在一破院子里，几个人在谈笑着。其中一人说道：“隔壁村那呆瓜昨日去相亲了，媒婆怕他出洋相，便事先与他说好，在他身上绑一根绳子，媒婆在不远处每拉一下绳子他便夹一次菜。刚开始都顺利地按着媒婆的计策在进行着，媒婆瞅准时机拉一下绳子，那呆瓜便夹一次菜。对方见他如此斯文心中暗喜，以为他是个可以托付终身之人。就在媒婆为自己的计策洋洋得意之时，一只公鸡走了过来。它被那绳子缠住了，它想摆脱那绳子的缠绕，便拼命挣扎起来。随着它的一通挣扎，那绳子被不断拉扯着。那呆瓜以为是媒婆在拉绳子，他便不停地夹菜。由于那公鸡拉扯的太快了，那呆瓜只好用双手抢食起来。对方一看那呆瓜是此等模样，被惊得目瞪口呆，不知如何是好了。媒婆见状赶紧上前，拉起那呆瓜慌里慌张地离开了。”
众人听后都哈哈大笑起来，都笑得前仰后合的。就在众人大笑之时，“啪啦”一声，其中一人头上的罐子掉在了地上，碎了一地，他哭丧着脸说道：“完了，这下完了。刚才听得人都有点热起来，想擦一下额头的汗，结果我的帽子摔碎了，我这脑袋要受冻了。”众人听了他的话后又是一阵大笑。
在他们大笑之时，从一间破屋子里传来一阵咳嗽声。一个声音从灶台槽里传了出来，他说道：“听得我被此‘被子’呛死了。”原来是他没被子盖，躺在灶台槽里拿柴火灰当被子了。
众人听后又是一阵大笑，笑声过后其中一人大叹了口气说道：“明日那被单要借给我们用了，其他几个村都用过了，再不把番薯粉晒了可都要坏了。”
一人接口道：“附近几个村子惟有郑老爷有一条被单，每年都被我们借来借去，他应该很不悦吧。”
另一人说道：“他比我们富有，借个被单给我们晒番薯粉不是理所当然的嘛。”
其他几人说道：“就是，就是，他那么富有，就算给我们点银子用那亦是应该的。”
一只乌鸦落在一旁的破房顶上，“呀——呀——呀——”地叫着。众人都扭头看向了那只乌鸦，院子里沉寂了良久。
突然，那只乌鸦“呀——”的一声，飞走了。其中一人说道：“昨日那条道上又有人被劫了，身首异处，很是可怖，衙门都出告示了。”
一人接口道：“此路是本县通往外面的唯一一条路，听说还有大猫出没，那可是吃人不吐骨头的家伙，衙门早已在路口设了一个很大的告示牌，怎么还有人不怕死，往那条路上去。”
另一人说道：“定是外来的买卖人，本县寻常百姓亦不会往外面去，在本县安安稳稳过日子多好。听说外面的人极苦，朝不保夕，还时常被土匪打劫，太乱了。还是我们的县太爷管理有方，把本县管理的井井有条的。”
其余几人说道：“没错，没错，我们能过上如此安稳的日子全是县太爷的功劳。”
一小孩凑过来问道：“外面到底是怎么样的啊？你们都去过了吗？”
众人都你看看我，我看看你，直摇头。
小孩又问道：“你们都没去过外面，怎么知道外面比我们这差的呢？”
其中一人回道：“衙门经常有告示贴出来，外面的人过的是什么样的日子，我们过的又是什么样的日子，一对比便一目了然了。”
小孩接口道：“衙门会不会骗我们呢？说外面有大猫又有土匪，吓唬我们，让我们不敢去外面。”
众人都瞪着那小孩，其中一人说道：“衙门骗我们做什么，现如今我们的日子如此安稳，难道你还想去外面被人打，被人抢吗？”
小孩回道：“我父母还经常骗我呢，说屋外有鬼，叫我晚上不要出门，可我从未见过鬼。”
另一人说道：“你父母是为你好。”接着他又对众人说道：“大伙都散了吧，早点休息。”
众人都各自回屋了，只留下那小孩若有所思地站在院子里发呆。
翌日，几个衙役在清理街道。乞丐、摆摊的、衣衫不整的，都被赶了出去，街道边的树上都挂上了灯笼和彩带。当他们清理到一个岔口时，碰到了一个硬茬，一卖菜的老头说什么都不搬走。他们只好动手搬老头的东西，老头扯住他们不让搬，就这样，他们在街上大吵起来。争吵声越来越大，围观的百姓亦越来越多。这些百姓都只是看看，各个都默默不语。就在老头和这几个衙役僵持时，又有几个衙役过来了。他们便在一旁商议如何处置此老头，有几个觉得要把老头抓起来，但有一个衙役觉得不妥，他说道：“此老头一把年纪了，毫无利用价值，还得给他饭吃。”几个衙役听了他的话后点点头表示同意他的看法。另有一个衙役反驳道：“县太爷说过，一个残疾之人都有利用价值。此老头是一个健全人，只不过老了点，让他去编竹筐好了。”其余衙役听了他的话后都点点头表示同意他的看法。以是，他们抓了老头，把老头的东西都搬走了。
在街道的另一头，求真和阿呆在一小茶铺喝着茶。邻桌正在讨论着衙门清理街道的事，其中一人说道：“应该是上头有人来本县视察了。”
另一人说道：“我听说是洋人来本县考察。”
还有一人接口道：“洋人来本县做什么？”
那人回道：“不知道，我只是听说。”
又有一人说道：“说明本县是个好地方，比其他地方都要好，洋人的家乡肯定不如我们这。”
另有一人坐过来说道：“那还用说，洋人漂洋过海来我们这，说明我们这比他们家乡好多了。”
求真接口道：“我去过不少地方，大多比这要好。至于洋人的家乡怎样，我虽未去过，但据我所知他们的家乡要比大清好。”
众人都看着求真，其中一人说道：“既然外面比这要好，你还来这做什么？你应该到洋人的家乡去。”
其他几人附和道：“没错，既然洋人的家乡比大清好，你为何不去洋人的家乡呢？”
求真回道：“我为何要去洋人的家乡啊，我只是说了下对此事的看法，跟去不去洋人的家乡有何干系啊。”
阿呆接口道：“你们以为想去哪便能去哪吗？洋人的家乡不知在何方，怎么个去法。”
众人对求真和阿呆怒目而视，其中一人大声叫道：“你们这两个数典忘祖的家伙，都不知道自己姓什么了。”
求真和阿呆一脸疑惑，自己什么都没做，怎么成数典忘祖的人了。还没等他们想明白，几个衙役过来了。其中一个衙役对着求真和阿呆大声说道：“我们接到举报，你们两个在此妖言惑众，扰乱民心，破坏本县安定和谐，现要拘捕你们。”
求真惊讶地回道：“我们怎么妖言惑众，又怎么扰乱民心，破坏安定和谐啦？我们什么都没做啊。”
那衙役说道：“到衙门说理去吧。”说着几个衙役把求真和阿呆绑了，接着便往衙门去了。
到了衙门，县太爷便升堂审理此案了。此处与别的衙门不同，县太爷安排了六个陪审人员。县太爷以此来显示自己办案的公正，这是县太爷从洋人那学来的。
县太爷打量了一番求真和阿呆后问道：“是你们在本县散布谣言，扰乱民心吗？”
求真回道：“我们哪有散布谣言啊，我们什么都没做啊。”
县太爷说道：“你在茶铺对别人说其他地方都比本县好，你有没有说过此话。”
求真回道：“没错，我说过此话，我走南闯北，所见到的的确是如此啊，我又没散布谣言。”
县太爷愤怒地说道：“胡说，其他地方哪在本县好。本县百姓安居乐业，丰衣足食。不像其他地方盗匪肆虐，治安混乱。你们在本县造谣生事，搬弄是非，是何居心啊？”
求真回道：“我们哪有造谣生事，搬弄是非啊，我们只是实话实说而已，说实话亦有罪吗？”
县太爷说道：“有罪无罪陪审人员说了算，本官一向公正廉明，案子均由陪审人员裁定。”
县太爷说完此话后给陪审人员使了个眼色，陪审人员便装模作样地相互摇摇头，点点头，摆摆手。最终陪审人员一致裁定求真和阿呆有罪，衙役把他们关进了大牢里。
在求真和阿呆被关进牢房时，牢房里已经关着好几个犯人了。他们一看到求真和阿呆便问求真是何缘故被关进来的。求真说了前因后果后，他们亦说起了自己是为何被关进来的。其中一人说道：“我是前几日来到此地做买卖的，当日我在客栈的客房里休息。快睡着时，一男子来敲门，自称是此地的地保，来了解民情的。他问了我一些问题，诸如此地的治安如何啊，此地的百姓如何啊，对县太爷的治理是否满意啊，对衙门有何建议啊，此地相比其他地方好还是差啊等等问题。我都老老实实地答了，结果第二日我便在大牢里了。”
另一人说道：“我的情况亦相似，我亦不是本县人。当时我在一桥边休息，几个人在桥头谈论着国家大事，他们都觉得本县比其他地方都要好。我凑过去反驳了几句，结果便被关进大牢了。”
其余几人亦说了自己的遭遇，大体相似。都不是本县人，都是说了实话被关进来的。
求真很关心自己要被关多久，便问道：“县太爷有说你们要被关多久吗？我们被关进来时他们什么都没说。”
众人都摇摇头表示不知要被关多久，只叹自己时运不济，碰到此等倒楣事。都连连唉声叹气，后悔自己不该乱说话。
看着大伙垂头丧气的样子，求真说道：“县太爷都没说要关我们多久，我们又没犯什么罪，关几日应该会放了吧。”
其中一人说道：“这可难说，我觉得县太爷是怕这里的百姓知道外面的情况，影响他的治理，故而把那些说本县不好的都抓了。要是这样的话我们恐怕出不去了。”
阿呆接口道：“那可如何是好啊，我们逃吧。”
众人都看向了阿呆，一人说道：“这可是衙门大牢，四周都是衙役，怎么逃？”
求真说道：“总不能这样坐以待毙吧，我们得想个法子。”
就在他们说话时，一衙役来送饭了。求真便问衙役道：“我们什么时候能出去啊？”
那衙役哼了一声回道：“你们犯了重罪，还想出去。”他说完便走了。
阿呆端起饭菜说道：“这饭菜看起来还不错，还以为只能吃清粥呢。”
就在他们吃饭时，墙后突然传过来一阵阵鬼哭狼嚎声。阿呆问道：“这是什么声音？”
一人回道：“应该是墙后面的牢房里有人被打了。”
正当阿呆夹起一团饭时，墙后又是一阵哀嚎声，阿呆看了看墙上方有道裂缝，便说道：“墙上面有道裂缝，爬上去看看吧。”
求真说道：“我顶你上去，你看看那边的情况。”
以是，阿呆踩在求真肩膀上往那道裂缝看，只是那道裂缝太高了，他只好踩到求真头上，透过裂缝他看到一衙役正在打一瘸腿的，一边打一边骂骂咧咧道：“你动作这么慢，是不是不想吃饭了，这竹筐什么时候能编好你什么时候再吃饭。”
阿呆看了看他边上的饭菜，比猪吃得还差。阿呆把看到的都跟众人说了。
有一人说道：“我们这牢房吃得还不错，墙后边那牢房吃得比猪还差，这是为何呢？”
阿呆亦疑惑地问道：“这是为何呢？”
另有一人说道：“据我所知，我们这牢房里关得都不是本县人，其余牢房关得都是本县人，可能是这缘故受到了不同的待遇。”
求真说道：“此事很蹊跷，本县人和外来人的待遇为何差的如此大。”
一人说道：“我觉得县太爷是做给外来人看的，等我们回到家乡便会说起县太爷是如何对待犯人的，若不是墙上那条裂缝，我们便会以为其他犯人亦同我们一样，吃得不差，每日还很悠闲。”
有一人吃好饭了，他坐在墙边说道：“想这么多做什么，县太爷让我们吃好休息好，肯定不会关我们太久的，他应该只是想给我们一个教训，我们以后不要再乱说话，只要顺着他的意思多说好话便是了。”
众人都点点头，大口大口地吃起了饭菜。
晚餐时，有一老衙役来送饭。就在他向求真他们的牢房递饭菜时，一阵香气飘来。阿呆贴近牢房的小窗，他的鼻子一动一动地使劲吸气，而后大声叫道：“好香啊！”众人都挤到小窗边使劲闻，又都踮起脚往外看，只见两个婀娜多姿的女人在向里走。一人问老衙役道：“怎么会有女人往里走啊？”老衙役回道：“里面牢房里住得那位可不是一般人，县太爷都得给他几分面子。去年他在街上打了钦差的人被关了进来，当时他还不知道自己打得是谁。在牢房里我们都是好酒好菜地伺候着，每隔些日子还得给他送两个女人。都在牢房里了还对我们大呼小叫的，嚣张得很。”他说完便走了。
几日后，县太爷安排了一些衣着光鲜的人在街道上走来走去。整个街道张灯结彩，一片喜气洋洋。县太爷亲自在城门口迎接，而后他带着洋人四处参观。
待洋人走后，一衙役来到求真他们的牢房。他大声说道：“县太爷念你们是初犯，现从轻发落。你们可以走了，以后如若再造谣生事，定要重罚。”
众人听后很是高兴，都表示不会再犯，而后都离开了衙门。
当求真和阿呆走到城门口时，一妇人叫住了他们，原来是她丈夫的伤寒快痊愈时过度劳累又复发了。求真从箱笼里拿出几块旧裤裆，他嘱咐妇人用旧裤裆洗下来的水给她丈夫多服用几次便会痊愈。而后他和阿呆出了城门。
