“云儿，娘死后，你去投靠你舅舅，好生好好活下去，将来寻你亲生父亲。” 一张破旧的木床上躺着一位奄奄一息的妇人，她身上的铺盖也是破烂不堪的，四周的墙壁陈旧斑驳还透着风。
床边站着一个面如菜色瘦骨嶙峋的七八岁的小女孩，她身上同样破烂不堪，但面容秀丽，分明是个美人胚子。
“娘，你别死，求你不要离开云儿。”小女孩趴在母亲身上哇哇大哭。
“孩子，拿着，这朵玉芙蓉扣是当年成亲的时候他送给我的，他叫柳寒星，右耳后面有颗豆大的痣……我…的…云儿。”
妇人将玉扣艰难地塞到女儿手里，接着缓缓伸出枯瘦的手，想最后摸一摸女儿的头发，只是很快手一落，妇人便断气了。
“娘….呜呜。” 芙蓉躺在雕花红木大床上嚎啕大哭，她紧闭着双目两只手向空中乱抓，一把捞住鹅梨帐拼命往下扯，嘴里哭喊着：“娘，你别死，爹，你在哪里呀？”
“妹妹，你怎么啦？快醒醒！” 和她睡在一起的胭脂赶忙摇醒了她。
“又做噩梦了？看你满头的汗。” 胭脂心疼地拿了锦帕帮她擦汗。
“是啊姐姐，我想我娘了，我什么时候才能找到我爹呀！” 芙蓉一头栽进胭脂的怀里越发哭得伤心。
“别难受了，你会找到你爹的，其实你应该高兴还有个爹可以找，日子还有个盼头。哪像姐姐我父母早都死了，要不是有你这个好妹妹，我都不知道怎么活下去。”胭脂拍了拍芙蓉的背，又抚了抚她的头，自己也忍不住拭起眼泪。
芙蓉不说话把胭脂搂得更紧了，她轻抚着颈间的那枚玉芙蓉扣又回忆起自己的身世。 那日娘去世后舅舅舅母跑来帮她把娘安葬了，她的爹早在几年前进京赶考就再也没有回来了，没法子舅舅舅母只好带她回了自己家。
舅舅舅母无儿无女，对她倒是百般疼爱，一家三口虽日子贫苦但也算得幸福美满，只不过才一年舅舅便掉河里淹死了。
舅母与她变成了孤儿寡母，家中没个男人日子过得越发艰难，不久后舅母寻人改嫁，她也跟着舅母来到新家庭过活。哪晓得不到一年舅母又生重病死了，然后舅母的那个后夫就把她卖到柔香院。
这些年在柔香院挨打受累日子过得苦不堪言，好在胭脂姐姐把她要过去当贴身丫鬟，她也越长越美，琴棋书画样样学得精妙，这才成了老鸨的心尖子，以至于在胭脂姐姐快要病死差点被赶出柔香院露宿街头的时候能帮她一把。
这些年自己唯一的心愿就是能找到爹爹，可是什么时候才能找到他呢，深陷泞泥的日子什么时候是个头呀？
自从花魁会之后，柔香院是宾客盈门，每日门前都是车水马龙，夜夜欢歌笑语，真真是一个富贵温柔乡，销金不夜城了。老鸨倒还算遵守诺言，再尊贵的客人来了也只能听芙蓉弹曲子，陪酒狎笑的事情只安排牡丹芍药和海棠她们三个。
老鸨久惯风月，知道该怎么吊寻欢客们的胃口，她盘算着要把芙蓉培养成一棵摇钱树好好地为她赚钱。
四月十六姑娘节，民间讲究这一天宴请家里出嫁了回娘家和未出嫁的姐妹们来，让她们乐呵一天。柔香院里也早早就贴出告示说当晚会有旋转投壶大会为姑娘们过节，来客只需五两纹银门票费用，全场酒水任喝。另外有牡丹芍药海棠姑娘等亲自伴饮，且投壶胜出者可与芙蓉姑娘品茗对饮一晚。
告示一出立即哄动全城，引得那些文人雅士纨绔子弟一干人等都纷纷提前订座，生怕错过了这难得的盛事。盛会还未开始老鸨便赚得盆满钵满的，直乐得合不拢嘴。
