起初纷纷扬扬、如灰烬般细小的雪花，并未变大，反而渐渐稀疏。
对深冬时节穿越雪原的旅人而言，这无疑是份幸运。若降雪加剧，行程必将大幅延误。即便如此，断断续续飘落的雪花也已积至没过靴底的厚度。
咯吱，咯吱——
迁徙队伍踏雪前行，步伐坚定，未有丝毫动摇。
很明显……
队伍末尾，伊恩骑在白马妮拉背上，神情淡然地抬头望向天空。
……一场特大暴风雪很快就要来了。
无论是伊恩一行人，还是红岩村的迁徙村民，都几乎没有停歇。时间紧迫，不仅因为“侵蚀”正日渐逼近，更因为一场暴风雪预计将从阿希贡山脉席卷而来。
这类暴风雪虽几乎每年都会发生，但今年恰逢“侵蚀”将至，其降临时间已变得难以预测。村民们必须在暴风雪来临前安顿好新的聚居地。
况且，战士们很快也要动身追随伊恩，留给红岩村村民准备的时间更是所剩无几。作为最后一批加入的村落，他们没有任何延误的余地。
而动员所有人共同完成准备工作，也有助于增进彼此的凝聚力。
伊恩对此已制定了一个简单的计划。他虽未宣之于口，但此次的紧迫感，部分原因其实在于他自己。
此前，由于一心牵挂“侵蚀”的威胁，伊恩几乎忽略了雪原的自然规律，想当然地认为只需将村民聚集到安全之地便万事大吉。
哪有伟大战士会把所有人都拖入险境的……
伊恩的目光从阴沉的天空移向身前绵延的队伍。
尽管一位陌生来客突然出现，击败了他们的首领，还迫使他们放弃家园，但村民们依旧毫无怨言地追随。没有抱怨，没有反抗——只是无条件服从伟大战士的命令。
……近来，我真是想太多没用的了。
伊恩的嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的笑意。
或许，他召集这些人本就是出于必要。虽然他将其合理化，称是为了避免更大的牺牲与悲剧，但这仅为其一。皇帝的施压是一个因素，但归根结底，这一切都是为了伊恩自身的生存——以及变得更强。在这个被诅咒的世界里，伊恩愿意不惜一切代价。
……因此，无谓的愧疚不过是虚伪的表现。
想通这一点，伊恩便抛却了杂念。他没有时间纠结这些，还有太多实际问题亟待解决。
他还必须对未知情况做好准备——例如，即将从黑墙之外入侵的怪物究竟是什么模样。
“伟大的战士！”
呼喊声从队伍前方传来。
伊恩望向队伍领头处，沃尔伯正站在缓坡的山脊上，前方道路蜿蜒。那片区域异常开阔，树林明显变得稀疏。
“我看到村落了！”
这么快？可按道理，前面本该还是树林才对。
伊恩微微歪头，心中有些疑惑。按他的记忆，前方区域理应仍被森林覆盖。
尽管如此，他还是拉紧了妮拉的缰绳：“我们去看看。”
妮拉迅速侧身，避开队伍，踏雪小跑起来。当它奔至队伍前方时，那道缓坡很快便映入眼帘。
“吁，慢点。”伊恩轻声说道，拉紧缰绳让妮拉减速。
马匹停下后，伊恩终于看清了眼前的景象。
沃尔伯所发现的开阔地并非幻象。这片区域的确已无树木——唯有树桩从积雪中露出，顶端覆盖着白霜。
远处地势平缓之处，坐落着一个规模远超伊恩此前所见的村落。成片灰色的建筑绵延不绝，房屋错落排布，外围环绕着一道木栅栏防御工事，比以往所见的更高、更密集。
靠近村落的地方，几处裸露的黑土在白雪的映衬下格外显眼——这无疑表明，圣焰仍在有效燃烧，守护着这片区域的安全。
伊恩的目光久久停留在扩建后的栅栏、零星分布的瞭望塔，以及远处高低不一的屋顶上。
“看来其他人都已经先到这里了。”沃尔伯赶上来，与伊恩并肩而立，说道。他们身后，迁徙队伍也自然而然地跟了上来。
“本该如此。”伊恩点头回应。
此地的变化之大令人惊叹。即便有额外的人力，能在如此短的时间内完成这些工程，也绝非易事。唯有蛮族这般坚韧且意志坚定的族群，才能做到。
沃尔伯露出满意的笑容：“看来大家已经很好地融合在了一起。您出发前制定的安排，显然起到了完美的效果。”
“完美或许还言之过甚……”伊恩心中暗想，嘴角却泛起一抹淡淡的笑意。情况似乎比他预期的还要顺利。
前往诺林多之前，伊恩曾向克瓦萨尔和米格尔留下过几项关键指示，其中便包括为聚集的蛮族建立初步的合作框架。
具体而言，便是成立两个核心团体：由每个村落选派一名长老代表组成的“长老议会”，以及由各村落伟大战士领导的“战士议会”。
这两个团体共同负责管理聚居地，确保即便伊恩离开，雪原的秩序也能维持稳定。
从目前的成果来看，这已不仅仅是一个基础框架——他们显然已开始高效地履行职责。
“到了那里，我们就能彻底确认了。”伊恩耸耸肩，补充道。
沃尔伯点点头，随即转身朝队伍后方喊道：“加快速度！我们快到了！”
村民们望着扩建后的聚居地，脸上满是惊叹。伊恩也露出一丝满意的笑容，催赶妮拉继续前行。
嗒嗒——
马儿步伐轻快，比这几日的任何时候都显得轻盈。显然，妮拉也渴望尽早抵达村落，好好休息一番。
越靠近村落，空气便明显变得温暖起来。
迁徙的村民们面面相觑，疑惑不解。但伊恩并未解释——等他们进入村落，自然会明白缘由。
“伟大的战士……！”
“伟大的战士回来了！”
呼喊声从木制瞭望塔上传来。如今的瞭望塔，比以往更加坚固高大。
吱呀——
用粗木加固的厚重大门缓缓打开，远比伊恩上次来访时所见的更为结实。门后呈现的景象，与他离开时的村落已截然不同，几乎让人认不出来。
“哦，是北方的超凡者……！”
“伟大的战士……当之无愧的伟大战士！”
最大的变化，莫过于人口数量。城门开启的瞬间，一眼望去便有数百人。人群如浪潮般分开，在聚居地深处开辟出一条通道。
我真是个幸运的领主。
毕竟，他拥有这片大陆上最勤勉的子民。
穿过人群时，伊恩不禁暗自赞叹。聚居地的实际规模，远比从外部看上去更为庞大。如此规模，已不再是一个单纯的村落——更像是一座城镇。主干道向四周延伸出规划整齐的道路与区域，显然能看到早期营地移民带来的影响。
长老们的通力合作，果然卓有成效。
“伟大的战士……”
“能再次见到您，是我们的荣幸，伟大的战士。”
伊恩走过时，居民们纷纷躬身行礼，逐一问候。许多面孔都似曾相识——无论是在诺林多，还是在避难所，他至少都见过一面。
这样的时刻，总能让伊恩意识到自己提升后的智力属性有多强大。哪怕只见过一次的面孔，也能清晰地留在记忆中。
记忆力、思维速度与专注力，都远超他前世的水平。毕竟，就连多年前看过的游戏攻略，他都能记得每一个细节。
……不过，近来我好像越来越容易忘事了。
当所有移民都进入城镇后，伊恩终于让妮拉停下脚步。红岩村的村民们显然被城镇的规模所震撼，虽沉默不语，神情却难掩敬畏。
“沃尔伯，带领移民安顿下来。”伊恩吩咐道。
“是，伟大的战士。”沃尔伯立刻应道。
“还有，一定要好好照料它。”伊恩拍了拍妮拉的脖子，补充道，“喂饱它，让它好好休息——别把它拴着。”
说完，伊恩翻身下马。妮拉打了个响鼻，摇了摇头，仿佛卸下背上的重量后松了口气。
伊恩扫视人群，用威严的语气说道：
“很高兴能再次见到大家。日后我们有的是时间叙旧，但现在，大家先回到各自的岗位上。如果可以，帮忙安顿新来的伙伴。”
“是，伟大的战士！”
“我们谨遵您的命令！”
众人齐声应答，随即迅速散开。约有一半人回到了之前的工作中，另一半则主动去协助新移民。
红岩村的移民们仍有些茫然，很快便被人群裹挟着离去。
“伟、伟大的战士……！请等一下！”
一个高大的身影挤开人群，快步跑来。正是红岩村的伟大战士奥尔德——那个在决斗中曾给伊恩带来不少麻烦的人。
但此刻，他的神情中已无半分反抗之意。与其他被伊恩击败的伟大战士一样，奥尔德如今已真心实意地敬畏并追随他。
“我把这个还给您，伟大的战士。”奥尔德深深躬身，递上一条挂着小皮袋的项链——正是“卢黛拉之恩泽”。
“我说过，等你完全康复后再还回来就好。”伊恩说道。
“不可思议的是，我已经痊愈了。这件神器的力量，比我想象的还要强大。当然，与北方超凡者的祝福相比，它就不值一提了。”奥尔德笑着回答。
显然，这条项链并未让他重新长出被打掉的牙齿——他笑起来时，牙床仍有几处空缺。
“托它的福，我想我已经做好准备，追随您前往前线了，伟大的战士。”
“对你而言，这未必是件好事。”伊恩接过项链，重新戴在脖子上，点头示意奥尔德起身。
“其他村落的伟大战士很快就会抵达，他们将是你的同伴。我任命你为我军团的百夫长。”
“百夫长……！”奥尔德眼睛一亮，随即再次躬身行礼，“我定将拼死作战，伟大的战士！”
“尽量别这么轻易地丢掉性命。”伊恩淡淡一笑，继续说道，“另外，替我给艾巴长老带个话，让他加入长老议会。”
“属下明白。那您接下来要去哪里，伟大的战士？”
“去广场。”伊恩转身离去，“他们或许已经听说我回来了，想必很快就会来找我。”
嘈杂的人声中，奥尔德是否听清了这句话已无从知晓。但伊恩的预测，在他走出不到十步后便应验了。
“伟大的战士！”
一个人高举着手，挤开人群朝伊恩跑来。
伊恩停下脚步，认出那张熟悉的面孔时，脸上露出了笑容。这不仅是一张熟人的脸，更是一张让他心生暖意的脸。
“您终于回来了！我一直在等您！”
站在伊恩面前、气喘吁吁的战士，正是阿斯克尔。曾经，他是个头脑灵活、带领伊恩一行人穿越山脉的年轻猎人，如今已成长为截然不同的模样。
“你长高了不少。”伊恩没有用常规的问候语，而是直接说道，“照这个速度，说不定很快就会超过我了。”
阿斯克尔笑了：“有可能。我父亲个子就很高，虽然那老头现在背驼了，但年轻时一点也不矮。”
伊恩记忆中的那个男孩，如今已长成了青年，身高已到伊恩的下巴处。他的肩膀变宽了，身形也愈发结实。尽管面容上仍带着北方人特有的沉稳，但气质却变得更加锐利、更具威严。
北方人长得可真快。
照这个趋势，下次再见时，阿斯克尔或许就会长出满脸胡须，活脱脱一副粗犷战士的模样。想到这里，伊恩不禁苦笑起来。
“看你的样子，我大概也不用问你过得好不好了。”伊恩说道。
“这一切都要归功于您。您看起来也很好，伟大的战士。大家都说您一点没变，看来确实如此。”
“唉，表面看到的，未必就是全部啊。”
要说变化，我大概是变得更“堕落”了吧。
伊恩甩开这个念头，打量着阿斯克尔：“真没想到会在这里见到你。我还以为你们会留在之前的聚居地呢。”
“您为我们开辟了前路，我们怎能不追随？现在，我们村落由我负责领导——不过，当然了，所有村落如今都已合并成一个整体。”
阿斯克尔自信的回答，让伊恩微微挑了挑眉。
“你已经是自己村落的伟大战士了？”
“当然不是我一个人的功劳。”
阿斯克尔笑着，用拳头轻轻捶了捶自己的胸口：“能得到这个职位，全靠您，伟大的战士。我有许多不足之处，一直都在依靠瓦莱里长老和其他很多人的帮助。”
还挺懂得合作的嘛。
伊恩心中好笑地想。显然，阿斯克尔的成熟不仅体现在身体上，他的言行举止也已完全符合如今的身份。
他从小就比同龄人沉稳，而走上领导岗位后，这份潜力更是得到了充分发挥。
他和露西娅，倒真是一对值得关注的年轻人。
“这么说，你现在已是战士议会的正式成员了。看来已经完全适应了？”
“是的，多亏了您制定的规章，过渡过程顺利了很多。”
“很好。”伊恩点点头。
他继续往前走，补充道：“那我不在的这段时间发生了什么，就由你来向我汇报吧。”
