很快，宗花莲来到了豪宅的接待厅，两名仆人紧随其后。房间里传来微弱的声音，另一名仆人正在整理那些临时搭建的床铺，那些床铺不仅仅是靠着大厅墙壁临时堆放的毯子，而是孩子们栖身的唯一避风港。大多数孩子聚集在房间的另一端，围绕着凯特，像是一群被吸引的小鸟。护盾者凯特似乎正在为他们讲述一个故事，或者更确切地说，她用魔法和控火术演示着一些简单的技巧。毕竟，凯特并不会讲沃尼语，但她的魔法显然足以让孩子们屏息凝神。
宗花莲的目光略过这些孩子，他们稚嫩的脸庞带着些许好奇和崇拜。她并未作声，径直走到房间中央的那张大桌子旁，指了指莫莉和金发女仆。
“把它们放在这里，然后你们可以离开了。”宗花莲的声音不高，但带着冷静的威严。
两名女仆迅速将两张大幅地图铺在桌上，并从衣服口袋里掏出几块长方形的小木片，稳稳地压在地图的边缘，防止地图卷起。她们谨慎地行了个屈膝礼，默默退出了房间。
宗花莲的目光落在铺开的地图上，手指轻轻滑过最大的那张地图的边缘。地图并非普通纸质，而是某种精致的皮革，摸起来极具质感。这让她有些意外——毕竟，在她读过的书籍和文件中，纸质材料似乎是这个世界的常见选择。或许这张地图由于其庞大的尺寸，必须用更坚韧的材料来制作。它几乎和她一样高，略微宽一些，详细描绘了整个格雷纳尔帝国的地貌。她的目光顺着地图上的标记游移，几个用深黑字体标注的地点吸引了她的注意，显然是基林斯通的位置。
另一张地图相比之下较小，显示的是弗雷布鲁克及其周边区域，覆盖了帝国的西南部。它显然比大地图更新许多，也许正是由于这一点，地图才是纸质的。她的手指轻轻抚过地图表面，短暂地思索这些差别的原因，但很快将这些细节抛之脑后。此刻，她需要的是精准的地理信息，而不是制作工艺的细枝末节。
“我们在干什么？计划另一次旅行？”凯特的声音突然从旁边传来，打断了她的沉思。宗花莲转过头，看见凯特已经站到了桌旁，仔细打量着两张铺在桌上的地图。孩子们仍然站在不远处，虽然目光中带着一丝好奇和探寻，但对她的畏惧至少有所缓解。
“可以这么说。”宗花莲说着，眼神再次落在弗雷布鲁克地区的地图上。她的指尖顺着地图缓缓移动，最后停在一座小村庄的标记上，它坐落在惠特当山脉的西侧，距离弗雷布鲁克本身相当遥远。“这就是我们要去的地方。”
凯特眯起眼睛，看着地图上的标记，低声念道：“惠斯尔克里克？”她的语气中透着一丝惊讶和疑惑。
宗花莲点了点头。“你去过吗？”
“没有，”凯特摇摇头。“但我听说过。那地方很小，据我所知，从来没有什么特别的事情发生。”她的目光从地图上转回到宗花莲身上，带着些许探究的神色。“这是你‘研究’中发现的另一个让我们探索的地方？”
宗花莲微微一笑，语气平淡：“从某种程度上来说，是的。”
她的心中思绪万千。惠斯尔克里克是她未来计划中至关重要的一站——游戏中的“嚎风鬼屋”就藏在那个村庄的地下。那个地方危机四伏，但也藏着她需要的一件神器。要进入这个地下城并不是易事，必须满足一些特殊的条件。尤其是涉及到游戏中的一个潜在同伴——一位她可以在首都招募的角色。她清楚，自己必须先找到某个任务物品，才能说服他加入。
“我们要花一些时间才能到达那里，”凯特的声音再次响起，目光重新落在地图上。“即使坐马车，至少也要几天。”
宗花莲盯着地图，心中计算着路线和时间。“是的，我很担心，”她说道，随即将目光转向标有基林斯通位置的大地图。在游戏中，惠特当山脉周围有几座传送石，其中至少有一座离惠斯尔克里克很近。然而，眼前的地图似乎没有标注出这些重要的地点。她的眉头微微蹙起，思索着地图是否太过陈旧，或者这些传送石是否被遗忘了。她知道传送石网络的存在，但地图上却只有一座传送石被标出，位于山脉东侧，与三溪河接壤。这是否意味着他们的旅行不得不绕路？
她叹了口气，最终做出决定。“我们明天就出发。”
她不知道这次旅行会持续多久，也不知道是否能顺利找到自己需要的东西。但时间不等人，她必须尽早完成这趟任务，然后返回首都，处理更多潜在的危机。
凯特点了点头，脸上露出了一丝决心。“好的，我会做好准备。”
第二天，他们乘马车从弗雷布鲁克的北门出发，驶向惠斯尔克里克村。这次的马车并不像宗花莲在宗家家族常用的那样奢华华丽，而是更为朴实、低调。车厢由普通的木头制成，除了那代表宗家家族的徽章——一只银色的鹿——几乎没有其他装饰。车厢的座位虽然舒适，但外表简洁朴素，似乎刻意避免引起太多注意。
车轮辗过泥泞的路面，发出沉闷的声音。车外的风景逐渐从城市的喧嚣变为乡村的宁静。茂密的树林间偶尔露出一两处阳光，照在路边的灌木丛上。宗花莲的目光掠过这些风景，思绪却没有停留在这些细节上。她知道，这趟旅途只是一段更长旅程的开端。
“你知道吗，”凯特突然开口，打破了车厢内的沉默。“我今天早上从哈丽特那里借了一期《天国纪事报》。”
“哈丽特？”宗花莲微微一愣，回头看着她。
凯特笑了笑，似乎为宗花莲的反应感到好笑。“她是你的仆人，长着棕色卷发的那个。”
宗花莲略微点头，回忆起了宅邸里那位仆人的模样。是的，她确实记得那位棕发的女仆，哈丽特——在豪宅中，她见过她几次。尽管她已经努力记住宅邸中大多数人的名字，但仍有几个仆人她接触得不多。不过，随着时间的推移，她打算逐一了解他们的名字和职责。老实说，与原来的宗花莲相比，这似乎是一件微不足道的小事，但在这个世界里，每一位仆人的存在都显得尤为重要。
马车平稳地在林间小道上行驶，阳光透过枝叶斑驳地洒在车窗上。车内的空气一时安静，只听得马蹄声轻轻敲击路面。凯特轻松地靠在窗边，带着一丝笑意，随意地打破了沉默。
“无论如何，”她开口道，“本周的《天国纪事报》上有篇文章，还挺有意思。”
宗花莲的目光缓缓从窗外收回，略微靠向座椅背，神情淡然：“我知道那篇文章。看过了。但我不认为他们的消息来源可靠。”
凯特轻笑，语调中带着些许调侃：“哦？那可不一定。说不定你已经成了弗雷布鲁克的小英雄，拯救这座城市于水火之中呢。”
宗花莲轻皱眉头，想起那篇夸大的报道，心里泛起一丝不快。那篇文章几乎完全忽略了其他人的贡献，把她塑造成了单枪匹马解决灰狗帮的英雄，甚至暗示她是在代表诺特利伯爵行动。希尔兹公会不过被一笔带过，而灰狗帮的威胁也被极大地夸张化了。
“他们把我描绘成了弗雷布鲁克的救世主，”她语气中带着不屑，“这在很多方面都是问题。我怀疑这是伯爵推动的。”她顿了顿，目光稍稍转向窗外，“幸运的是，这不是头版新闻。”
凯特依旧笑着，眼神中多了一丝戏谑：“那么，他们会给你授予奖章吗？”
宗花莲侧目看了她一眼，语气冷淡：“我看不出这有什么可笑的。你的功劳被完全忽略了，难道你不介意？”
凯特耸了耸肩，脸上依然带着轻松的笑容：“我没那么在意那些。其实我不太喜欢成为焦点。至于公会，少点宣传也不是什么坏事。”
“但你似乎认为我会乐于成为焦点。”
凯特的笑意稍稍加深：“你难道不是吗？”
宗花莲摇了摇头，语气平静而坚定：“不是。”
凯特挑了挑眉，有些意外地看了她片刻，然后笑道：“嗯，有人告诉过你，作为一个贵族，你有点与众不同吗？”
宗花莲的语气依旧平淡：“没有，不过我也没给别人太多机会这么说。”
凯特笑得更放松了，仿佛宗花莲的回答让她觉得颇为有趣：“大家都知道贵族通常都很在意名誉和地位。你不在乎这些，确实有点反常。”
宗花莲微微一笑，语气中带着淡淡的嘲弄：“贵族不仅关心地位，还擅长算计。如果一时的名声带来更多麻烦，那它就不值一提。”
凯特的眼神变得锐利了些，仿佛从宗花莲的话中捕捉到了某些深意。“所以，这种关注会打乱你的计划？”
宗花莲没有立即回答，只是静静地注视着她。
凯特略微眯了眯眼，语气中带着一点认真：“等等，是真的会打乱你的计划？”
“‘宏伟计划’可能有些夸张，但确实会干扰到我。”宗花莲淡淡说道，话中透出一些不愿多谈的意味。
凯特盯着她，神色有些复杂：“我还以为你是在开玩笑。”
“我知道你是开玩笑，但它也离事实不远。”宗花莲的语气冷静。
凯特久久看着她，沉默片刻，才说道：“你愿意告诉我这么多吗？”
宗花莲微微歪了歪头，脸上带着一丝淡淡的笑意：“我告诉你的并不多。如果你能凭这些猜到我的计划，那我才会惊讶。”
凯特没有马上回应，像是思索着什么。她的手指轻轻敲击着车窗框，声音低沉而富有节奏。“你知道，”她缓缓开口，“之前你一直说‘我在研究中发现的’，虽然我们都知道那不过是个借口，但现在你承认自己有秘密计划，倒是让我有些意外。”
宗花莲嘴角的笑意稍稍加深：“看来你已经习惯了我偶尔的模糊回答。”
凯特耸了耸肩，带着几分无奈：“是啊，不过我现在很好奇，你的‘秘密计划’到底是什么？”
宗花莲的目光轻轻落在她身上，平静地说道：“你猜猜看。”
凯特似乎有些犹豫，她沉默片刻，最终说道：“你不会是为了钱吧？”
“金钱是其中一部分原因。”宗花莲坦然承认，语气毫不掩饰。
凯特的眉毛不由自主地挑了挑，显然对这个直接的回答感到意外：“真的？”
“是的。”宗花莲点点头，“没有多少人会拒绝增加自己的财富。”
凯特稍显沉思，视线转向窗外，缓缓说道：“所以，你是在收集那些稀有文物，筹划着什么更大的事情？”
宗花莲没有直接回答，而是微微一笑，仿佛默认了她的猜测。
凯特的神色逐渐凝重起来，眼神不再带着戏谑，而是多了一丝严肃：“而且你还跟魔鬼做了交易……这是在冒险吧？”
宗花莲的声音依旧平静如水：“虽然那场交易在我的掌控之中，但确实带有风险。”
凯特注视着她，似乎从她的回答中看到了某种坚定与决心。“你倒是坦率了不少。之前你对这些事讳莫如深。”
宗花莲轻轻一笑，带着一丝调侃：“就当作是一场幻想吧。反正你也不会太在意。”
凯特摇了摇头，嘴角露出一抹无奈的笑意，正准备回应时，她的神情突然紧绷起来，眼睛迅速扫向窗外。她的笑容骤然消失，瞬间换上了警觉的神色。
“趴下！”她猛然喊道，声音尖锐且急促，同时猛地将宗花莲从座位上推向地面。
紧接着，一股巨大的力量撞击在车厢上，车厢剧烈摇晃，仿佛被什么东西猛撞了一下，四周的世界在瞬间失去了平衡。
