沈砚之伤愈后，朝堂局势愈发紧张。那位构陷苏家的瑞王（当年的皇子）行事愈发猖獗，沈砚之与他的交锋日趋白热化，时常深夜才归。苏清沅在沈府深居简出，一面帮着沈母打理家事，一面默默等待父亲案昭雪的消息，日子倒也平静。
这份平静，却被一个人的到来打破了。
一日午后，沈府来了位不速之客——吏部尚书的千金，柳如烟。
柳如烟生得明艳动人，一身绯红罗裙，珠翠环绕，自带一股名门贵女的张扬气。她是奉旨来探望沈母的，实则醉翁之意不在酒。当年沈砚之尚未婚配时，柳尚书便有意结亲，只是沈砚之心中早有苏清沅，此事才作罢。如今听闻沈砚之带回个“罪臣之女”，柳如烟哪里肯甘休，借着探病的由头，便闯来了沈府。
彼时苏清沅正在后院的葡萄架下抄写佛经，为父亲祈福。柳如烟一进院子，便看到那个素衣素裙的女子，虽荆钗布裙，却难掩清丽温婉，尤其是那份沉静安然的气质，竟让她莫名生出几分敌意。
“你就是苏清沅？”柳如烟走到她面前，居高临下地打量着，语气带着几分轻蔑。
苏清沅抬头，见是陌生女子，起身福了一礼：“正是。姑娘是？”
“我是柳尚书的女儿，柳如烟。”柳如烟扬了扬下巴，“常听沈伯母提起你，今日一见，果然……与传闻中不同。”她故意顿住，眼底闪过一丝嘲讽——传闻中，罪臣之女该是狼狈不堪，怎会如此从容？
苏清沅淡然一笑，不卑不亢：“柳姑娘谬赞。不知姑娘寻我何事？”
“也没什么事。”柳如烟走到石桌旁，拿起苏清沅抄写的佛经，漫不经心地扫了一眼，“沈兄如今正是青云直上之时，身边却伴着个戴罪之身，说出去总归不好听。苏姑娘若识趣，便该知道自己与沈兄并非一路人。”
这话如针般刺进苏清沅心里。她攥紧了手中的笔，指尖泛白：“柳姑娘说笑了。我与砚之的事，不劳姑娘费心。”
“费心？”柳如烟冷笑一声，“我是为沈兄着想。你父亲的案子牵连甚广，瑞王视苏家为眼中钉，你留在沈兄身边，只会拖累他。你若真为他好，便该主动离开。”
苏清沅的心猛地一沉。柳如烟的话，恰恰戳中了她最担心的事。这些日子，她何尝没有想过，自己会不会成为沈砚之的软肋？只是沈砚之一次次的承诺与保护，让她暂时压下了这份不安。
“柳姑娘多虑了。砚之自有分寸。”苏清沅强撑着镇定，将佛经收起，“天色不早，我先回房了，恕不奉陪。”
看着苏清沅转身离去的背影，柳如烟气得攥紧了拳头。这个苏清沅，看着温婉，骨头倒挺硬！
自那以后，柳如烟便成了沈府的常客。今日送些名贵补品，明日邀沈母游园，言语间总不忘明里暗里地贬低苏清沅，夸赞自己与沈砚之门当户对，是天作之合。
沈母虽喜欢苏清沅，却也架不住柳如烟日日奉承，加上柳尚书在朝中与沈砚之多有照应，她渐渐觉得，或许柳如烟才是更适合沈砚之的人选。偶尔与苏清沅说话时，便会不自觉地流露出几分犹豫。
苏清沅看在眼里，心中的不安愈发浓重。她开始刻意避开柳如烟，待在自己的院子里，话也渐渐少了。
沈砚之察觉到她的变化，几次想问，却总被公务缠身打断。这日他难得早归，见苏清沅独自坐在窗前发呆，便走了过去。
“在想什么？”他从身后轻轻环住她的腰。
苏清沅身体一僵，随即放松下来，摇了摇头：“没什么。”
沈砚之低头，见她眼底有淡淡的愁绪，便扳过她的肩，认真地问：“是不是柳如烟来过，说了什么？”
苏清沅沉默片刻，轻声道：“她没说什么。只是……砚之，你有没有觉得，我们或许真的不合适？”
沈砚之眉头一蹙：“胡说什么？我们从订亲那日起，就注定要在一起。”
“可我是罪臣之女，会连累你的。”苏清沅的声音带着一丝颤抖，“柳姑娘家世显赫，又能在朝堂上帮你，她才是……”
“清沅！”沈砚之打断她，眼神带着怒意和心疼，“在你心里，我就是这样趋炎附势的人？我沈砚之想要的，从来只有你一个。柳如烟再好，也与我无关！”
他的语气太过严厉，苏清沅被吓了一跳，眼泪瞬间涌了上来：“我不是那个意思……我只是怕……”
“怕什么？”沈砚之放缓了语气，伸手拭去她的眼泪，“怕我护不住你？还是怕我会变心？”
苏清沅咬着唇，点了点头。这些日子柳如烟的挑衅，沈母的犹豫，还有心中对自己身份的芥蒂，像一张网，将她越缠越紧。
沈砚之将她紧紧拥入怀中，下巴抵着她的发顶：“别怕。我说过，会给你父亲昭雪，会护你周全，就一定会做到。柳如烟那边，我会处理好，不会再让她来烦你。沈母那里，我也会去说清楚。清沅，信我一次，好不好？”
他的怀抱温暖而有力，语气带着不容置疑的坚定。苏清沅靠在他怀里，听着他有力的心跳，心中的不安渐渐消散了些。她点了点头，将脸埋在他的胸口，闷闷地说：“我信你。”
可她不知道，柳如烟的手段，远比她想象的更卑劣。
