龙城之战中，卫青一直将匈奴人追到了龙城，还斩杀了七百多人，从而使卫青一战封侯。卫青是扬眉吐气了，可匈奴人却被气坏了。他们从冒顿单于开始，就从来没有吃过这种亏。于是匈奴便更加频繁地袭扰汉朝的边境，报复汉朝。
当年冬天，军臣单于就派出五路大军，分别攻击右北平郡、渔阳郡、代郡、雁门郡、云中郡，每到一处便烧杀掳掠，其中被抢掠最为严重的是渔阳郡。于是汉武帝便派韩安国前去渔阳郡镇守。可韩安国来了之后，匈奴却不来了，他就主动派人出去侦查，并抓回了一个匈奴的俘虏。经过审讯，匈奴俘虏告诉他，匈奴大军已经跑到了很遥远的地方，短期内是不会再来了。于是韩安国便相信了俘虏的话，当时正是农忙时节，他就给汉武帝上书，请求让部队先回去收粮，只留下七百人防守就可以了。汉武帝也就批准了他的请求。
然而，他刚刚撤兵一个多月，匈奴就再次杀了过来。韩安国无奈只能率领着七百名士兵拼死守城，就在败局已定的紧要关头，幸亏燕王派出援军支援，才总算稳定了局势，匈奴退走。
第二年，即公元前128年秋天，匈奴的左贤王派出两万骑兵进攻汉朝的辽西郡，杀死了辽西太守，掳掠百姓两千多人，随后又攻击渔阳郡和雁门郡。
然而，此时汉朝的大军也已赶到了雁门郡，领军的便是卫青。卫青率领三万大军从雁门郡出发，李息率军从代郡出发，两路大军共同夹击匈奴。最终卫青再次不负众望，斩杀匈奴数千人，匈奴大败而归。
匈奴退走后，汉武帝调整部署，让韩安国前往右北平郡驻守。可几个月后，韩安国再次病逝，于是就需要重新找个人去接替韩安国的工作。汉武帝便想到了李广。在龙城之战中，李广被活捉后逃了回来，汉武帝将他打入死牢，虽然最后他用钱买了一条命，但被剥夺了所有的官职，变为庶民闲居在家。现在正是用人之际，于是汉武帝下诏启用李广任右北平太守，前往边境抵御匈奴。
匈奴听说韩安国病逝，便准备南下抢劫，却听闻接替他的竟然是“飞将军”李广，便不敢轻举妄动了。既然右北平不能去，那就换个地方。
公元前127年冬天，匈奴再次直扑上谷郡和渔阳郡，杀掠汉朝边民一千余人。匈奴的这种打法，让汉朝军队疲于奔命。他们频繁地侵扰，而且是抢完了就跑，等汉朝的军队出动时，他们早已跑没影了，可汉朝一退兵，他们却又回来了。而且汉朝与匈奴的边境线又非常长，不可能每个地方都长期驻有大量的军队，于是就陷入了死循环，感觉完全是无解，只能就这样一直被匈奴牵着鼻子走。
匈奴此次的进犯也是一样。汉朝从匈奴俘虏的口中得知，这次匈奴会继续加大对东北方向各个郡的侵扰力度，于是汉武帝决定不再被匈奴牵着鼻子走了。他要制定一条“胡骑东进，汉当西击”的战略，那就是匈奴攻击汉朝的东边，那么汉朝就反方向去攻击匈奴的西边，目标便是河南地。
河南地指的是阴山以南、贺兰山以东、鄂尔多斯高原以西的这一块冲积平原，位于今天内蒙古伊克昭盟一带。黄河沿着贺兰山向北流去，由于阴山的阻挡折而向东，之后又沿着吕梁山向南，便形成了一个几字形的大湾区，后来这个地方也被称为河套平原。这里水草丰美，土壤肥沃，自古就有“黄河百害，唯富一套”的说法，所以这里就成了匈奴非常重要的放牧和养马之地。
河南地不仅在经济上有着巨大的优势，在军事上更是具有重大的战略意义。匈奴经常以河南地为跳板，侵扰汉朝的北地郡和上郡，而且河南地距离长安也不足千里，就如一把尖刀插在了汉朝的背后。这里长期盘踞着的是楼烦王和白羊王，他们也是匈奴进攻汉朝的前锋。打掉他们，就等于拆掉了匈奴的跳板。
于是，汉武帝便要筹划一场更大的战役，给予匈奴沉重的打击。首先，他命令李息率领一万大军出代郡佯攻匈奴，做出要从正面攻击单于主力的假象。果然，匈奴单于得知汉军从代郡出来的消息后，当即就命令左贤王和右贤王都向中间靠拢，准备三路大军共同围攻汉军。
而此时，卫青则率领着三万人马偷偷地从云中郡出发，快速地沿着秦长城内侧、黄河的北岸急速向西行军。经过前期多次打探，这块地方是右贤王、楼烦王和白羊王三方辖区的交界处，处于谁都可以管，但谁也都不管的状态。而且从秦朝之后的八十多年间，就从来没有汉军出现在这里，所以匈奴也就习惯了不在此处设立警戒。于是卫青的三万人马，便不受任何抵抗，快速地来到了高阙。
高阙是今天内蒙古杭锦后旗西北阴山上的一个缺口，状如门阙，故得此名，是一个重要的交通要道。于是，卫青在这里留下了五千骑兵守卫，将楼烦王和白羊王与匈奴右贤王的联系彻底切断。
随后，卫青便率领着苏建和张次公等将领以及两万多汉军，以迅雷不及掩耳之势，向楼烦王和白羊王发动了突然袭击。楼烦王和白羊王一直以为汉军此刻应该正在代郡和匈奴大军决战呢，他们的河南地应该是高枕无忧的，因此也就没有做任何的防备。面对突如其来的攻击，顷刻间，匈奴人便死伤惨重。他们赶紧派人去请求右贤王的支援，可卫青早已将这条路给切断了，他们派出去的信使也毫无意外地都被汉军给抓获了。
又苦战了大半天之后，楼烦王和白羊王知道他们败局已定，还是赶紧逃命要紧。于是，他们一面命人拼命抵抗，一面悄悄地带领着卫队，趁着夜色溜走了。主将已逃，匈奴士兵要么被俘虏，要么就四散奔逃。
卫青则率领着骑兵，沿着黄河南下，一面追击白羊王和楼烦王，一面对河南地实行包围，一直追到陇西郡才作罢。
至此，河南地之战结束。此一战，卫青活捉匈奴数千人，夺取牲畜牛羊达百万之多，而且汉军全甲而还，基本上没什么伤亡。消息传回长安，整个长安都沸腾了。这是自从汉朝建国以来对抗匈奴取得的最大的战果了。
汉武帝异常高兴，加封卫青为长平侯，食邑三千八百户。同时被封侯的还有卫青的两个部将，苏建被封为平陵侯，张次公被封为岸头侯。
仗已经打完了，又有个问题出现了。卫青此战收获颇丰，但对于这块土地，是该撤军呢，还是该派军去驻守呢？汉武帝让群臣商议，结果大臣们意见不一。最终，汉武帝采纳了主父偃的建议，派兵驻守。
公元前127年夏天，汉武帝下令从各地迁移十万人前往河南地，并在此建立朔方郡，派苏建负责修筑朔方城，并修缮秦朝时期蒙恬将军所筑的要塞，继续巩固黄河屏障。同时，在秦朝九原郡的基础上，又建立了五原郡，彻底地堵住了长安北部的缺口。
也许从这时起，汉朝北部的防线迁移到了黄河沿线，这块沃野千里的土地，从此便成为了大汉王朝进攻匈奴的军事基地。这里既可以以民养军，还可以军民合作，共同守城。匈奴再想打进来，可就没那么容易了。而且河套地区还是天然的牧场，汉武帝便在此设置了军马场，为后续的战争蓄养了大批的良马。从此之后，汉朝对匈奴的作战便开始化被动为主动了。
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