昭宁三年夏，寿春城墙的夯土被烈日晒得开裂，袁术趴在女墙上，望着城外如黑云压城的孙坚军，喉间泛起腥甜。
他的鎏金头盔歪戴在头上，缨穗已被扯掉半截，活像个溃败的流寇。
身旁纪灵缠着渗血的绷带，三尖两刃刀的刀柄攥得发白：“主公，孙坚的云梯已架到护城河了！”
袁术猛地转身，却被腰间玉玺硌得生疼——那方传国玉玺此刻正用黄绫裹着，死死捆在他腰间。他一把抓住纪灵的衣领：“你的三万大军呢？不是说能挡住孙坚？”纪灵别过脸去，不敢直视他通红的眼睛：“败兵……败兵都逃散了，现在只剩五千亲卫……”
城下突然传来“轰隆”巨响，是孙坚军的投石机开始轰击。一块磨盘大的石弹砸中东南角城墙，碎砖乱瓦如雨点般落下，砸死两名正在搬运滚木的士兵。袁术踉跄着扶住城墙，看见孙坚的赤帻在阳光下格外醒目——那家伙竟亲自督战，手中古锭刀劈断了袁术军最后一面“袁”字大旗。
“快！把玉玺藏到秘库！”袁术扯下腰间黄绫，塞进纪灵怀里，“若城破……你就带玉玺去荆州，投奔刘表……”纪灵盯着他突然泛白的鬓角，想起半月前这人还在寿春城内大摆宴席，宣称“代汉者当涂高也”，如今却像惊弓之鸟。
“主公！南门失守了！”亲卫浑身是血地冲来，铠甲上插着几支断箭，“孙坚的义子吕范杀进来了！”袁术望着越来越近的喊杀声，忽然抓起案上的酒壶猛灌——酒液早已经发酸，却比他此刻的心境还要苦涩。他抹了把嘴，抽出佩剑砍断帅案上的“受命于天”横幅：“备马！去北门！”
纪灵看着袁术踉跄的背影，又看看手中的玉玺，忽然想起孙坚军攻破汝南时，那些被屠杀的袁军伤兵。他握紧剑柄，却在触及玉玺时松开手——这烫手的玩意儿，终究是个不祥之物。他转身走向秘库，却在拐角处听见袁术的马蹄声渐渐消失在北门方向。
寿春城内，孙坚的军队如潮水般涌进。吕范一马当先，刀劈守门士兵，却在看见街角蜷缩的百姓时勒住缰绳：“大帅有令，只诛袁术，不杀百姓！”士兵们闻言收起兵器，搀扶起惊恐的老人，却不知此刻袁术的马车正混在难民中，朝城北的深山狂奔。
袁术躲在车帘后，听着寿春方向渐渐平息的喊杀声，忽然想起孙坚初投时的场景——那人曾在宴席上为他挡下刺客的毒酒，如今却成了攻破他城门的人。他摸出袖中孙坚送的玉扳指，狠狠摔在车辕上，翡翠碎成齑粉，混着他的泪水滴在车毯上。
三日后，孙坚在寿春王宫的秘库里找到纪灵。那人抱着玉玺缩在角落，脸上的伤已经溃烂，却仍紧攥着黄绫：“孙将军，这玉玺……”孙坚挥挥手，让亲卫拿走玉玺，却在看见纪灵腰间的玉佩时愣住——那是他去年送给袁术的生日礼物。
“告诉袁术，”孙坚转身时留下一句话，“我不杀他，不是因为怕他，而是因为——”他望着宫殿外飘扬的“孙”字大旗，“他已经不配做我的对手了。”
袁术在深山里搭起简陋的营帐，望着手中残缺的玉玺拓本，忽然听见远处传来童谣：“袁公路，守空屋，带玉玺，逃荒野，哭唧唧，没出路……”他抓起身边的酒坛砸向唱童谣的山雀，却惊起一片鸦群，黑色的羽毛纷纷扬扬落下，像极了寿春城破时飞扬的尘土。
纪灵跪在帐外，听着袁术的怒骂声，悄悄摸出藏在衣襟里的降书。他知道，孙坚的宽容不会持续太久，而袁术的末路，已经近在眼前。远处的山脚下，隐约可见孙坚军的斥候旗帜——那抹红色，像一把悬在头顶的刀，随时会落下，终结这场荒诞的争霸闹剧。
是夜，袁术梦见自己坐在洛阳宫殿的龙椅上，玉玺在掌心发烫。忽然，孙坚提刀闯殿，刀刃上的血滴在他龙袍上，化作“篡逆”二字。他惊出一身冷汗，摸向腰间，却发现玉玺早已不知所踪。帐外传来纪灵的低语：“降书已经送出，明日此时，孙坚的使者就会到……”
袁术蜷缩在毛毯里，望着帐外皎洁的月光，忽然想起孙坚攻破寿春前，曾派人送来的劝降信。信中最后一句写着：“吾与公路，曾共讨董贼，今若相杀，徒令天下笑。”他扯过毛毯盖住头，却遮不住心中的悔恨与恐惧——原来最可怕的不是战败，而是众叛亲离，连曾经的盟友都视他如敝履。
建安元年的这个夏天，袁术蜷缩在深山营帐中，听着远处寿春方向传来的钟鼓声——那是孙坚在犒赏三军。他摸出袖中仅剩的黄金，却发现连买酒的钱都不够。纪灵掀开帐帘，身后跟着孙坚的使者，他知道，自己的末路，到了。
“孙将军说，”使者递来一封竹简，“念在昔日情分，可容您退居南阳，做个富家翁。”袁术展开竹简，看见“富家翁”三字，忽然狂笑起来，笑得眼泪横流。他想起自己曾经的豪言壮语，想起十八路诸侯会盟时的风光，如今却要靠昔日对手的施舍活下去。
“告诉孙坚，”他擦去眼泪，“孤宁为玉碎，不为瓦全！”话音未落，却见纪灵突然抽出佩剑，剑尖抵住他咽喉：“主公，大势已去，何必再送性命？”袁术望着纪灵眼中的冷光，忽然想起孙坚军破城时，那些倒戈的士兵。他松开握紧的拳头，任由竹简飘落尘埃——或许，这就是他的命吧。
当孙坚的军队踏入深山时，看见的是一座空营。纪灵跪在营前，手中捧着玉玺，而袁术早已不知所踪。有人说看见他往汝南方向去了，也有人说他遁入了山林。但无论如何，那个曾经不可一世的袁术，已经从中原的舞台上消失了，只留下一段关于野心与背叛的传说，在夏日的热风里，渐渐被人遗忘。
