孙坚率军进逼南阳宛城时，遭遇黄巾残部殊死抵抗。这支由前黄巾渠帅韩忠率领的残军，因董卓西迁后失去粮道，已困守宛城三月。
孙坚登高眺望城墙上的「岁在甲子」残旗，忽命部将程普停止攻城，单骑至城下高呼：「韩忠！尔等若降，可入我帐下为『淮泗义从』，分田免赋；若战，明日此时，宛城将成焦土！」
韩忠见孙坚所携非攻城器械，而是三十车粟米与耕具，终开城门。
三万黄巾降卒中，孙坚独选八千精壮，以黄巾旧制编为「黑山营」，余者遣散屯田。
此举震动南阳豪族，却暗合孙坚早年「以贼制贼」的用兵之道——他曾在下邳丞任上收编海盗，组建第一支私兵。
袁术闻讯震怒。
此时孙坚名义上仍属袁术麾下，但「黑山营」的独立建制打破平衡。
袁术召谋士阎象密议：「孙文台收黄巾如虎添翼，若任其坐大，南阳恐非我有！」
袁术遂以「整饬军纪」为由，命主簿李丰扣押孙坚粮草，并密信南阳太守张咨：「坚军若索粮，可答『淮南蝗灾，颗粒无存』。」
孙坚军粮将尽时，其长子孙策献策：「韩忠旧部熟知汝南黄巾藏粮地，可袭取以充军需！」
孙坚却摇头：「此乃授袁公路口实。」转而命程普假扮流民，于南阳豪族坞堡散布谣言：「袁术欲征『平贼税』，亩加三成！」
豪族恐慌间，孙坚适时以「护粮使」身份出现，承诺「若捐粮于军，可免袁公赋税」——实则袁术从未有此政令。旬日间，孙坚得粟五万石，袁术威望却遭重创
