宗花莲从灌木丛中缓步走出，呼吸渐渐从先前的紧绷中舒展开来。空气中弥漫着夜晚的湿气，月光穿透林间，映在她苍白的脸上。宗泽早已等候在前方，他的手灯光亮微弱，灯影在他深沉的面容上跳跃。几步之外，凯特狼狈地从她身后跟上，衣物被狼灵的血迹沾满，整个人显得有些疲惫。
“我想，今晚的问题已经解决了吧，夫人？”宗泽的声音一如既往地平稳有力，像夜晚的风一般平静。他的目光依次从凯特的狼狈转向宗花莲几乎无损的外表，似乎在评估她的状态。
“没有任何问题，”宗花莲轻轻吐出一口气，语气淡然，仿佛刚刚经历的战斗不过是她日常生活的一部分。她的目光在黑暗的树林中停留片刻，随即转向宗泽，平静地说道：“明早我们离开这里，不必在此多作停留。”
“是，夫人。”宗泽略微躬身，态度一如既往地恭敬。“是否意味着您今晚的任务已经完成了？”
“是的，这附近已经没有值得我们再探究的东西。”宗花莲简短地答道。她曾考虑过寻找据说藏在附近山脉某处的传送石，但与游戏相比，这个世界的距离似乎有所变化，找寻那块传送石将会花费大量的时间。更何况，这并不是特别紧迫的事情。
她的目光扫过凯特和宗泽，发现他们似乎都在等着她进一步的指示。她轻轻挥了挥手，示意他们跟上。“如果我们还想在夜色里休息片刻，就不要再耽搁了。”
宗泽的胡须微微颤动，目光深邃地注视着宗花莲片刻，随后点了点头。“是，夫人。我在前面引路。”说完，他举起灯笼，灯光映照出前方的小路，带头走了起来。
宗花莲注视着宗泽的背影，心中微微起伏。宗泽早已察觉到她的变化，这一点她毫不怀疑。他没有直接指出，表现得极其冷静，但这本身就是一件奇怪的事情。她不清楚宗泽心里在想些什么，也不确定自己能够在他面前多大程度地保持伪装。
她没有感受到宗泽对她有任何敌意，至少目前为止他一直是她最信赖的人，处事冷静，极为忠诚。如果没有宗泽，很多事情她都无法顺利完成。可另一方面，她不是真正的宗家之主，不懂得那些贵族之间的微妙关系和隐晦的心思。宗泽到底是个什么样的人？他是否仅仅是在等待合适的时机揭穿她？
宗花莲意识到自己不该对任何人完全信任，尤其是在还没有完全熟悉这个世界的情况下。但眼下，依赖宗泽又是她不得不做的选择。
“我们真的就这么走了吗？”凯特突然的声音打断了宗花莲的思绪。她转过头，看见凯特皱着眉，脸上写满了疑惑。
“是的，正如我所说的，我们明天一早就离开这里。”宗花莲回答道，语气平淡。
“可那些村民怎么办？”凯特继续追问。
“村民？”宗花莲反问道，“他们怎么了？”
“我还是不明白他们到底在搞什么鬼。”凯特挥动手臂，拨开挡在前面的树枝。“他们的行为真是太奇怪了。说实话，我一度以为我们会发现他们是邪教成员。”
宗花莲忍不住轻笑一声，带着些许调侃地看向凯特。“你以前遇到过这种情况？”
“呃，没有，”凯特的声音有些尴尬，“但我在公会里听过类似的故事。”
宗花莲不置可否，视线穿过前方的树林，落在领头的宗泽身上。他正沉默地走在她们前面，引领着回村的路，动作稳重而有条不紊。“你的想象力真是丰富，”宗花莲轻声说道。这个猜测并非毫无根据，游戏中确实存在类似的情节。但她依旧不认为惠斯勒克里克的村民有什么更深的阴谋。
“那你到底怎么看？”凯特不甘心，继续问道。
宗花莲还没来得及回答，宗泽突然停下脚步，转头看向凯特，目光锐利，仿佛在提醒她不要随便质疑主人的决定。凯特显然有些不适应这样的注视，赶紧闭了嘴。
“嗯，对不起，我的意思是，”凯特犹豫了一下，改了口，“宗花莲小姐，你觉得这些村民到底在隐瞒什么？”
宗花莲看了一眼她，淡淡说道：“没关系，凯特。我已经习惯你这种不太讲究礼貌的方式了。你对我的事务太重要，我不会为这些小事计较。”
宗泽的目光在凯特身上停留了几秒钟，随后转回到宗花莲身上。“您对布里登小姐的宽容确实难能可贵，夫人。像她这样能干的护盾者，确实不多见。”他说完，便继续前行。
宗花莲目送宗泽的背影片刻，随后才转向凯特。“至于你问的那些村民，”她缓缓说道，“我认为，解释他们行为的原因其实很简单。”
“什么原因？”凯特一脸不解。
“这些村民篡改了他们无法真正理解的文物，也没有预料到会引发什么样的后果。”宗花莲平静地说，眼神冷峻。
“后果就是座狼袭击？”凯特愣了一下。
“没错，”宗花莲点了点头，“他们的所作所为吸引了这些怪物。座狼的出现并不是偶然，而是他们自己引来的灾难。”
凯特的眼神从宗花莲的脸上转向她的包袋，带着试探的语气问道：“那枚戒指，就是村民篡改的东西，对吗？”
“这是最有可能的解释。”宗花莲回答道，微微侧身，眼神扫过凯特。
凯特点了点头，似乎接受了这个解释。“你之前还说，村子里的田地充满了魔力。那股魔力，正是来自那枚戒指？”
“正是如此。”宗花莲的声音中带着一丝坚定。“如果你愿意，明天我们可以去田地里看看，我相信你能感受到其中的变化。”
凯特沉思片刻，若有所思地点了点头。“你说得对，我可能确实能感受到。”
宗花莲注意到凯特眼中闪过的一丝好奇与怀疑，随即轻笑一声。她清楚自己并没有向凯特透露她能够“看到”魔力波动的能力，但显然，凯特已经有所猜测。不过，宗花莲并不打算过多解释。
“无论如何，”宗花莲继续说道，“庄稼中的魔力吸引了座狼，而座狼则在我们之前便找到了那个地下巢穴。我猜，村长早已知道那里的存在。”
凯特若有所思地点了点头。“所以，村民们找到了那个文物，并通过某种方式将其能量注入了田地里。”
“正是如此。”宗花莲平静地回答，视线依然锁定在前方，“你不觉得，和惠斯勒克里克相比，这个村子的收成有些太过丰盛了吗？”
凯特摇了摇头。“我倒是没怎么注意。”
“如果不是因为我在游戏中知道这件事，我也不会这么肯定。”宗花莲暗自思忖，她目光微微凝聚，似乎在脑中整理着线索，“我肯定，这枚戒指的作用不太可能是它真正的用途。”她顿了顿，又缓缓开口：“村民们应该是在不知不觉中发现了这枚戒指的力量，察觉到它能够将魔力注入田地，从而提高他们的产量。”
她说得很笃定，虽然具体细节她并不完全清楚，但根据她的游戏知识，《诸界纪事》中已经明确了这一点。她继续推测“我想，这里设立的祭坛和讲台是为了给这种神器充能。当座狼开始占据巢穴，阻断了他们对戒指的利用时，村民们肯定大吃一惊，措手不及。”
凯特皱起眉头，揉了揉太阳穴，显然还在消化她的话。“等等，如果真是这样，那他们的行为就说不通了。”
“哦？为什么这么说？”宗花莲不动声色地问道，嘴角微微上扬。
凯特疑惑地说：“他们明明没有做错什么事，为什么不直接寻求外界的帮助呢？”
宗花莲轻轻笑了笑，带着几分冷嘲的口气回应：“如果他们去求助，不是意味着要冒险让那些狡诈的贵族插手，可能在消灭怪物之后，趁机夺走他们的珍贵文物吗？你觉得他们会甘心冒这个险？”
凯特顿了一下，若有所思地点了点头，“但……公会始终是一个选择。”
“的确，”宗花莲承认道，眼神却越发冷静，“可是你想过没有，派来的护盾者一定会汇报情况，记录下这片地区隐藏的未知文物。而你认为那些没有见过世面的村民，能够信任外人吗？不，他们担心引火烧身，怕得罪了谁，他们甚至可能连文物的力量都说不清楚。你应该注意到了，惠斯勒克里克的村子远不如它看上去的那样繁荣。对他们来说，依靠戒指的力量增加庄稼产量，比冒着失去它的风险要来得实际。”
凯特沉默下来，眉头微蹙，显然还在权衡其中的逻辑。
两人继续沿着林间小路走，夜色渐深，四周的森林显得阴森寂静。终于，他们穿过了密林，迎来了空旷的村庄空地。凯特趁机走到最近的田地，手指轻轻抚过庄稼，片刻后，她转头确认：“这些庄稼确实残留着微弱的魔力。”
宗花莲对此并不感到意外，只是淡淡地点了点头。
当他们回到村庄的庄园时，宗花莲第一眼便看到坐在壁炉旁显得焦躁不安的村长。村长看到他们，立刻站起身，眼中带着急切和几分不安。
“欢迎回来！一切顺利吗？”他急切地问道，声音略带颤抖。
宗花莲缓缓走到桌前，优雅地坐下，身体向后靠在椅背上，仿佛在享受这一刻的短暂放松。“一切顺利，”她微微抬头，声音依然平稳从容，“怪物的威胁已经解除，它们不会再困扰你们了。”她轻轻指了指凯特，“你们可以庆幸，有她在，我们的任务才完成得如此顺利。”
村长的目光转向凯特，当看到她身上满是血迹时，他的脸色变得有些苍白。“真的有那么危险吗？”他紧张地问道，眼神中充满了疑惑和惊恐。
凯特依旧一言不发，靠在离门最近的墙边，双手环抱胸前，似乎并不打算解释。
宗泽则沉默地走到壁炉旁，往火里加了些木柴，熊熊的火焰升腾，温暖了整个房间。
“是的，”宗花莲终于回应了村长的疑问，“怪物们已经不仅仅抢走你们的庄稼，它们下一步就会开始猎杀人类，这是早晚的事。”
村长瞪大了眼睛，似乎有些不敢相信她的话。“可——它们以前没有这么做啊！为什么会这样？”
宗花莲冷静地盯着他，语气中带着一丝不容置疑的意味。“你自己说过，它们只是断断续续地骚扰了你们几个星期。但这么短的时间并不足以预见它们的全部威胁。接下来，它们会变得更具攻击性，直到……无人能幸免。”
村长吞咽了一下，脸上的表情愈发复杂，仿佛在寻找合适的反驳话语。
“不过，现在这些都不再重要了。”宗花莲挥了挥手，语气轻松，仿佛一切尽在掌握，“怪物的威胁已经解决。明天一早，我们就会离开这里。”她顿了顿，微微一笑，“而且，我们不需要你们的感谢或任何报酬，毕竟，我也不认为你们有什么值钱的东西能给我们。”
村长听到这句话，露出尴尬的笑容，他的紧张感稍微放松了一些，显然对宗花莲即将离去的消息感到欣慰。
“那么……”他犹豫地开口，“你们在巢穴里有没有找到什么特别的东西？最近我们村里丢了一些重要物品，怀疑是怪物带走的。”
宗花莲看着他，指尖轻轻敲击着桌面，目光似笑非笑。“我们没有找到任何值得恢复的东西。”她的声音缓缓而平静，“凯特小姐已经采取了非常极端的手段消灭怪物，所有可能的物品，恐怕都已经被毁了。”
村长的脸色瞬间僵硬下来，但他没有再多言。他的嘴唇微微蠕动了一下，仿佛想要反驳，但最终还是咽下了所有不满。
宗花莲继续说道：“你还有什么要说的吗？”
村长站在那里，片刻的沉默后，他的目光游移不定，最后只得勉强挤出一个笑容，“不，夫人……你已经帮了我们很多，太感谢了。”
“很好，”宗花莲平静地说道，指了指门口，“你可以走了，我们需要休息。”
村长犹豫了一下，缓缓点头，低头退出了房间。
宗花莲转头看向宗泽，“去通知狄更斯，明早出发，别耽搁了。”
宗泽微微躬身，“是，夫人。”随即也转身离开。
此刻，房间里只剩下宗花莲和凯特。火光映照着宗花莲的脸庞，微微泛红。她眼前突然闪过一行系统提示：
[任务完成：溪流中的嚎叫]
{获得技能点：3}
宗花莲对这个熟悉的系统提示不禁露出一丝笑意。
然而，就在她出神的瞬间，凯特的声音打断了她的思绪。“你为什么撒谎？”
宗花莲转过头，看着凯特已经站到了壁炉旁，双手交叉，语气似乎带着些许质疑。
“关于那枚戒指。”凯特继续说道，目光中透着一丝探究。“你明明找到了，却告诉村长没有发现什么。你打算就这么把它占为己有？”
宗花莲没有急于回答，只是从包里取出戒指，在指间轻轻转动。这枚骨白色的戒指微微散发着奇异的冷意，仿佛带着某种无法言喻的力量。“惠斯勒克里克的村民没有资格拥有这枚戒指，”宗花莲淡然说道，目光直视凯特，“它本就不属于他们。我把它带走，理所当然。”
凯特微微挑眉，显然对她的话有些惊讶。“可这东西很可能属于一个已经灭绝的文明。原主可能早就死了几百年。”
宗花莲笑了笑，将戒指收回包里。“或许原主人已不在人世，但它现在有
新的主人。”
凯特盯着她，似乎试图从她脸上找出更多线索。“你愿意告诉我是谁吗？”
宗花莲只是轻轻摇头，带着一丝神秘的微笑：“将来你会知道的。”
空气中弥漫着片刻的沉默，只有火焰在壁炉里微微跳动。
凯特低头沉思了片刻，抬头再次说道：“那村民呢？他们利用戒指的力量，似乎并没有给自己带来太大的麻烦，难道真的就不该让他们保留吗？”
宗花莲的脸色沉了下来，“你亲眼见过那些座狼的袭击，凯特。你真的认为这只是小事？如果我们不介入，他们迟早会成为怪物的猎物。”
“可是我们已经清除了座狼。”
“暂时的。”宗花莲语气坚定，“戒指的魔力太过强大，只要它继续留在他们手中，迟早会引来更大的灾难。”
凯特无声地点了点头，似乎已经认同了她的看法。
“我明白了。”她轻轻叹息着，说完便转身走向房间另一端，准备去洗漱。
宗花莲看着凯特的背影，微微摇头，嘴角勾起一丝若有若无的笑意。她站起身，走到壁炉旁，望着燃烧的火焰，思绪万千。
灯光节临近，首都即将迎来一场盛大的庆典。而她的计划，才刚刚开始。
