自清晨起，这伙人便忙个不停。 即便他们不紧不慢地完成各项准备工作，伊恩还是第一个走出了房间。
与必须照料主角的忒萨娅等人不同，伊恩作为实际上的领导者，仍维持着自己的日常节奏。
他并未身披重甲、手持武器，而是身着仆人提供的简约帝国风格风系制服，搭配轻便的皮靴和薄布手套。习惯了铠甲的重量，此刻他只觉身轻如燕。
“少爷！少爷！快醒醒！”
伊恩走下楼梯时，乔拉急切的声音传入耳中。
只见附属建筑前已不见那具蛇怪尸体，显然昨晚便已开始拆解。
取而代之的是，士兵和仆人们横七竖八地躺着，鼾声如雷，显然喝得酩酊大醉。
奥贝尔也在其中，乔拉正用力摇晃着他。
伊恩靠在入口附近的墙上，心中暗想：这便是西方的常态吗？
“已经晚了！我说我们迟到了！”
“……！”终于，奥贝尔猛地睁开双眼。他迅速与房间另一头的伊恩对视了一眼。
看到伊恩的装束，奥贝尔慌忙起身。
“你该早点叫醒我！”
“我叫了！你说准备好后让我回来！”
“我这么说过吗……？”
“快换衣服。还有，去掉身上的酒味。”
“伊万先生！如果艾纳斯大人出来，请您让他稍等片刻！求您了！”奥贝尔正要冲出去，突然停下脚步，从口袋里掏出什么东西递给乔拉，低声说了几句，然后匆匆离去。
乔拉穿过庄园，走到伊恩身边。
“你一大早就这么辛苦。”
“这是惯例。在伯爵健康时，他可做不到这样。现在，他就像一匹脱缰的野马。”
乔拉摇了摇头，伸手将一个小袋子递给伊恩。
“韦斯特伍德大人让我把这个交给你。他很高兴能兑现承诺。”
伊恩立刻查看袋子里的东西。里面是一颗未加工的绿色宝石。他看着只有自己能看到的信息窗口，嘴角微微上扬。
“太棒了。”
那是蛇怪的精华珠。虽未经提炼，放大能力有限，但具有额外的属性加成和极高的魔法密度。若经过妥善处理，它将成为一颗顶级精华珠。
“很高兴你满意。”乔拉鞠躬时，楼梯上传来脚步声。
是菲利普和梅芙。与伊恩一样，他们也穿着轻便整洁的服装，与平时的装备大相径庭。乔拉看到他们的样子，眼睛瞪得大大的。
“女骑士……？”他的反应也在情理之中。
梅芙未穿全身板甲，白皙的皮肤、绿色的眼眸和红色的短发完全显露出来。她穿着男士长裤和束腰外衣，下巴上有一道伤疤，显得格外锐利、独特。
“这真的有那么令人惊讶吗？”伊恩随口问道。
乔拉急忙张嘴，又低下了头。
“不，不是的。”
菲利普和梅芙与乔拉交换了一个点头，然后站在伊恩身旁。接着，夏洛特和忒萨娅走下楼梯。
“…….”乔拉原本紧闭的嘴再次张开。看到披着斗篷、鬃毛飘逸的兽人，以及银发精灵，他一定觉得这场景十分超现实。
忒萨娅化了淡妆，几缕头发编成辫子垂下，显得比平时更加优雅高贵。她的裙子裙摆略长，拖在地上，没有任何装饰，却丝毫不减她的气质。一朵花形银胸针在衣领上闪闪发光。
乔拉吃了一惊，弯腰行礼，忒萨娅嘴角微微上扬。
“很高兴见到你，乔拉。”
“早……早上好，夫人。您睡得好吗？”
伊恩回想起那个战火纷飞的夜晚，忒萨娅则悠闲地点了点头。
“托你的福。不过，伯爵大人呢……”
“他马上就到。只是……时间安排上出了点小差错。”乔拉说着，向伊恩投去恳求的眼神。
伊恩忍住笑，转向忒萨娅。
“他让我们稍等片刻。”
“真的吗……？这不难做到，对吧，乔拉？”忒萨娅又看向乔拉，微微扬起下巴。
“在我们等待的时候，你能给我们讲个故事吗？”
“什么样的故事……”
“什么都行。也许讲讲我们即将见到的伯爵的故事。”
乔拉犹豫片刻，小心翼翼地开口：“伯爵是个优秀的人，他主动承担艰巨的任务。他性格火爆、古怪，但大家都尊敬他，包括他的这些特点。自从伯爵夫人因病去世后，这些特点就更加突出了……”
他轻轻清了清嗓子，迅速继续说道：“最近，他身体不好，几乎一直待在庄园里。这让他变得有些偏执、容易分心，但他很快就会康复的。”
他一定是用了最委婉的措辞。
菲利普与梅芙和伊恩交换了一个意味深长的眼神，忒萨娅又问道：“他是患了慢性病吗？还是……”
“哦，别担心。不会传染的。这是他年轻时不顾身体拼命工作的后遗症。只是想提前告诉你们，即使他有些古怪、粗鲁，但他并不邪恶，所以请不要误会……哦。”
乔拉犹豫着继续说道，然后挺直了身子。
“他来了。”
众人的目光转向声音来源。奥贝尔穿着整洁的制服匆匆走来，但他的步伐与制服的整洁并不相称。他停下脚步，喘着粗气，笨拙地鞠了一躬。
“很抱歉我的无礼，夫人。”
“没关系。多亏了你，我们才能从乔拉这里听到这么有趣的故事。”忒萨娅轻轻点头回应。
乔拉与她短暂地交换了一个如释重负的眼神。奥贝尔似乎对梅芙和夏洛特感到有些惊讶，他清了清嗓子，转过身。
“那么，我们走吧，乔拉？”
“好的，我来带路。”乔拉说着，做了个“这边请”的手势，走在前面。
忒萨娅和夏洛特跟在后面。
“至少有一件事是肯定的，”菲利普在伊恩和梅芙并肩而行时从后面低声说道。
“很明显，那两个人真的什么都不知道。”
伊恩和梅芙都没有回应。
伯爵的庄园位于庄园的最深处，背后还有一道围墙。
这是一座宽阔的两层楼高的庄园，按照帝国大贵族的标准来说，还算朴素。
即便如此，花园里站满了手持长矛和盾牌的士兵，还是十分引人注目。
“别在意他们。父亲总是这样。”奥贝尔尴尬地笑了笑。
他似乎对解除伊恩等人的武装，却让自己的士兵武装待命感到有些尴尬。
然而，他们中没有人关心这件事。
他们都有能力在必要时解除这些士兵的武装，甚至消灭他们，就连菲利普也不例外。
他们来到建筑前，一位中年男子似乎是大管家，出来迎接他们。他头发灰白，留着时髦的胡子，但面色不太好。
“我父亲在哪里？”
“他在等着。请跟我来。”
大管家礼貌地向奥贝尔和忒萨娅打招呼，然后带领众人前往二楼的宴会厅。
庄园里到处都是全副武装的士兵，但伊恩的注意力集中在别的事情上。
在庄园沉闷的空气中，他隐约察觉到了腐败魔法的痕迹。
虽然几乎难以察觉，但那无疑是黑暗魔法或诅咒的迹象。
很快，一位身穿板甲的中年骑士站在宴会厅大门前，向奥贝尔鞠躬。
奥贝尔停在他面前，说：“这些是我的客人，奥雷尔爵士。你的准备有点过分了。”
“我只是在尽我的职责，大人。”
“那么请退下。我父亲脾气不好，有偷听者在场只会让我们的客人难堪。”
“但是……”
“他们是我的客人。我会负责的。”
“……好吧。”奥雷尔爵士示意士兵们退下，大管家打开了大门。
宽敞的大厅展现在眼前。
很明显，这个房间不仅仅用于宴会。
一边摆放着几把椅子，尽头有一个小讲台。
讲台上的一把长椅上坐着庄园的主人，韦斯特伍德伯爵。
忒萨娅走进大厅，伊恩仔细观察着伯爵。
他白发苍苍，面容憔悴，棕色的眼睛黯淡无光，脸上布满了老年斑，显然身体状况不佳。
整个房间弥漫着死亡的气息，还有一丝诅咒的痕迹。
“…….”伊恩的眼神变得阴沉，他确认伯爵独自一人在大厅里。
“你是艾纳斯大人吗？”伯爵终于开口了。
尽管他看起来身体不好，但声音却出奇地有力。
大管家走到讲台旁站定，奥贝尔和乔拉则站在对面。
自然，忒萨娅站在了房间中央。伊恩站在她左后方，其余人排成一列。
夏洛特上前一步宣布：“呈上无尽知识追寻者、生命之水最年轻的女儿、在死亡洗礼中重生的忒萨娅·艾纳斯大人，她是家族中最年轻的长老。”
忒萨娅挺直身子，微微扬起下巴，看着伯爵。
伯爵从座位上站起来，大管家上前一步：“卢索拉尔的信徒、卢黛拉的祝福者、皇帝陛下亲自任命的西部守护者、黑土地的开拓者、德雷诺罗夫所有土地的合法统治者：泥泞贵族，摩根·韦斯特伍德伯爵。”
忒萨娅点了点头，终于开口，微微屈膝：“感谢您的款待，伯爵。托您的福，我们享用了一顿丰盛的晚餐，睡得温暖舒适。”
“我听说过艾纳斯家族。”
伯爵的回应并非对她的感谢的认可。
“他们以卓越的战士闻名于精灵家族。在战争时期，他们从不放过与腐败之敌战斗的机会。他们也被认为既傲慢又技艺高超，甚至看不起人类。”
奥贝尔猛地转身看向伯爵。
比我想象中还要臭名昭著的家族。
伊恩想起芬德尔·艾纳斯，观察着伯爵。这很可能一直是他的行事方式。为了达到目的，他不惜粗鲁地激怒他人。同时，这可能也是他掩饰内心不安的工具。
无论是由于他的疾病、黑暗的天空、精灵族在这个时候的来访，还是他害怕自己的秘密被揭露，都不得而知。不管怎样，他的无礼仍在可接受的范围内。
忒萨娅平静地笑了笑：“谣言往往夸大其词。不过，我也不会全盘否认。”
“我提到这个，是因为我没看到你的族人。你们家族的政策改变了吗？”
“现在是混乱的时代。我们家族总是人手不足，所以长老们各自为政。至于我，正如你所见，我追求多样性。”
“多样性，确实……”伯爵轻声笑了笑。
他再次坐下，低头看着忒萨娅。“那么，在这动荡的时期，你带着如此多样化的团队来到西方，所为何事？”
“父亲……！”奥贝尔低声惊呼。“这些人是我的恩人和客人。这不是审问——”
“西方一直是人类的领地，与精灵无关。当一位高贵的精灵长老光临我们这里时，感到好奇是很自然的。除非，当然，你有不能分享的原因？”伯爵说完，甚至没有看他一眼。
忒萨娅悠闲地点了点头。“没有什么不能分享的。但既然我已经回答了你的几个问题，你似乎也应该先回答我几个问题。”
“公平，你说……”
伯爵轻声笑了笑，重复着这个词，脸上仍带着微笑，点了点头。
“好吧。问吧。”
“你知道城里正在蔓延瘟疫吗？”
