宗花莲合上了书的最后一页，手指在书皮上轻轻滑动，感受着厚重纸张的质感。她抬起头，目光透过半开的窗，远处庭院中的一切仍是那样安静。几日的沉读让她与这个世界贵族的礼仪规则、家族血脉有了更清晰的认知。最后这本《帝国显赫家族概要》尤其让她有种深刻的关联感，因为不久之后，她即将踏上前往帝国首都的旅途，亲眼见证这个庞大王国里权势滔天的贵族家族。
她稍稍起身，靠近窗边，冷风从窗缝中渗入，拂过她的面庞。书中提到的那些家族一个个在她脑海中浮现，名字如同镌刻在石碑上的金字。她翻阅着记忆，虽然不可能在这么短的时间里记住每一个家族的细枝末节，但至少可以在必要的时候迅速区分开那些位居权力巅峰的贵族。这让她稍稍心安——哪怕是纸面上的短暂学习，也足够她应付未来那些目光锐利的贵族们。
她轻轻叹了口气，把书放在桌上。即将启程的埃利斯泰德之行对她来说不仅仅是一次贵族聚会。前方的路途将经过基尔斯通，紧接着便是灯光节的开始。八月的尾声中，帝国的天空将被点亮，权势与金钱在灯光下汇聚成看不见的交易场。她知道，那里没有真正的朋友，也没有绝对的盟友。她与这些贵族的互动，更像是猎人与猎物间的较量，只不过大家都戴着微笑的面具，手握权谋的利器。
她的思绪忽然回到几天前与月影的会面。月影——她的妹妹，宗家的另一个支柱，已经提前启程前往首都，可能此时已经安顿在了家族的宅邸。想到要与她同住一屋，花莲的眉头不自觉地微微皱起。自从她重掌宗家大权以来，月影似乎总是若即若离，尽管在家族事务上表现得无比忠诚，但那份过分的执着反而让花莲感到难以忍受。
花莲无奈地揉了揉太阳穴，思绪在月影与她之间的关系上徘徊。作为宗家的族长，她可以轻易地限制月影的行动，让她远离自己，避免彼此间那些不必要的碰撞。但心底深处，她知道自己不会这样做。月影虽然时常让她感到压迫，却是宗家不可或缺的一部分。她们血脉相连，纵然有时彼此的存在让对方不悦，但她清楚，月影始终站在宗家的利益上，甚至将她的意志压在家族的利益之下。月影那种冷静而不动声色的坚定，在很多时候，是宗花莲无法完全掌控的。
她们上次见面时的谈话不算糟糕，花莲尽力压制住自己心底那份对月影的反感。毕竟，月影还是告诉了她一些有用的信息——关于家族的财务状况。那次谈话让花莲明白，这座她曾以为坚不可摧的宗家大宅，竟然在经济层面上岌岌可危。月影的声音仿佛还回荡在她耳畔，那清冷的语调中带着无声的担忧，关于家族资产的亏损和经营不善，花莲忽然意识到，自己对家族的掌控远不如她想象中的稳固。
她站在窗边，回忆起月影当时面无表情的脸，以及她淡淡提到马车被毁后的赔偿金额。那辆马车居然值如此之多，甚至是普通人一生都难以赚到的财富，这让花莲一时无语。她没想到，区区一辆马车，竟能值这么多钱。她猜测，那一定是因为马车被施加了某种高级魔法，否则不会如此昂贵。
这件事让她警醒，她必须更加谨慎，不再浪费资源。眼下，她还无法真正站在完全掌控资源的巅峰上，但她对自己有信心。只要有时间，宗花莲一定能够为宗家积累更多的财富，重新掌控局势。她还记得，自己从前次行动中获得了一些阴谋者的装备，尚未处理。或许这趟去首都的旅途，是个出售这些装备的好机会。她记得在弗雷布鲁克有一家附魔盔甲店，但这家店是否值得信任，她还有待观察。
她正在沉思，手指刚刚翻开下一本书时，门外响起了一阵轻轻的敲门声。她抬起头，眉头微蹙，声音略带冷意：“进来。”
门轻轻推开，凯特走了进来，金色的头发在阳光下微微闪动，脸上有着凝重的表情。她径直走向宗花莲，对面的椅子上坐下。她的动作干脆利落，但花莲敏锐地察觉到凯特内心的沉重。
“有什么事？”花莲直截了当地问，眼神不自觉地审视着凯特的表情。
凯特的双手交叉在胸前，深吸了一口气，开口说道：“我刚收到公会的来信，首都分部发出了紧急请求，要求所有B级及以上的护盾者前往支援。看来，情况不容乐观。”
花莲微微挑眉，公会的动静让她有些意外。她原本以为，这段时间内不会有太大的波澜。“他们给出具体原因了吗？”
凯特摇了摇头，眉头紧锁。“没有特别说明细节，只说是紧急情况，需要所有护盾者参与。”
宗花莲微微向后靠着，手指轻轻敲打着扶手，陷入了沉思。不久之后，罪恶部落将在帝国的土地上制造骚乱。这场浩劫即将点燃《诸界编年史》主线任务的导火索，她对这段剧情再熟悉不过。然而，这个世界的现实比游戏复杂得多。花莲曾经以为，玩家在这场阴谋中不会这么早介入，至少在剧情前期，他们只能旁观。然而，凯特刚才传递的信息，让她意识到，或许盾牌公会已经察觉到了某些隐藏的危险，试图提前阻止这场风暴。
“也就是说，在紧急事件处理完毕之前，你将无法再担任我的护卫了？”宗花莲目光微冷，声音却故作平静。
凯特沉默片刻，眼中闪过一丝犹豫，但她随即慢慢点了点头。“是的，恐怕是这样。首都分部很少向帝国发出这种请求。”她的眉头紧锁，手指不安地梳理着散开的金发，那凌乱的发丝像是她内心的某种焦虑外露。“他们甚至希望我立刻动身，愿意支付违约金。不过，考虑到你目前的处境，我并不想轻易离开。我和他们谈了谈，至少可以陪你到首都，再想办法为你安排替代的护卫……你觉得这样可以吗？我在首都的分部有些联系，可以找到可靠的人。”
宗花莲沉默了片刻，双眼盯着凯特。这样的安排可以接受吗？她在心中默默权衡。凯特的离开显然让她失去了一名得力助手，但要找到一个和她一样强大的护卫并不容易。即便是盾牌公会，也难以提供完全等同的支持。而在当前局势下，其他能够雇佣的势力有限——她只知道一个。
先锋队，那个游走于帝国东部边境的精锐组织，他们常年驻守在荒芜的“狂野裂谷”边缘，那里有着恒尘屏障，保护着帝国不受“无尽荒原”的威胁。可问题在于，先锋队的基地距离首都遥远，即便她能够联系上他们，护送工作也并非他们的主要业务，更多的是深入那些充满危险的边境地带。而且，她现在也不需要去探索那些神秘的大沙漠。
凯特找到的替代者，很可能只是C级护盾者。这不是她理想中的人选，但目前形势所迫，也许暂时足够。等她到了首都之后，再挑选一个更合适的随从，或许是个更实际的计划。
“你怎么看？”凯特轻声问，打破了两人之间短暂的沉默。
宗花莲慢慢点头，语气平静而冷静。“在当前的情况下，这似乎是可以接受的折衷方案。我希望你能尽快做出安排。”
凯特听到她的回答，明显松了口气，嘴角微微扬起，露出一抹笑容。“我会确保他们是有足够能力的护盾者，绝不会拖你的后腿。”
“我希望如此，”宗花莲冷冷说道，嘴角轻轻勾起一丝不易察觉的笑意。“如果低于我的预期，恐怕你我都不会满意。”
凯特笑了笑，语气带着几分调侃：“是啊，我相信你会让我知道的。”
片刻后，宗花莲把话题拉回到之前讨论的正题：“至于这场‘紧急情况’，有任何线索能说明它会持续多久吗？”
游戏中的每周新闻报道早已提示过罪恶部落的行动即将展开，但她对当前局势的细节并不了解，只知道这场动荡可能会持续几个月，背后的阴谋远比看起来复杂。
凯特耸了耸肩，眉头微皱。“我也不清楚具体情况。这次的事让我想起七年前的‘龙之狂暴’，那次公会足足花了几个月时间处理后续的影响。”
“龙之狂暴……”宗花莲微微点头，这段历史她在资料里读过，那是帝国动荡的时期，许多势力借机崛起。“我明白了。等你处理完这件事后，记得回来。”她的声音突然变得柔和了几分，“到目前为止，你帮了我不少，我不会轻易忘记你的付出。”
凯特听到这句话，眼里闪过一丝暖意，嘴角再次露出一抹微笑。“我会记住的。”
她的目光扫过宗花莲面前空着的桌子，似乎想起了什么。“对了，你现在忙吗？既然时间不多了，我想，我们可以利用一些时间进行更多的训练。毕竟，最好的防御是自己能够独立应对的防御。”
宗花莲的眉头微微跳动，心底泛起一阵不安。她知道，凯特的训练风格从来都不温和，尤其是在最近的几次训练中，凯特似乎有意地加大了难度。虽然她明白这对于提升自己的实战能力有极大的帮助，但每当她被凯特摔在地上的时候，那种无力感让她深感不适。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，轻轻点头：“……好吧。”
凯特的笑容愈加灿烂，眼中透出几分期待的光芒。宗花莲忍不住怀疑，这次的训练或许会更加严苛，尤其是凯特那满脸的笑容让她感觉，自己可能会比平时摔得更惨。
