如何，都已无关紧要。重要的是，他们在这些巢穴彻底转化为魔域之前发现了它们。
角落里堆放着一堆野兽与怪物的骸骨和腐肉，地面中央则布满了蛛网般的深红色裂缝，这里正是疯狂能量的源头。
一名身披灰白色连帽斗篷的祭司跪在裂缝前。尽管与骑士侍奉着同一种神力，两人的职责却截然不同：骑士负责战斗，祭司则负责准备仪式。
呼——
祭司伸出的手掌上方闪烁着深红色能量，悬浮在裂缝正上方。在这被污染的裂缝中心，一段深红色的符文正缓缓刻入地面。
骑士终于将长剑斜挎着背在身后，剑身上的深红色光芒已然褪去，即便在周围昏暗的光线中，依旧散发着异常明亮的光泽。
“……”
骑士双臂交叉抱在胸前，目光投向枯萎森林的远方。尽管正值白昼，这片区域却被黑暗笼罩——一种类似沥青的粘稠黑色物质在天空中蠕动，如幕布般垂落，与地面连接在一起。
那便是黑墙。他们此刻距离黑墙足够近，能够直接观测到它。上方的黑暗正不断吞噬着可见范围内的一切，持续扩张着版图。
没人能真正解释这种现象为何会发生，骑士也不例外。他只知道，这黑暗会让神明失明，迫使他们只能依靠使徒的眼睛来感知下方的世界。
也正因如此，骑士与祭司才能毫无顾忌地展露真身，不必担心受到惩罚。
唰——
骑士转身向后望去，祷文已融入裂缝之中。作为疯狂能量源头的深红色光芒渗入地面，彻底消失不见。完成仪式的祭司站起身，兜帽下，那双深红色的眼睛弯成了月牙状，露出一抹笑容。
“感谢您，大人。多亏了您，又一场仪式圆满完成。”她的声音轻柔而平静，显然是名女性。
“……若能报答主赐予我们的恩惠，我会毫不犹豫地全力以赴。”骑士的回答低沉而平稳，没有任何情绪起伏。
渗入大地的疯狂能量如今会流向他们的主——当然，这些能量绝不会直接抵达主的身边，而是会附着在囚禁主的监狱表面，从外部缓慢侵蚀监狱。
“或许只是微不足道的损伤，但积少成多，终将助力主重获自由。”祭司轻声说着，向骑士走近几步，“能参与这项光荣的使命，我心怀感激。”
“……”
“因此我们绝不能退缩。接下来我们要前往何处，大人？”
“……北方。”骑士的回答十分低沉。
祭司停下脚步，笑容愈发明显：“看来您忘了。‘那个人’就在北方。启示中早已警告过您：与他相遇，唯有死路一条。您应当与他保持距离才是。”
“……这正是我选择去北方的原因。”骑士平静地补充道。
祭司点了点头，语气变得愈发像是在告诫：“永远不要忘记主是何等珍视我们。我不希望主承受失去又一位子民的悲痛。”
与历史记载截然不同，他们的主其实极为仁慈，祂将使徒的生命看得比完成使命更为重要。祂下令只在神明与圣教团无法察觉的区域行动，便是最好的证明。
当然，唯有在黑墙喷吐疯狂能量、连神明都被蒙蔽的此刻，这样的命令才有可能被执行。
“等待合适的时机吧。我们不必等到‘飞升之日’。那伪神的影响力正日渐减弱。”
她将双手在胸前合十，仿佛在祈祷：“只要祂能斩断束缚自身的锁链中的一根，白金龙使者就不再是我们的死亡预兆。”
“……相反，我们将成为他们的死神。无论是那些侍奉伪神的蠢货，还是圆桌骑士团的白痴们，都难逃此劫。”
“我倒觉得应该给他们一个机会。”祭司笑着回答，“不过我不会强求您认同。”
她轻轻弹了下手指，掌心的深红色宝石闪烁起光芒，两匹黑马从远方疾驰而来。与它们漆黑的皮毛形成鲜明对比的是，马身上披着洁白耀眼的马铠，在微弱的光线照射下，光滑的马毛闪烁着光泽。
祭司翻身上马，目光投向远处不断涌动的黑墙：“时间不多了，‘侵蚀’的到来比我们预想的更快。在那之前，看看我们还能找到多少（能量源头）吧。”
她拉了拉缰绳，回头看向正走向自己马匹的骑士：“我们先往南方去。”
骑士没有回应，沉默地翻身上马。祭司轻轻一抖缰绳，催马前行。两匹载着“逆神使徒”的黑马疾驰而去，前往下一处神明无法察觉的隐秘之地，寻找另一股疯狂能量的源头。
——抱歉回复迟了，圣女使者。近来事务繁杂，自治领地与帝国的军械库均不在我的管辖范围内。
伊恩的目光扫过“通信卷轴”上新写下的文字。他离开雪原时，卷轴上还没有任何回应，不知何时竟多了一条消息。无论是刺骨的寒风，还是昏暗的天空，都丝毫没有影响他的阅读。
——我已找到替代方案，但您需要准备好金币。我无法保证时间能完全契合，不过若此事能成，还望您体谅我为此付出的诸多努力。若资金紧张，不妨报上我的名字。
塞拉斯的信已占据了卷轴大半页面。这不仅意味着所需费用可能极高，而且物品必定十分稀有。这种铺张的做法让伊恩略感不适。
——关于“闪电”之事，我们已有所耳闻。此事并非眼下急务，我便长话短说。附言：黑墙的恶化速度远超文献记载……
“兄弟，你看那边。”米格尔的声音突然打断了伊恩的思绪。
伊恩微微皱眉，抬头望去。只见米格尔骑着马走在前方平缓的弯道处，正用他的义肢手指着某个方向。
“那是龙谷。”
坎托与露西娅调转马头，让出一条通路。伊恩终于看清了眼前的景象：一片荒凉的黑暗笼罩着这片勉强能被称为峡谷的荒原，远处，两道高耸的要塞城墙沿着两侧山脊延伸，那正是关隘要塞贝利姆。
“嗯。”伊恩语气平淡地应了一声，将卷轴收回怀中。
米格尔眨了眨眼，显然有些惊讶：“回到这里，你就只说这一个字？”
“不然还能说什么？我来这儿又不是出于自愿。”伊恩语气不屑，轻轻拽了拽缰绳，催促妮拉加快步伐。
米格尔咂了下嘴，跟上伊恩的速度：“哎呀……我是说，这里可是你书写传奇的地方啊。”
“传奇个屁。”伊恩低声嗤笑。
或许这里能算作一段回忆，但绝对是他再也不愿重温的回忆——在这里的每一刻，几乎都在与死神共舞。
“我先去前面开门，你们确保后面的人都跟上来。”伊恩回头看了一眼身后长长的队伍。
米格尔微微皱眉：“你该不会真打算不吃饭、不休息，直接继续行军吧？”
“没错。即便有事务要处理，也只会留下少数人短暂停留。如果我们连夜行军，明天就能抵达聚居地，休息的事到时候再说。所以……”
伊恩微微偏头看向米格尔：“传令下去——连夜行军。”
“天啊，拜托……你们都听到了！传令下去——他要连夜行军！”米格尔叹了口气，转身大喊，声音传到了身后骑手们的耳中。
“连夜行军！传令下去！”
“我们要连夜行军了！”
“边走边睡啊！”
呼喊声如波浪般在队伍中传开，远远扩散开来。伊恩没有理会身后越来越嘈杂的声响，轻轻一抖缰绳，催促妮拉继续前进。
妮拉毫无怨言地加速奔跑，冰冷的风刮在伊恩脸上，却并未让他感到麻木，反而有种清爽的感觉——多亏了火焰女神的祝福，寒冷已不再是负担。
嗒嗒，嗒嗒
一片曾见证无数生死搏斗的战场在他眼前展开。
这里的地面没有积雪覆盖，漆黑贫瘠的土地暴露无遗。曾经堆满山谷的无数尸体早已不见踪影，但那场战斗留下的伤痕仍深深烙印在这片土地上。
深坑与突兀的土丘遍布大地，这些都是两条巨龙激烈厮杀的证据——也正因这场毁灭，这里才被命名为“龙谷”。
搞什么，这是怀旧之旅吗？
伊恩望着前方熟悉的关隘要塞景象，发出一声轻笑。那道高耸的城墙向远方延伸，与他记忆中的模样分毫不差。
紧闭的城门一片寂静，只有城墙上的几名守卫举着火把，在暮色中闪烁着微弱的光芒。
看来这里也只留下了最低限度的守卫啊。伊恩心中暗想。
一名守卫显然发现了逼近的蛮族军团，立刻匆忙跑开。伊恩推测，一旦自己的身份得到确认，城门便会立刻打开，让军队顺利通过。
或许可以顺便看看有没有什么值得搜罗的东西。
就在伊恩靠近城门时，却意外地眨了眨眼——他还没来得及表明身份，甚至没走到入口处，城门就已“吱呀”一声缓缓打开。
看来他们早就等着我了。
伊恩将思绪压在心底，继续前行，目光锁定在从城门后走出的人影上。
一名面色苍白的年轻骑士走上前来，伊恩一眼便认出了他。如今，看到熟悉的面孔对他来说已不足为奇——只是没想到会在这里见到这个人。
当妮拉踏上护城河上的桥梁，放慢脚步时，伊恩轻轻拽了拽缰绳，马匹在刚打开的城门后停了下来。
站在一旁的骑士优雅地单膝跪地，行了个礼。
“能再次见到您，大人，是我的荣幸。”
“好久不见，米尔德里德爵士。”伊恩回应道。
米尔德里德·阿尼斯——这位来自自治领地的骑士，曾奉命将伊恩带往贝利姆。伊恩用眼角余光瞥见城门旁操作城门杠杆的两名士兵正瞪大双眼盯着自己，不过这样的反应早已无法让他动容。
“我曾推测您或许会经过此地，却没想到您真的来了。”米尔德里德在伊恩下马时走上前来，说道。
伊恩轻轻拍了拍妮拉的脖颈，转身面对骑士：“看来我要来的消息，已经传得够远了。”
“确实传遍了各地。”米尔德里德证实道，“人们都说，屠龙者回来了，正召集战士们前往前线。”
伊恩的嘴角勾起一抹淡淡的笑容：“哦？那这些传言有结果了吗？”
