“我同意。他终将成为教团的绊脚石。”
“光辉女神的仆从无需拥有姓名。一切荣耀皆归她所有。我们必须铲除虚假的先知和救世主。”
随着这些声音不断响起，祭司嘴角微微上扬。
这些理由恐怕与他们的真实意图大相径庭。在祭司看来，他们不过是嫉妒伊恩·霍普——一个来历不明的普通雇佣兵，却得到了远超他们的神灵眷顾。
“现在做这个决定似乎不太合适。”
尽管如此，祭司并未站在他们那边。
“在一切尚未明朗之前，不必急于下结论。他或许真如公众所认为的那样，是注定拯救大陆的伟大英雄。”
“……”
“与其谋划对付他，我们更应优先找到他的下落。他总是神出鬼没，我们对他的了解实在太少。”
一阵沉默随之而来。祭司的话击中了要害。照此下去，他们只会一直追逐伊恩·霍普的影子。
“他可能没往北去。他对战争似乎不感兴趣。”
“他可能已经穿越西部边境，前往阿格尔兰了。红骑士来自那里，他不会对濒临叛乱的家乡坐视不管。”
“虽然我们还不知道白金龙赋予他的使命是什么，但似乎与边境无关。他更有可能南下前往帝国。”
祭司若有所思地摸了摸下巴，说道：
“阿格尔兰或帝国……如果他从这里南下，最终会抵达帝国西部。”
“即便那不是他的目的地，他也可能会经过拉克利夫。那是帝国西部的一个中心枢纽，多条道路在此交汇。”
“那我们就分成三组。两组向西，两组向南，另外两组跟我来。我会返回故土，查明那个黑骑士的身份。”
祭司挥手示意安排情况。被派往西部的两人轻啧一声，随后退下；陪同祭司的两人也照做。
向南的两人反应截然不同。一人满意地退下，另一人则犹豫了片刻。犹豫的那人在其他净化者交谈时一直一言不发。
祭司假装没注意到，在瞥向两组人时补充道：
“我们的目标是找回神像和那把受诅咒的剑。不要与他为敌。他是白金龙的使者、北方超人，也是教团中许多人敬仰的战士。”
“……”
净化者们的呼吸声变得轻缓。他们斗篷下露出的双眼冰冷无比。
祭司平静地补充道：“摒弃个人情感。隐藏你们的身份。如果教团内部出现纷争，那就麻烦了。”
“……”
“你们可以离开了。”
净化者们转身离去。
祭司看着他们离去的背影，沉默片刻。
他知道他们不会完全听从他的命令。如果他们找到伊恩·霍普，定会设法杀了他。但这无关紧要。事实上，这正是他在补充那些话时所希望的。
当然，他并不指望他们能杀死伊恩·霍普。更有可能的是，伊恩·霍普会杀了他们。
只要在教团和伊恩·霍普之间制造裂痕就足够了。目前，他是一个吸引各方神灵和教团关注的焦点人物。
反复的冲突和由此产生的牺牲，最终会将他归类为对教团的威胁，而非受祝福的超人。到那时，祭司才会真正采取行动。
“真遗憾要分道扬镳……但你自始至终都很有帮助，女皇。”祭司在环视完废墟后闭上眼睛说道。
很快，一丝金色光芒出现在他紧闭的眼皮上，接着，他整个紧闭的双眼都闪耀着金光。
祭司抬头望向阴云密布的天空。他紧闭的双眼正观察着肉眼无法看到的景象。祭司嘴角泛起一丝淡淡的微笑。
“……就连你留下的裂痕。”
随后，他从口袋里掏出一样东西。
那是一条折叠得整整齐齐、质地光滑的手帕。手帕表面绣着密密麻麻的金色铭文。
祭司展开手帕。手帕中露出了一块黑色碎片，似乎是某种东西的残骸。碎片一露出来，就闪烁着微弱的紫光。下一刻，碎片化为灰烬，随风飘散。
呼——
祭司注视了片刻，随后再次睁开眼睛，转身离去。他眼中的光芒逐渐消散，脸上露出满意的神情。
尽管存在诸多变数，但议会终于达成了预期的结果。现在，大陆将面临新的考验与黑暗。
“那么最终……会更加绝望……”
突然，一道乌云闪过，在祭司面前投下一道长长的黑影。紧接着，干雷滚滚而来。祭司头也不回地径直离去。
……
黑暗中，夏洛特的身影逐渐清晰。
她找到了一个像是被撕裂的悬崖般的洞穴。
当她走出洞穴时，深蓝色的液体从她脸上和手中的斧头上滴落。
那是被她用左手拖着的洞穴巨魔的液体。从它较小的体型来看，似乎是一只幼年巨魔。
“里面已经什么都没有了，伊恩。”夏洛特说着，将那只生物扔到洞穴旁堆成一堆的巨魔尸体中。
一共有六只；即使在洞穴巨魔中，这也是一个相当庞大的家族。伊恩靠在对面的一棵树上，点了点头。
“干得好。”
“没问题。这个洞穴很深，应该足够了。”
“那就太好了。”
伊恩微笑着动了动身子。与预期相反，他们找了一个星期才勉强找到一个合适的洞穴。如果再次空手而归，他就不得不在帝国境内冒险举行标记仪式了。
“谢谢你，夏洛特，你辛苦了。”菲利普跑在伊恩前面，递上一块布说道。
他左臂上的绷带已经拆除，动作自然多了。夏洛特接过他递来的布，擦拭斧刃。
“别想了。”伊恩瞥了一眼悄悄凑上来的忒萨娅，吐出一句话。
忒萨娅微微一笑。“我还没说什么呢——哎哟！”
夏洛特冲过去，用手臂勾住忒萨娅的脖子，将她提了起来。
夏洛特无视挣扎的忒萨娅，看向伊恩。
“别担心。我不会让她靠近洞穴的。”
“我在马车旁扎营。”菲利普补充道，同时捡起夏洛特扔下的斧头。
伊恩点了点头，转身离去，背对着梅芙担忧的目光。洞穴入口仿佛被画笔勾勒，逐渐靠近。
呼——
他手中的火把燃了起来。
与狭窄的入口相反，洞穴内部蜿蜒曲折，似乎没有尽头。高高的天花板表明，栖息在那里的巨魔只是对天然形成的洞穴进行了改造。
“太棒了……”
伊恩最终在一个新发现的洞穴中停了下来。
入口不可见，空间也足够宽敞。粗糙不平的墙壁上布满了大概是巨魔挖的洞。
正如夏洛特所说，洞穴内外都没有生命迹象。这意味着无需担心团队会被虚空的低语附身。
噔。
伊恩将火把插在几块岩石之间，坐在阴暗的地上。
他的手伸进背包，取出一个注入魔力的容器。
容器表面雕刻着复杂的咒术回路，散发着柔和的光芒。伊恩毫不犹豫地打开了盒子。
“……”
里面是一个有四只眼窝的小骷髅，几块骨头将其相连。
火把的光线暗了下来，周围的黑暗似乎更加深沉。骷髅眼窝中的深渊仿佛活了过来，凝视着伊恩。
周围回荡着难以理解的呢喃声。几何图案和来自另一个世界的恐怖景象在他眼前一闪而过。
果然，这真让人头疼。
伊恩紧紧握住骷髅。在他视线模糊之际，一个信息窗口清晰地浮现出来。
[裂隙行者之颅]
这是一件神器级护身符。没时间查看它的属性了。他的视线变得扭曲，骷髅眼窝中的深渊似乎要将他吞噬。伊恩没有多想，召唤出了混沌之力。
呼——
但骷髅中爆发的粘稠黑暗更快。火把瞬间熄灭，漆黑一片降临。不久，周围完全陷入了黑暗。
伊恩毫不退缩，将混沌之力注入骷髅之中。
他遇到了巨大的阻力。在骷髅内部，他感受到了一股熟悉的魔力——那是女皇的魔法。即使在混乱的幻觉中，伊恩也没有停止推动混沌之力。
咔嚓。
就在那一刻，他的耳边响起了某物破碎的声音。这不是幻觉。黑暗中确实形成了一道像蜘蛛网一样的裂缝。
咔嚓咔嚓咔嚓——
随着裂缝迅速蔓延、破碎、散落，他的视线变得清晰起来。
他仍然站在洞穴中央。然而，一切都是黑白的，即使没有光源，他也能毫无困难地看清周围环境。
伊恩脑海中闪过一个类似的场景——吸血鬼女皇的幻象。然后他意识到自己无法动弹，手中的骷髅也已消失得无影无踪。
又来了。
咔嚓——
另一个破碎的声音在他耳边回荡。伊恩无需转头就能看到声源。一条长长的裂痕正好出现在通往洞穴入口的小径中间。裂痕之外，闪烁着紫色的光芒。
虚空……？那这里是什么地方？
正当他思索时，一个光亮的东西从裂痕中冲了出来。
那是一个巨大头颅的顶部。随着嘎吱嘎吱的声音，那个生物抬起了头。它灰色的、梨形的脑袋上，随机分布着血红色的眼睛，闪烁着光芒。它的脸从中间垂直裂开，嘴巴大张，露出鲜红的血肉和几排锯齿状的牙齿。
“咿……呃呃——”
那个生物发出一声充满魔力的哀嚎，向前猛冲。它的脖子像昆虫的外壳一样闪闪发光，下面挂着许多小脑袋，像一串串果实。
虽然与顶部的大脑袋相比较小，但仍然比普通人的脑袋大。细长如蜘蛛腿般的肢体从脑袋间伸出，在脑袋间扭动。
真恶心。
伊恩只能这么想。
他的身体无法动弹，魔力也无法使用。他能打开状态窗口，但无法分配点数。技能也是如此，全部被禁用了。
就在这时，一个任务窗口出现在他眼前。
[世界裂隙。]
伊恩关上任务窗口，感到一阵释然。这一定是某种事件过场动画。
堕落者的事件都这么扭曲吗？
嘎吱嘎吱——
刺耳的声音仿佛在刮擦他的耳膜。那是虚空生物发出的声音。它无法再强行通过裂痕，只能将头伸过来。
他现在听到的声音是那个生物在绝望挣扎中磨牙的声音。很快，那个生物的脑袋耷拉下来，似乎放弃了。
但这只是暂时的。那个生物的众多脑袋同时转向伊恩。许多红色的眼睛，带着水平的瞳孔，凝视着他，虚空的魔力瞬间捕捉到了伊恩的意识。
“……！”
让伊恩惊讶的是，此刻他体内开始蔓延起一种内在的共鸣。那是一种他已颇为熟悉的感觉。混沌碎片仿佛在抵抗咒术，产生了共鸣。
它越来越难以控制了。
即使伊恩这么想着，碎片的共鸣却愈发强烈。他的整个视线都在摇晃。他能感觉到束缚自己的咒术正在瓦解。
碎片的共鸣暂时平息了下来。
呼！
碎片中蕴含的混沌之力泄露出来，与他体内通常流淌的混沌之力不同。
它迅速扩散，仿佛要吞噬他的整个意识。他的视线瞬间变成了深紫色。粘稠如焦油般的触感笼罩了他的全身，威胁着要淹没他的意识。
“……！”
正在注视着伊恩的眼睛此刻闪烁起来。然后，一条原本在脑袋间随机生长的腿迅速移动。锋利的腿干净利落地砍下了下面挂着的一个小脑袋。
嘭——
脑袋掉到了地上。剩下的脑袋从嘴里喷出紫色的黏液。黏液向砍下的脑袋滑去。
咔嚓，咔嚓——
裂痕立刻变窄了。那个从裂痕中探出头来的脑袋开始缩回。
“呼……”
就在那一刻，伊恩恢复了意识。他的视线变得清晰，感官也恢复了。不仅恢复了，而且更加敏锐，仿佛他褪去了一层皮。他甚至可以移动身体了。
然而，被焦油覆盖的感觉仍然存在。一种粘稠的感觉，但同时又强大而愉悦。这不是幻觉。伊恩低头一看，发现一只长满紫色外骨骼的手。物质化的混沌之力像纤维一样包裹着他的全身。
也许是混沌之力本身塑造了他的身体，将他的意识包裹在其中。他能清晰地感受到体内的混沌之力以及在空中流淌的混沌之力。
伊恩咧嘴一笑，意识到自己的嘴唇已经裂到了耳朵根。他的舌头现在变得又粗又长，舔过一排排锋利的牙齿。
我想我在超级英雄电影里见过类似的场景……
他这么想着，打开了状态窗口。他的属性值任意增加了，技能也是如此。所有的魔法都消失了，取而代之的是他从未见过的新技能。血刃、狩猎时刻、灵魂锁链等等。
难道这些是碎片吞噬的东西带来的……？
“咿……呃呃——”
一阵刺耳的声音打断了伊恩的思绪。那道几乎闭合的裂痕现在微微闪烁着紫色的光芒。
嘶嘶嘶——
一个黑暗的生物升了起来。
它的形态令人作呕，是螳螂和蜈蚣的混合体。之前被砍下的脑袋嵌在它的中心。似乎黏液重新构成了它的身体。当伊恩面对那无数双凝视着他的眼睛时，他再次咧嘴一笑。
咔嚓，咔嚓——
尖锐的爪子从他垂下的双手尖端长了出来。
