寿阳，其原名寿春，因避孝武帝帝后郑阿春的名讳，寿春便改名为寿阳。
作为淮南的治所，其地理位置颇为关键，与后秦的汝南、新蔡二郡接壤。
不仅如此它曾是伪帝袁术的国都，城墙高大厚实，宽阔雄伟，城外有淮水和淝水环绕，犹如天然的屏障，守护着这座城市。
寿阳城内设有宫城，承载着皇权的威严，淮南王刘长的儿子刘安，便葬在寿阳城北。
此时城墙之上，晋军的甲士们整齐地站立着，为首的将领眺望着淝水上的大船，当看清楚船上的情形时，他的脸上不禁露出了大喜的神情。
“是将军回来了！”将领大喊道。
等王镇恶回到府内，气氛也变得格外紧张而忙碌，王镇恶迈着急促的步伐，快步走向正堂，在他的身后，跟着一位留有浓胡、面庞宽毅的将领。
这位将领见王镇恶神情疲惫，心中关切，却也没有多说什么，只是默默跟在王镇恶身后。
“主公可有命令？”将领问道。
“你二人看看吧。”说着，王镇恶将一份诏书放在了案牍之上。
另一名须鬓灰白的将领见状，也赶忙凑上前来。
“主公封您为龙骧将军？”看过诏书后，那名将领惊讶地问道。
王镇恶听后，只是笑而不语，并没有直接回答。
随后，他将案上的茶壶拿起来，开始为自己倒茶，在他面前的这两名将领，不是别人，正是檀道济和毛德祖。
檀道济在元兴三年（403）就与两位兄长一起投效了刘裕，算是最早追随刘裕的人之一。
檀道济在战事上或许不如其两位战功卓著、镇守要地的兄长，然而他为人却沉稳得多。
毛德祖原为符秦人，慕容氏反叛后，其父祖遭贼寇杀害，他便携带家眷南下投效刘裕，与王镇恶和檀道济相比，身为秦人的毛德祖对关中的许多将领都颇为熟悉。
毛德祖得知自己被任命为龙骧司马时，苦笑一声：“看来往后在王将军面前，得自称仆了。”
王镇恶饮了一口茶，说道：“主公虽任你为我之司马，但你我不必以属僚相称，攻伐之事不可耽搁，我从江淮归来时已传令各地兵马不日将至，主公命我们作为先锋，断不可失锐气。”
檀道济正看着诏书，听闻王镇恶之言后，与毛德祖一同点头应下，无论如何，首先要打出气势来，一个是龙骧将军，一个是冠军将军，受封如此名号，若不能立下与之相匹配的功绩，那也只是徒有虚名罢了，名誉高涨的同时，无形之中也会带来压力。
“各方部队尚未到齐，此时行动，阻力较大，恐怕难以顺遂，不妨先休息一阵，等几天再说。”檀道济开口道。
“先把部署安排好再休息不迟。” 他将诏书递给毛德祖，走到堂侧的沙盘边，双手扶着盘沿，陷入思索。
王镇恶喝了口茶，说道：“姚绍在安定与赫连勃勃对峙，洛阳兵力空虚，许昌一带的秦将心思不定，你或许可从此处着手。”
上兵伐谋，攻城略地并非一定要用士卒性命来堆砌，刘裕此刻征讨秦国，也是因为其国内文武将领大多摇摆不定，想归顺晋朝的守将大有人在。
天时、人和都在，何必凭借不如秦军的地利去取胜呢？
王镇恶站起身指着沙盘上的一处说：“依我之见，可先让德祖领一军，在颍上城外傍水安营扎寨。”
毛德祖望向王镇恶所指的方向，沉默片刻后忧心忡忡地说：“秦军不知道我们什么时候发兵，如果我们现在先安营扎寨，只围不攻，岂不是给了他们调动兵马布防的机会？”
檀道济也点头附和：“消息早在几个月前就传到长安了，秦国知道我们要北上，现在让毛公领兵到颖下，不如等大军集结好了再迅速攻打。”
颖下是他们北上的第一道障碍，一支军队到了城下，连围城都做不到，如果让后方的秦军反应过来，调集重兵回援，那这座城就更难攻下了。
王镇恶见状，笑着说：“我想分兵两路，如果秦军把兵力调到颖上，那就正合我意。” 王镇恶在过来的路上心中就已经有了计划。
檀道济和毛德祖都是杰出的将领，一听王镇恶的话，马上就明白了他的意思。
“你是想让我攻打新蔡吗？” 颖水的西北方是颖上城，属于新蔡郡，而颖水的西边则是汝南郡，郡治在息县。
“对。颖下的南边有山岭，东边靠着颖水，我们都知道城里大概有多少人马。”
“少则三千，多则五千。”檀道济估计道。
硬攻颖下，对我军不利，德祖派一支部队占据丘陵，其余部队驻扎在颖水旁，秦军定不敢出城迎击。
即使毛德祖不完全按照王镇恶的部署行事，在晋军人马远少于秦军的情况下，秦军也只能如缩头乌龟般坚守不出。
王镇恶见两人侧耳倾听，继续说道：“德祖驻于城下时大造声势，待后方兵士将至，道济你便领军速攻汝南。”
“诺！” 对于王镇恶的安排，两人都没有意见，遂各自领了兵符去清点麾下。
王镇恶回到屋中，眼皮沉重，未洗漱便躺下沉沉睡去。
三日后，颖城外。
颖下城墙不算高阔，也不算低矮，作为两国边境之地，城防至关重要，虽不为坚城，但属咽喉要道。
数千名晋军浩浩荡荡依着颖水进发到城下时，城楼上的秦将见到晋军的旗帜本以为是自己眼花了，可当甲士们发出震天动地的吼声时，他便慌了神。
“快…快遣驿卒去……去禀报姚刺史！”
“诺。” 秦将趁着晋军还未彻底包围城池，连续派遣数名轻骑从北门冲出。
颖城顿时一片骚乱，城中青壮在命令下纷纷登上城头，他们有的手持锈迹斑斑的叉矛站在墙垛前，有的则拆除无人居住的房屋，将木梁搬到墙上用以抵御晋军。
“快些！等敌军破城！尔等都难逃一死！”守将在城墙上来回奔走，声嘶力竭地呼喝。
大半日过去，天色渐暗，不少秦军士卒望着城外悠闲搭建营寨的晋军，再看向他们不断挥舞马鞭的将领，内心五味杂陈。
一名耳朵带血痕的副将看不过去，劝道：“将军，天已晚，敌军今日恐不会攻城，不如让士卒们歇息一夜。”
在古代，因为营养不足，大部分人都患有夜盲症，在晚上难以分辨敌我，更别提攻城，且晋军的架势也不像要猛攻。
现在的情况是攻城方不急，守城方却心急如焚。
“你懂什么！敌军伐林木颇多，那是为了打造攻城器械，依我看，明日定然是要发动强攻，若不趁此时准备，待攻城时，该如何抵挡？”
副将愣了下，又道：“可城头不需这么多人，将军可以让一部分人先歇息，轮番守城，方才……”
“够了！我自有考量，用不着你在此指手画脚！”这时副将也不敢说完了。
第三天，晋军果真如那守将所言，在山顶上搭设一列抛石机，自清晨起，便开始接连不断往城中抛射巨石，而且晋军就是不架设云梯攻城，导致那些连夜准备的木石金汁堆砌在城墙上，既挡着路，又派不上用场，墙垛后的弓弩手未发射一箭一矢，全都面露暗沉之色。
“娘的！不围也不攻，占着山头抛石算哪门子的虎狼之师！！”副将听着守将的抱怨，心中竟有些暗爽，你不是自有考量吗？见到晋军便畏惧的不行，愤因怯而生，鞭挞麾下倒是起劲的很。
