班超是如何仅凭三十六个人就平定西域的？刘庄驾崩后，对西域的战略又会发生怎样的变化呢？本期节目我们就一起走进班超三十六人平西域及刘庄驾崩。
公元57年，刘秀驾崩，三十岁的太子刘庄继位。他为政苛察，严禁外戚干政，同时还解决了积患已久的黄河水患，使社会安定，生产力大增。
公元73年，他派窦固率领大军去攻打北匈奴，班超以假司马的身份随军出征。班超是扶风平陵人（即今天的陕西咸阳人），他的父亲班彪之前做过县令，后来因病免官，开始从事史学著书。班彪有三个孩子，长子班固、幼子班超以及女儿班昭。班固受他父亲的影响，从小就对史籍比较感兴趣。十六岁那年，他进入了洛阳的太学学习。之后，由于班彪去世，一家人的生计难以维系，他只好从洛阳返回了平陵老家。
公元62年，三十岁的他开始撰写《汉书》，然而却被人告发，关进了牢房，罪名是私修国史。班超得知后，只身一人前往洛阳替哥哥伸冤。汉明帝刘庄得知后，阅读了班固的书稿，被他的才华所打动，立即下令释放班固，并拜他为兰台令史，掌管和校订皇家的书籍。至此，班固终于在洛阳有了落脚之处，将母亲以及弟弟妹妹也一起带到了洛阳。
有一次，刘庄想起了为哥哥伸冤的班超，觉得他非常有勇气，也很有辩才，于是就将班超也拜为兰台令史。然而，没过多久，班超却因为工作的过失而被免职。免职后的他结识了窦固，于是窦固便带着他一起出征北匈奴。
他们率军来到了西域，随后便开始进攻伊吾（即今天的新疆哈密西），在蒲类海（即今天新疆的巴里坤湖）大败北匈奴。在此期间，班超显示出了与众不同的才能，深得窦固的赏识。于是，窦固就派他和郭恂出使西域。
此时的西域诸国自从王莽篡汉后，就彻底脱离了中原王朝的管辖，投靠了北匈奴。北匈奴得到西域的人力和物力后，实力大增，屡次侵犯河西四郡等地，使边塞的百姓苦不堪言。所以他们此次出使的目的是考察西域的情况，找机会说服西域诸国再次回归汉朝。
随后，班超和郭恂等三十六人的使团顺利地来到了西域的鄯善国，鄯善王对班超等人礼遇有加，热情地接待了他们。然而，没过多久，鄯善王就突然变得冷淡了起来。班超敏锐地意识到，一定是北匈奴的使者来了。他召来鄯善国负责接待他们的使者，诈唬道：“我已经知道北匈奴使者到来的情况了，你就告诉我，他们现在住在什么地方？”使者在仓促间一时无法应对，只好如实作答。随后班超就将使者关押起来，以防消息泄露。
接着他就召集部下们过来喝酒，喝到酒醉的时候，班超故意激怒大家说：“北匈奴的使者已经来了，鄯善王很有可能会把我们绑了，送给匈奴人。大家觉得我们应该怎么办呢？”众人听后都很惊愕，顿时没了主意，齐声说道：“一切听你安排。”于是班超便告诉众人：“不如我们趁夜进攻北匈奴的使者，将他们通通干掉。”众人一致表示同意，但是不是应该和郭恂商量一下。班超却说：“郭恂是个文官，他知道后一定会非常害怕，弄不好就会暴露我们的计划，所以就不必告诉他了吧。”
到了夜晚，天上刮起了大风，班超安排二十余人埋伏在北匈奴驻地的两侧，剩下的十个人拿着战鼓，埋伏在驻地的后方，给他们的任务是，只要看见火势就猛敲战鼓，并且大声地呐喊。随即他顺风点火，火焰瞬间就冲进了北匈奴使者的驻地。驻地后面的十个人看见火势后，战鼓雷动，喊杀声四起，北匈奴的使者在睡梦中被惊醒，一时间不知所措，只能到处逃窜。班超则率众杀敌，亲手斩杀了三人，部下也斩杀了三十多人，其余的则全都葬身于火海了。
战斗结束后，他们返回驻地，郭恂得知了他们的行动后，起先是害怕，紧接着便是嫉妒。班超看出了他的心思，连忙告诉他：“你虽然没有参加行动，但功劳不会少了你的。”郭恂这才露出了喜色。
第二天清晨，班超邀请鄯善王前来参观匈奴使者的首级。鄯善王看过后，大惊失色，立即表示愿意归附汉朝，并将自己的王子送到洛阳去当人质。随后，班超便率领众人从鄯善国返回了窦固的军营。窦固得知后，非常高兴，立即给刘庄上书，建议让班超继续出使西域。刘庄也非常欣赏班超的勇敢和韬略，任命他为军司马，正式代表朝廷去说服西域归汉。临行前，窦固要给班超再增调些人马，但被班超拒绝。他说：“我只要上次的三十六个人就足够了。现在情况不明，一旦发生意外，人多了，反而是累赘。”
于是，班超等三十六人再次向西域进发。不久后，他们就到达了于阗国（即今天的新疆和田市）。此时的于阗王刚刚攻破了莎车国，成为了西域南道上的强国。北匈奴也派遣使者驻扎在于阗，掌握着于阗国的大权。所以班超到达后，于阗王对他的态度颇为冷淡。
之后，巫师告诉于阗王，现在天神已经发怒了，唯一能解决的办法，就是将汉室那匹黑嘴黄毛的好马献祭给天神。于是于阗王就派宰相前来向班超讨要那匹宝马。班超非常痛快地就答应了，但有一个条件，就是需要巫师亲自过来把马牵走。没多久，巫师过来准备牵马。然而，他刚想走，班超一刀便结果了他的性命，然后还把于阗的宰相痛打了数百鞭才放走。于阗王这才慌了，当即下令斩杀了北匈奴的使者，表示愿意归附汉朝。西域诸国听闻后，也纷纷答应归附汉朝，将自己的王子送往洛阳去当人质。至此，西域与汉朝中断了六十五年的关系，终于得以恢复。
可西域诸国并不是铁板一块，尤其是以龟兹为首的诸多小国依然顽固不化，他们不但不愿意归附汉朝，还依仗着匈奴的势力派兵去攻打疏勒国，杀死了疏勒王之后，派了一个名叫兜题的龟兹人去做疏勒的国王，驻扎在槃橐城。
公元74年，班超等人从小道前往疏勒国，在距离槃橐城九十里的地方，派田虑去招降兜题。他告诉田虑：“兜题并不是疏勒人，所以疏勒国的士兵一定不会为他效命。如果他不肯投降，你就直接将他给我绑来。”于是，田虑只身一人前往槃橐城去劝降兜题。兜题见田虑只身而来，根本就没把他放在眼里，投降更是无稽之谈。田虑见劝降无望，突然之间上前劫持了兜题。兜题压根就想不到田虑只身一人，竟然敢在自己的地盘上劫持自己。兜题被劫持后，疏勒国的士兵果然不出班超所料，并没有拼死相救。于是，田虑便带着兜题快马加鞭，回到了班超的驻地。
随后，班超便来到了槃橐城，将疏勒国的文武官员全都召集过来，宣布将之前被龟兹国杀掉的疏勒王的侄子立为国王。疏勒人非常高兴，新的疏勒王建议斩杀兜题，但班超却说：“杀了他也无济于事，应该让龟兹国感知我大汉的恩威。”于是便释放了兜题，疏勒国便归附了汉朝。
公元75年，汉明帝刘庄驾崩，享年四十八岁。此后，他被葬于显节陵（即今天河南省偃师区寇店镇的李家村西南）。之后，他十九岁的儿子刘炟继位，即汉章帝。
在此期间，焉耆国趁汉朝大丧之际，围攻了西域都护陈睦，并将其杀害，龟兹和姑墨等国见状，也屡屡发兵去攻打疏勒国。于是，班超只能在槃橐城据守，与疏勒王互为犄角，艰难地应对着各国的攻击。就这样，他们竟然坚持了一年多。
公元76年，刘炟认为，西域都护已死，只剩下班超独处边陲恐难以支撑，于是便下诏让班超返回洛阳，准备放弃西域。班超接到诏书后，虽然无奈，但也只能奉旨而返。当疏勒国得知班超要走的消息后，举国上下尤为惊恐。都尉黎弇表示：“班超一旦离开疏勒国，必定再次被龟兹所灭，他实在不忍看到。”随即拔刀自刎而死。班超痛苦地离开疏勒国，率众前往洛阳。当走到于阗国的时候，于阗王及其百姓都放声大哭，他们说：“我们依靠汉室，就像孩子依靠父母一样，你们千万不能离我们而去啊。”很多人甚至抱住了班超的马腿，苦苦地挽留，这让班超的内心备受煎熬。从他自己的内心来讲，他也实在不愿意离开，但是圣旨难为呀。经过许久的内心挣扎后，班超竟然选择了抗旨，决定继续留在西域，率众又返回了疏勒国。
那么班超接下来还会经历哪些困难？西域能否被平定呢？我们下期接着讲。
