“安”、“待”。
这两个字如同烙印，深深烙在沈青釉的心头。在接下来看似平静无波的日子里，这两个字成了她行为的唯一准则。
她表现得比以往更加低调，甚至可以说是畏缩。每日请安，她总是缩在最不起眼的角落，皇后或高位妃嫔问话，她也只是怯生生地简单应答，仿佛被小禄子的死彻底吓破了胆。面对薛贵妃偶尔投来的、带着审视和嘲弄的目光，她更是将头垂得更低，身体微微发抖，完美扮演着一个受惊过度的可怜虫。
永和宫偏殿仿佛成了她的茧。她甚少外出，多数时间只是待在殿内，对着那株半枯的海棠发呆，或者漫无目的地翻阅一些无关紧要的闲书杂记。云禾看在眼里，急在心里，变着法地想哄她开心，宽慰她那只是意外，但沈青釉只是勉强笑笑，眼底的郁色却挥之不去。
只有她自己知道，这看似颓废蛰伏的外表下，心智正以前所未有的速度运转、淬炼。
她在消化萧绝带给她的巨大冲击，在适应这弥漫着血腥味的合作模式，更在反复咀嚼他之前透露的关于沈家案件的零星信息。
“知道沈大人生性耿介，不屑与漕帮蝇营狗苟。”
“知道那批消失的官银，从头到尾就是个精心设计的局。”
“知道所谓的‘罪证’，漏洞百出，却无人敢深究……”
“盯着那笔银子，想要那批人死的，从来就不止一方。”
每一个字都像一把钥匙，试图打开尘封的真相之门。父亲沈晏，时任漕运巡察使，为人刚正，得罪人是必然的。官银……漕帮……局……
她需要更多的信息碎片。光凭萧绝几句话和她的模糊记忆，远远不够。
等待，不是枯等。安分，也不是真的什么都不做。
她开始有意识地整理入宫以来零星听到的、关于前朝的议论，尤其是涉及漕运、户部、以及几年前那场震惊朝野的官银失窃案的相关信息。这些信息散乱如碎沙，来自宫女太监的窃窃私语、妃嫔们偶尔流露的不屑谈论、甚至是她去藏书阁偶尔翻到的旧年文书边角料。
她不敢记录，只能凭借过人的记忆力，将所有这些碎片一点点收集、归类、存储在脑海里，试图拼凑出一点模糊的轮廓。
这个过程缓慢而痛苦，如同盲人摸象。但她乐此不疲，这是目前她唯一能主动为自己做的事情，是她在这绝望困境中保持清醒和主动性的方式。
同时，她也在暗中观察。观察后宫的人事变动，观察哪些太监宫女与哪些衙门联系密切，观察萧绝——尽管能见到他的机会寥寥无几，且每次他都完美地扮演着那个低调谨慎的管事太监。
她发现，自从小禄子事件后，西六宫废苑附近明面上的守卫似乎松懈了（或许是觉得晦气，或许是被敲打过了），但暗地里的视线，似乎并未完全撤离。有一次，她甚至隐约看到一个有些眼生的太监，在远远眺望废苑方向，那神态绝非普通的洒扫宫人。
萧绝的清除行动，似乎并未完全震慑住所有窥探者。这让她更加确信，那废苑之下藏着的秘密，牵扯甚大。
时间就在这种外松内紧的诡异氛围中又过去了七八日。
这日午后，沈青釉正心不在焉地对着窗外出神，云禾端着一盘新摘的桂花进来，脸上带着些许轻快：“小主，您闻闻，今年桂花开得真好，香得很。内务府刚派人送了些来，让各宫主子簪戴熏香呢。”
沈青釉漫应了一声，目光掠过那金黄馥郁的花朵，忽然，她眼神微微一凝。
在那盛放桂花的浅口琉璃盘边缘，贴近盘底的位置，又一片不起眼的深色荷叶角，以一种看似随意实则刻意的方式垫在那里。
她的心跳瞬间漏了一拍，但面上却不露分毫，甚至慵懒地打了个哈欠：“是挺香，先放着吧，我有些乏了，想歇会儿。”
云禾不疑有他，放下琉璃盘，替她整理好床铺便轻手轻脚地退了出去。
殿门一关，沈青釉立刻起身，几乎是扑到桌边，小心翼翼地拿起那片荷叶。
触感依旧，那细微的针孔密码再次出现。
这一次的信息，比上次多了几个字。
「三日后，西时，老地方。带‘耳’。」
西时（下午五点至七点）。老地方，无疑还是废苑枯井。而“带‘耳’”？这是什么意思？让她带上耳朵去听？还是另有所指？
沈青釉蹙紧眉头，仔细摩挲着那片荷叶，试图找出更多线索，却一无所获。
这 cryptic（ cryptic）的指令让她刚刚稍定的心又提了起来。这次的会面时间比上次早，风险更大。而“带耳”……总让人觉得莫名不安。
她照旧将荷叶焚毁，灰烬落入香炉，不留痕迹。
接下来的三天，沈青釉在焦灼的等待中度过。她反复思量“带耳”的含义，却不得要领。她甚至想过是否要准备一个类似窃听工具的东西，但这在深宫根本无处可寻，且极易暴露。
最终，她决定以不变应万变。届时见机行事。
第三日，西时将近。天色尚未全黑，夕阳给宫殿群披上了一层暖金色的余晖，但这温暖却丝毫驱不散沈青釉心中的寒意。这个时辰，宫人活动仍算频繁，前往西六宫废苑的难度和风险远大于深夜。
她再次故技重施，借口歇息遣开云禾，换上暗色旧衣，利用宫殿阴影和换岗间隙，小心翼翼地向废苑摸去。
一路上，她心跳如鼓，比上一次更加紧张。白日潜行，任何一点疏忽都可能万劫不复。
幸运的是，或许是因为小禄子事件的余威，通往废苑的路格外冷清，她竟有惊无险地再次抵达了那荒凉破败的院落。
夕阳的余晖将断壁残垣拉出长长的影子，显得更加鬼影幢幢。那口枯井静静矗立在院落中央，像一只沉默的巨眼。
沈青釉隐匿在熟悉的影壁后，屏息等待。
这一次，没让她等太久。几乎就在约定的西时正点，一道身影如同融入阴影的猎豹，悄无声息地出现在井边，正是萧绝。
他依旧穿着太监服饰，但眼神锐利如鹰，迅速扫视四周，确认安全后，目光精准地投向沈青釉藏身之处，微微颔首。
沈青釉深吸一口气，从影壁后走出。
没有废话，萧绝再次率先下井。沈青釉紧随其后。
再次进入那狭窄逼仄的洞穴，空气依旧混浊。萧绝这次点燃了火折子，昏黄的光线跳动，映照着他冷硬的侧脸和沈青釉苍白却强作镇定的面容。
“看来，‘第一课’你学得不错。”萧绝开口，声音低沉，听不出情绪。指的是她成功避人耳目准时到来，也指的是她对小禄子事件保持了沉默。
沈青釉没有接这个话题，直接问道：“你要我带‘耳’来，是何意？”
萧绝从怀中取出一个看起来像是用来装丹药的、材质特殊的小巧扁盒，递给她：“不是要你带耳朵，是把这个，‘带’在耳里。”
沈青釉疑惑地接过，打开扁盒，里面是两小团几乎透明的、质感奇特的软物，散发着极淡的药草气味。
“这是‘鱼鳔胶’秘制的软塞，”萧绝解释道，语气平淡无波，仿佛在说一件寻常物件，“塞入耳中，可暂时极大削弱听力，甚至近乎失聪。药效约莫一个时辰。”
沈青釉猛地抬头，难以置信地看着他：“你要我……自聋双耳？”为何？难道接下来的谈话，是她不能听的？那为何又叫她来？
“不是永远，”萧绝的眼神在火光下幽深难测，“是待会儿需要你‘听’的东西，你若听了，恐心神受损，甚至疯癫。这不是恐吓。”
他的语气太过平静，反而更令人毛骨悚然。什么东西，能让人听了发疯？
“为什么？”沈青釉握紧那冰凉的小盒，指尖发颤，“既然不能听，为何要我前来？又为何要用这种方式？”
“因为需要你‘在场’。”萧绝的回答依旧简洁冷酷，“需要你亲眼‘见证’一部分，但不需要你‘听’懂全部。塞上它，是保护，也是命令。”
他顿了顿，目光如同实质般压在她身上：“或者，你现在可以选择离开。但错过这次，下次你想再接触核心，难如登天。”
又是选择。看似有选择，实则步步紧逼。
沈青釉看着那两团小小的软塞，又看向萧绝那双深不见底、仿佛能吞噬一切光亮的眼睛。她知道，这很可能是一种控制手段，一种加深她恐惧和依赖的伎俩。他要她 partially（部分地）参与，却又剥夺她 fully（完全）知晓的权利，让她始终处于被动和迷雾之中。
但她有的选吗？
复仇的渴望，和对真相近乎自虐的执着，最终压倒了恐惧和疑虑。
她颤抖着，捏起那两团软塞，在萧绝冷静到近乎残忍的注视下，缓缓地、极其艰难地，将它们塞入了自己的双耳。
世界，瞬间安静了下来。
火折子燃烧的噼啪声、两人的呼吸声、甚至她自己如擂鼓的心跳声……都瞬间变得极其遥远、模糊，像是隔着一层厚厚的、无法穿透的水幕。
视觉变得格外清晰，她能看到萧绝嘴唇在动，却完全听不到他在说什么，只能看到他冷峻的面容和那双在昏暗中格外慑人的眼睛。
这种突如其来的、被剥夺了重要感官的体验，带来一种强烈的不安和脆弱感。她仿佛被孤零零地抛入一个无声的囚笼，而掌握钥匙的，只有眼前这个危险的男人。
萧绝似乎对她乖顺的配合还算满意，极淡地勾了一下唇角，那弧度却没有任何温度。他不再说话（或者说，说了她也听不见），只是示意她跟上，然后弯腰，向洞穴的更深处走去。
沈青釉咬了咬牙，压下喉咙口的哽咽和恐惧，迈步跟了上去。
洞穴似乎比她想象的更深，内部蜿蜒曲折。萧绝对此极为熟悉，在黑暗中也能精准地避开障碍。
走了约莫一炷香的时间，前方隐约传来微弱的光亮，以及……一种极其怪异、令人极度不适的、被耳塞过滤后依然能感受到细微震动的呜咽声和……某种硬物摩擦的刺耳声响？
沈青釉的心脏猛地揪紧。那是什么？
萧绝停下脚步，侧身让开一点空间，示意她向前看。
沈青釉屏住呼吸，小心翼翼地探头望去——
眼前是一个稍大一些的洞窟，壁上插着一支燃烧着的、气味奇特的暗色蜡烛，提供了微弱的光源。而烛光照耀的中央，景象让她浑身血液几乎瞬间冻结！
一个人被以一种极其扭曲痛苦的姿势捆绑在石壁上，衣衫褴褛，遍体鳞伤，头无力地垂着，只能从身形勉强辨认出是个太监。而另一个穿着夜行衣、蒙着面的身影，正手持一件形状古怪、闪着幽冷寒光的铁器，在那人身上缓慢地、施加着某种令人齿冷的动作……
虽然没有声音清晰地传入耳中（感谢那该死的耳塞），但视觉的冲击和那透过骨骼传递来的细微震动，已经足够让她想象出那是一种怎样残忍的酷刑！
胃里一阵翻江倒海，沈青釉猛地捂住嘴，才抑制住干呕的冲动。她脸色煞白如纸，身体不受控制地颤抖起来，下意识地想要后退，逃离这人间地狱般的场景。
但一只冰冷有力的手，如同铁钳般握住了她的手腕，阻止了她的退缩。
是萧绝。
他不知何时站到了她的身后，贴近她，俯身，嘴唇几乎贴上她戴着耳塞、却依然能感受到他冰冷气息的耳朵。
尽管听不见，但那冰冷的触感和压迫感，以及他此刻眼中那种近乎疯狂的、压抑到极致的恨意与冷酷，比任何声音都更具穿透力地撞入她的脑海。
他强迫她看着，看着那残酷的刑罚，看着生命如何在极度痛苦中一点点流逝。
然后，他抬起另一只手，指向那个受刑者，他的嘴唇缓慢而清晰地，对她比着口型。
每一个字，都像烧红的烙铁，烫在她的视网膜上，烫进她的灵魂里：
“看——清——楚——”
“这——就——是——当——年——”
“构——陷——沈——家——的——”
“其——中——一——条——”
“走——狗——”
