叶臻刚将木匣锁进床底暗格，窗外突然传来一阵极轻的响动。
她指尖瞬间搭上枕下的短刀，借着烛火的微光看向窗棂——积雪从窗缝里漏进来，在地面积成细小的雪堆，而窗纸上，正映着一道蜷缩的黑影。
“谁？”她压低声音，短刀已经出鞘半寸。
“叶姑娘，是我。”黑影传来沙哑的回应，竟是澹府的老管家。
叶臻松了口气，起身开窗，冷风裹着雪沫子灌进来，老管家身上的灰布棉袄已经湿透，手里还攥着个油布包，“萧公子让我送来的，说您明日用得上。”
油布包打开，里面是一叠泛黄的纸册，封面上写着“七姓盐商银仓账册”几个字。叶臻指尖抚过纸页，上面密密麻麻记着各盐商的存银、盐引数量，甚至连隐藏银仓的位置都标得清清楚楚。“萧公子怎么拿到的？”她忍不住问。
老管家搓了搓冻得发红的手：“公子前几日假意与王盐商合作，趁机抄了他们的底账。他说，七姓明日定会在盐市砸价，让您拿着这个，心里有底。”说完，老管家又从怀里摸出一枚青铜令牌，“这是暗仓的钥匙，公子说您先去那边等着，他处理完这边的事就来。”
叶臻接过令牌，触手冰凉。
看着老管家消失在雪夜里的背影，她重新坐回烛火旁，翻看着账册——七姓盐商的总存引不过八千，而萧澹然早已暗中给她调来了一万引真盐引，三天后的盐市，她未必会输。
子时刚过，扬州盐市的栅门就被人推开。往日要等到辰时才热闹的盐市，今日却挤满了人，七姓盐商的管事们穿着簇新的绸缎袍子，手里举着价牌，脸色却比雪还冷。
萧玄霆站在暖阁里，透过窗户看着外面的人群，指尖在桌案上轻轻敲击：“开始吧。”
随着他的话音落下，王盐商的管事率先跳上价牌台，手里的木牌狠狠一摔：“旧盐引，七十两一引！”
人群瞬间骚动起来。前几日还稳在八十两的盐引，一夜之间就跌了十两，不少散户手里攥着盐引，脸色发白——他们都是跟风买的盐引，若是再跌下去，怕是连本钱都要赔光。
没等众人反应过来，李盐商的管事又跳了上去，价牌一扬：“六十五两！”
“六十两！”
价牌上的数字像被冻脆的冰棱，砸一下就碎一截。牙行的掌柜们忙得满头大汗，手里的算盘拨得噼啪响，有胆小的散户已经开始往柜台挤：“我抛！六十两我抛！”卖单像雪片似的堆在柜面上，墨字被汗水洇得发花。
暖阁里，萧玄霆看着楼下的乱象，嘴角勾起一抹冷笑：“告诉底下，再压五两，砸穿五十两的线，逼叶臻爆仓。”他不信，没了萧澹然的支持，叶臻还能撑得住。
就在这时，高台上突然传来一阵响动。众人抬头，只见叶臻披着件墨色狐裘，斗篷下摆被风卷得猎猎作响，身后跟着两个伙计，抬着三只黑漆木箱稳稳站定。
她抬手掀开最上面那只箱子，火漆鲜红、官印清晰的盐引瞬间晃花了众人的眼——足足五千引。
“市价五十两，这五千引，我全收。”她的声音不高，却像一块石头砸进滚油里，瞬间压过了风雪的呼啸和人群的嘈杂。
算盘珠在她指下噼啪作响，五十两一引，五千引就是二十五万两。
有懂行的人倒吸一口凉气：按现在的行情，这一笔就要浮亏二十万两！可没等众人缓过神，叶臻已经掀开了第二只箱子：“再收三千引。”
第三只箱子的盖子紧接着被掀开，雪光落在她脸上，映得眼神格外亮：“剩下两千引，也收了。”
一万引盐引，五十万两白银。盐市的喧嚣瞬间没了声息，只有风吹过斗篷的哗啦声。
价牌上的数字像被钉死了似的，牢牢停在五十两，再也没往下掉过分毫。
暖阁里的气氛瞬间冷了下来。萧玄霆看着高台上的叶臻，脸色铁青——他没想到，叶臻手里竟然有这么多真盐引。
王盐商的管事慌了，凑到萧玄霆身边：“世子，咱们的存引已经抛空了，现在怎么办？”
“慌什么！”萧玄霆猛地拍了下桌案，茶水溅了一地，“她叶臻就算有再多盐引，也撑不住一直托市！等她资金链断了，盐价自然会跌！”话虽这么说，他的手却不自觉地攥紧了——他心里清楚，叶臻敢这么做，必然有恃无恐。
丑时的梆子敲过，盐市的风向突然变了。有消息说，七姓盐商的存引已经抛空，不少原本观望的盐商开始悄悄抬价，想要趁机赚一笔。
盐价像坐了火箭似的往上冲，七十两、七十五两、八十两……
七姓盐商的人彻底慌了。他们手里没了存引，若是不赶紧高价回补，等盐价稳住，赔的就不是十万二十万了。
“补！赶紧补！”王盐商拍着桌子大喊，可越急越乱，刚以八十二两补了一千引，盐价又跳到了八十五两。
平仓声此起彼伏，牙行里的哭声混着风雪飘得老远，比昨夜的寒风还让人刺骨。
萧玄霆看着价牌上不断上涨的数字，气得浑身发抖，却又无可奈何——他这次，是真的栽了。
卯末时分，雪终于停了。一轮惨白的太阳挂在天上，照得盐市的价牌格外清晰——九十两。
叶臻站在高台上，看着手里的账簿，嘴角勾起一抹浅笑。
一万引盐引，成本四十万两，如今市值九十万两，净赚五十万两。
她指尖刚触到账簿，眼前突然闪过一片金光，幻听HUD的提示音在脑海里响得清脆：
【任务完成度20%】
【净收益50万两】。
就在她准备让人把盐引入库时，府衙的差役突然骑着快马冲了进来，手里举着一封盖着户部大印的急递：“叶姑娘，户部急令！盐政大臣程大人亲批的！”
叶臻展开信纸，目光扫过“战时盐政特别税令”几个字，心猛地一沉。
再往下看，“托市盈利，课以九成”这八个字，像一把冰锥扎进眼里。
五十万两的盈利，扣掉九成的税，就只剩五万两。
她抬头望向远处的宫墙，雪后初晴的阳光晃得人睁不开眼。
风卷着她的声音飘出去，轻得像要被吹散：“赢了盐市，却输给了朝廷？”
那阵风裹着这句话，越过扬州的城墙，往京城的方向飘去。
叶臻攥紧手里的急递，指节泛白——她知道，这只是开始。程筝突然下此重税，必定是萧玄霆在背后捣鬼，而接下来，她要面对的，恐怕不只是盐市的风波，还有朝廷的算计。
就在这时，一个熟悉的身影从人群里走出来，是萧澹然。他穿着一身月白色锦袍，手里拿着个油纸包，走到叶臻身边，将油纸包递过去：“刚买的热包子，趁热吃。”
叶臻接过油纸包，指尖传来温热的触感，她看着萧澹然，轻声问：“你早就知道程筝会这么做？”
萧澹然点点头，坐在她身边，声音压得极低：“萧玄霆在京城势力庞大，程筝又是他的人，怎么可能让你轻易赚走这笔钱。不过你放心，这笔税，咱们未必真的要交。”
叶臻挑眉，等着他的下文。
萧澹然从怀里摸出一份奏折，递给叶臻：“这是我连夜写的奏折，里面详细说明了七姓盐商操控盐市的罪行，还有萧玄霆的种种不法之事。我已经让人快马送往京城，只要陛下看到这份奏折，程筝的税令，自然会作废。”
叶臻看着奏折上密密麻麻的字迹，心里突然安定下来。她咬了一口热包子，暖意顺着喉咙滑进胃里，驱散了冬日的寒冷。
“接下来怎么办？”她问。
萧澹然笑了笑，目光望向京城的方向：“接下来，该轮到咱们去京城，会会那位镇国公世子了。”
雪后的扬州盐市，渐渐恢复了往日的热闹。
可没人知道，这场冬盐大战的落幕，其实是另一场风波的开始。
而叶臻和萧澹然，也即将踏上前往京城的路，去面对更凶险的挑战。
