从前有一个书生，他诗词歌赋样样精通。他寒窗苦读十年，终于考中了举人，他和一个不学无术的纨绔子弟当了同窗。虽然两人一开始互看不顺眼，但最后还是成为了好友。纨绔子弟出手大方，经常请他吃饭，书生则是经常为他替写诗词。
后来他们一起去进京赶考，书生的文章很好，得到了审考老师的赞赏，但是因为纨绔子弟的父亲是朝中重臣，手眼通天，就把他与他与纨绔子弟的试卷调换了。最后纨绔子弟中了榜眼，书生则落了榜，书生得知了真相就想要报官评理，但却被沆瀣一气的县官打了三十大板，最后又被纨绔子弟的家仆们乱棍打死……
书生死后进了阴曹地府，却迟迟不肯喝孟婆汤，小鬼见他如此倔强，便将他带到了判官面前。他告诉了判官他的冤屈，判官听了觉得他确实委屈，便和阎王禀报了此事，阎王说给他七日时间洗刷自己的冤屈。
如果七日内能够洗刷冤屈便让他死而复生，若不能他便要乖乖喝下孟婆汤，投胎转世。
他答应了，于是他回了阳间，他先是卖掉了自己母亲留给自己的传家宝物，给自己置办了一身行头，又去找了钟情于自己的青梅竹马，让她帮自己，留在纨绔子弟身边。
青梅竹马同意了，然后她好好梳妆一番后，就假装与纨绔子弟偶遇，纨绔子弟迷上了她的美貌，便纳了她为小妾。青梅竹马经常在纨绔子弟身边吹耳旁风，说书生是一个十分厉害的商人，和他合伙做生意必定是稳赚不赔……
纨绔子弟便邀他相见，没想到他竟和书生长得如此相像，一时间慌了神，但他掩饰得很好，让纨绔子弟最后相信了他是另一个人。最后把钱都给了他。而书生也在与他的数次接触中，找到了他家私吞饷银，搜刮民脂民膏的证据，又在民间不断传播了相关的民谣……
最终，他将证据都呈上公堂，官府迫于压力，最后只能将纨绔子弟关进大牢，本来不准备真的处置纨绔子弟，但书生去看望了他，故意装作被他认识的书生上了身，并说自己已经夺走了他的所有财产，他的小妾也和自己珠胎暗合……
纨绔子弟最终在又惊又愤中吐血而亡。
后来纨绔子弟的父亲在朝中的死对头以书生的事作为扳倒他父亲的有力证据，最终让皇上将他革除了官职，打入了大牢，他的妻子和儿女们也受到牵连，就连做为纨绔子弟小妾的青梅也不能避免。
青梅知道自己难逃一死，最终选择服毒自尽。书生悲痛欲绝，他发现自己在被青梅帮助的同时也早已喜欢上了她。
书生的冤屈虽然随着纨绔子弟一家的落败而洗清，但是自己也失去了此生挚爱。
于是在他还阳成为榜眼，入朝为官一年后，也选择了跳湖自尽，追随青梅而去……
