东晋太和二年（公元367年）过完春节后，天气渐暖，祝府外行人如织，其中就有三两学子带着书童，挑着担去乘船去杭城。祝英台在阁楼看到学子结伴去求学，手里的书也看不进去了。她想到之前跟着母亲进香，心中默念自己想去书院读书的愿望求签，结果求得一个上上签，回来后就对父母说她要去书院念书，不出意料地被否了，祝英台气得晚饭都不吃。
旁白（唱）：“祝英台在闺房，无情无绪意彷徨！眼看学子求师去，面对诗书暗自伤。”
祝英台因为要出门读书不允，所以不思饮食。王夫人让厨房做了些她爱吃的送去，嬷嬷们抬着饭菜进来，祝英台说：“跟你们说我吃不下，你们又拿上来干什么？”
李嬷嬷答：“女郎，自从进香回来，已经几天了，你一点东西都不吃怎么行呢？”
另一个朱嬷嬷也说：“是啊，身子要紧，书要念，饭也要吃。”
李嬷嬷又说：“不念书，饿不死，不吃饭……”
祝英台打断：“够了够了，你们懂什么？”
李嬷嬷：“女郎，你就少吃一点吧！”
祝英台闹脾气：“不吃不吃，说不吃就不吃。”
嬷嬷无奈：“好，不吃不吃。”然后饭菜留下，人走了。
祝英台叫住：“嗳，拿走，拿走！”
嬷嬷走了，丫鬟牡丹又来了。祝英台问：“干什么？”
牡丹说：“夫人叫我送来的莲子羹，还有夫人自己炖的银耳。”
祝英台更不耐烦：“拿走拿走。”牡丹还想说话，英台暴躁：“听见了没有，拿走！”坐在茵席上接着看书，越想越生气，把书一放，起身徘徊。
银心慌张进房间：“女郎，女郎，不好了。”
祝英台：“什么事呀？大惊小怪的。”
银心：“夫人又亲自上楼来了。”
祝英台赶忙到榻上睡下，主仆二人手忙脚乱盖被子拉帘子。英台指指欹案（以案当几，侧坐靠椅），银心马上把吃食收起来，准备妥当后，英台装睡，银心给夫人开门。王愉忙着看女儿，银心小声说：“夫人，女郎刚睡着。”
王愉问她：“女郎的病怎么样？”
银心心情沉重：“更重了。”
王愉更担心了：“这个孩子，银心呀！赶快请个郎中给女郎看看吧！”
银心：“哦。”
王愉转身走了，银心关门，然后主仆二人偷偷商量下一步。祝英台皮肤白皙眉眼细长，鼻子纤细而高挺，唇色红润略有厚度，唇线清晰但不锋利，瓜子脸线条流畅精致，有种天真的聪明感。最特别的是，她有一种男性的洒脱与调皮，少女的精致和少年的英气融出一种雌雄皆备的美感，因此她扮作郎中去见父母。而祝公远则在书房愁得看不进书，父母难为啊。
旁白（唱）：“名门闺秀十金女，抛头露面事可羞。”
他坐在独坐榻上等夫人，（魏晋时期坐榻，独坐榻一般人都可以使用，基本改变了汉代跪坐的形式，而发展为两腿朝前向里盘曲的箕踞坐）王愉看望女儿后回到书房，祝公远起身迎上，问：“怎么样？”
王愉很担心：“这可怎么得了呀！整天茶不思，饭不想的，我看你就答应她吧！万一有个三长两短的。”
祝公远抱怨王愉：“都是你把她惯坏了！”
下人进来传话，说是郎中来了。银心领着一郎中到客厅，祝氏夫妇已经在客厅等候。
银心跟郎中说：“见过我家郎主，夫人。”
祝英台假扮的郎中作揖：“是，见过郎主，夫人。”
祝公远：“请坐。”
祝英台：“谢坐。”然后夫妇二人入座茵席，银心招待郎中坐西边茵席（招待宾客布席：南向北向，以西方为上，东向西向，以南方为上。《礼记·曲礼》）祝英台整整衣领，入座，放下医箱。
祝公远看一眼，又看一眼，跟妻子悄声说：“这个郎中有点面善。”
王愉赞同：“是啊，有点像英台的表哥。”
祝公远恍然大悟：“对啊！”
祝英台：“请问郎主，夫人，府上哪位玉体违和？”
祝公远：“是小女身体不适。”
祝英台：“哦，这个，医家之道在乎望闻问切。望者观气色也，闻者听声音也，问者问病情也，切者切六脉也。但不知令媛的贵恙因何而起？”
祝公远叹气：“因为小女想去杭城读书，是我不允，故而抑郁终日病倒在床，请先生替她医治医治。”
祝英台：“她得的是种怪病。”
王愉惊疑：“怪病？”
祝英台：“这种病，药方倒有”，为难地看一眼双亲，“只是药引难求。”
祝公远不以为然：“只要治好小女的病，不论任何珍贵药品，我都不惜金钱。”
祝英台：“可是这几味药引子实在太难找了。”
祝公远表示不信：“先生你不妨说说看。”
祝英台：“郎主听了！（唱）一要东海龙王角。”
银心偷笑，一句话让老父亲祝公远脸都皱了。
“二要暇子头上浆，三要万年陈壁土，四要千年瓦上霜。”
祝氏夫妇俩对视一眼，心说离谱。
“五要阳雀蛋一对，六要蚂蟥肚内肠。”祝英台走到偷笑的苏银心身旁提醒她控制一下。
“七要天山灵芝草，八要王母身上香，九要观音净瓶水，十要蟠桃酒一缸。倘若有了药十样，你女郎病体得安康。”
祝公远：“先生，你这十味药，简直是开玩笑！”
王愉：“先生，这些药上哪儿去找？”
祝英台：“所以，我说你们女郎的病是心病。这心病，还得心药医。”
祝公远：“心药医？”
祝英台：“这个，既然是女郎想到杭城去读书，郞主就答应她吧。郞主要是答应了她，我想女郎的病，一定就会好的。”
祝公远：“因为一个女孩子家混在男子群中，很不方便，所以我不让她去！”
祝英台：“小人倒有一个办法，保可无虑。”
王愉：“什么办法？”
祝英台：“不如让她改扮男装。”
祝公远考虑中，祝英台又说：“据女郎的性情看来，不让须眉，如果改扮男装，一定与男子一般无二，就是父母也看不出来。”
王愉：“先生的话，未免过分，我的女儿是我一手带大的，怎么会看不出呢！”
祝公远狠狠赞同妻子的话：“是呀！一定看得出。”
祝英台反驳：“一定看不出。”
祝公远：“要是真的看不出来，我就让她去！”
祝英台：“员外的话是真的？”
祝公远：“当然是真的。”
祝英台连忙作揖：“多谢阿翁！”然后卸除伪装，露出真面目。
祝氏夫妇惊得站起来，说出：“是你！”
祝英台：“女儿英台。”
银心：“郞主夫人，连女郎都看不出来。”
祝公远：“胡闹，简直是胡闹！
王愉：“刚才你亲口答应了，就让她去吧。”
祝公远抱怨妻子：“你看，都是你把她惯坏了，哎！”
祝英台盈盈跪拜：“阿翁。”语罢不起。
祝公远对妻女很无奈：“好了，好了。”
王愉：“好了，你父亲已经答应了，快起来吧。”
祝英台：“谢阿翁。”
祝公远对家里两个女人只有举手投降的份，晚饭时，一家子开始其乐融融商量上学事宜。
祝英台要去读书这件事马上在祝府传开了，王愉指挥嬷嬷打包，小厮装车，写一封书信连带着日用之物让王顺先去尼山书院交给殷夫人。至于衣帽鞋袜让最擅长女红的晴儿带着一众丫鬟赶做。祝英台跟阿母说：“不用带这么多，缺什么我可以买的。”王愉：“又不要你肩挑手提，你们路上随心意赶路。书院斋舍布置得跟家里一样岂有不好的？况且，这跟将来你出嫁的阵仗比，根本算不了什么。”祝英台害羞道：“阿母讲什么呢！我还小呢。”王愉打趣：“现在还小，读两年书回来在家也不会长咯。”祝英台拉着母亲的手撒娇：“我不嫁，我要跟父母待一辈子。”王愉心思活跃：“那我看看到时候有没有郎君入赘祝家。”祝英台被说得含羞不语。王愉面露不舍：“从来没出过那么长时间的门，你要好好照顾自己。”
祝公远从外面进来，箕踞坐下，叮嘱祝英台：“父母答应你外出求学，你也要做出承诺安我们的心。”
祝英台：“阿翁请说，女儿自当遵循。”
祝公远：“一要你专心攻读不许贪玩。”
祝英台：“求学不易，这个不消阿翁担心。”
祝公远：“二要你常思父母勤写家书，若是父母身体有恙叫你回来，你就回来侍奉双亲。”
祝英台：“女儿我一定勤写家书，有召则回。”
祝公远：“这第三，要你谨遵祖训守身如玉。”
祝英台：”女儿我清清白白而去，清清白白而回！”
祝公远：“好，九娘要谨言慎行，与外男保持距离，遵守承诺。”
晚间王愉跟祝英台一起就寝，母女俩在说悄悄话，王愉交代她：“就算在书院遇上喜欢的人，你也不要告诉他，等分别的时候再说，让他到家里提亲才行。”祝英台把被子盖住脸，王愉继续：“出门在外，要会识人，如果一个郎君真的爱你，他会尊重你，理解你，支持你，要是影响到你念书的，都不是良人，你别到时候自己提前跑回来跪在我们面前，说跟人有了私情，要我们成全。”祝英台有点恼了：“阿母我知道了，我好不容易才能去念书，一定珍惜这个机会，不会不知轻重耽误学业的，女儿要睡了。”王愉：“不说明白怕你走错路，睡吧。”
第二日，改换男装的主仆二人被一家子送出门外，祝英台对二老拜别：“孩儿走了，阿翁阿母要多加保重身体。”祝公远道：“不要太辛苦，休息时可以去西湖游船，不要看书写字太长时间，多出去走走休息一下，好好吃饭，课业不多的时候写信回来。”王愉：“想吃什么用什么，写信回来，我们让王顺送去。”祝英台答应了，二人踏上了去杭城的旅途。祝家人看着二人渐渐走远，直至消失不见才回去。
祝英台走后，祝公远和王愉都不太习惯，吃饭的时候就他们两个，冷冷清清的，看着前面的鲈鱼鱼脍和牢丸（带馅的汤团），王愉说：“九娘不在，做这些她也吃不到。”祝公远抱怨：“怎么就只要银心一个丫鬟服饰，我说带个厨娘去你们又不听，带厨娘就可以给她做饭。”王愉：“我也说了，她说派人专门带日用物品去布置已经够了，再带厨娘，别的同学看了要说什么，书院别人吃的饭菜她也能吃。”祝公远一放碗筷：“有没有带鲜鱼鲊去？”王愉白了他一眼：“靠你的话九娘早饿死了，当然带了，还有猪肉鲊。”祝公远呵呵地笑：“下次我来做鱼鲊给九娘尝尝。”王愉：“别给九娘难吃吐了。”祝公远不服：“莫要小瞧人。”
祝公远在书房看书，觉得眼睛累了就闭目养神，脑海回忆起教小九娘学叉手礼的往事。（叉手礼始于西晋，是男女老幼通用的传统礼义，表达尊敬与感谢。）
祝公远抱着五岁小祝英台坐在席子上，伸出双进行示范：“右手拇指为天，左手小指为地，顶天而立地。”祝英台在旁边跟着比划，祝公远：“右手其余四指与左手小指平行，意为天下太平。”他翻过手让祝英台看清楚。夸道：“九娘真棒！左手握右手的三指代表谦逊，同时用左手扣住右手，代表人和。”祝英台听得稀里糊涂的，只能勉强跟上动作。王愉在旁边笑出声来：“教就行了，现在何必说这么多，怎么记得住。”然后自己做了一个叉手礼，向女儿示范行礼，祝英台有模有样地回礼。
等大了祝英台跟随家里请的贾夫子念书，马文才的母亲死了，就接他过来和祝英台一起上学玩耍。祝英台、马文才和丫鬟苏银心一起上课，他们开始学《庄子》里的小故事，一天，贾夫子讲了《逍遥游》里的大葫芦——
惠子对庄子说：“魏王送我大葫芦种子，我将它培植起来后，结出的果实有五石容积。用大葫芦去盛水浆，可是它的坚固程度承受不了水的压力。把它剖开做瓢，却因太大而没有适于它容纳的东西。这个葫芦不是不大呀，我因为它没有什么用处而砸烂了它。”
庄子说：“先生实在是不善于使用大东西啊！宋国有一善于调制不皲手药物的人家，世世代代以漂洗丝絮为职业。有个游客听说了这件事，愿意用百金的高价收买他的药方。全家人聚集在一起商量：‘我们世世代代在河水里漂洗丝絮，所得不过数金，如今一下子就可卖得百金。还是把药方卖给他吧。’游客得到药方，来取悦吴王。正巧越国发难，吴王派他统率部队，冬天跟越军在水上交战，大败越军，吴王划割土地封赏他。能使手不皲裂，药方是同样的，有的人用它来获得封赏，有的人却只能靠它在水中漂洗丝絮，这是使用的方法不同。如今你有五石容积的大葫芦，怎么不考虑用它来制成腰舟，而浮游于江湖之上，却担忧葫芦太大无处可容？看来先生你还是心窍不通啊！”
下课后，祝英台跟马文才叽叽咕咕商量着什么，贾夫子：“有什么不懂的可以来问我。”祝英台：“请问夫子，五石的葫芦到底有多大？”贾夫子：“这是庄子的一种夸张，只要知道非常大，像一条小船一样可以载人就行了。”两人到书房找祝公远和王愉说要看庄子的大葫芦到底有多大，夫妻俩想了个办法，命人在地上堆放五石大米，放两堆模仿葫芦的样子，祝英台和马文才眼看着像小山一样的米，无比惊讶。等大米放好后，祝公远问：“你俩要上去吗？”“阿翁/舅舅，要的！”仆人把两位小主人放上去，马文才兴奋道：“真有这么大的葫芦就好了！”祝英台：“有的话我的葫芦要比你的好看。”马文才撇嘴：“一天天就要好看的，你还要雕花不成？”祝英台：“好看当然有用，雕花也可以。”祝公远和王愉在一旁看着：“他俩作伴挺好的。”
祝公远还在回忆着，王愉进书房找他，祝公远问：“什么事啊？”王愉：“今天厨房来了一批活鱼，该你动手了。”祝公远抬杠：“君子远庖厨。”王愉：“一个人常常吃掉自己说过的话，也是会胖起来的呀！”然后用手捏捏他脸上的肉，祝公远：“好吧，夫人要不要监工？”王夫人拒绝无效，被他拉进厨房。
王夫人指点祝公远做鱼鲊，先选取好鱼，去掉头尾，只留鱼身，温水洗干净之后，去掉鱼鳞。再以盐水浸泡几日，将鱼肉取出，切成四寸一段。鱼块要切成小块，并要保留鱼皮，这样容易发酵入味。腌制鱼鲊时，以粳米饭搭配。取生的茱萸叶垫在瓮底，再放上少量的茱萸子，以取其辣香味。一层鱼，一层粳米饭，层层叠加，最后按实，以荷叶封口。祝公远做完洗手，跟王顺交代：“做上标记，送过去的时候先不说，让九娘吃过写信回来说味道如何。”王顺应了，然后去做标记。
