祭天大礼已毕，时十四日，朝会之上，沐振鸿封沐振荣为襄王，划东海九郡为封地，年后择吉日离都。
十五日，峦崇崖上韬略殿请辞，沐振鸿准允。
十六日，沐振鸿命沐振荣代君相送。
凝寒，童宪一并相送，一路将峦崇崖，涭泽川，及铁骨帮众弟兄送出城外，方回。
十七日，朝会之上，沐振鸿疲态尽显，不时揉压太阳以作清醒。
朝会散后，峦归臣受命，入震威殿议事。
峦归臣入震威殿，未见沐振鸿，只长孙含微，独孤弘烈二后同在殿内。
峦归臣拜礼，二后起身，长孙含微道：“丞相请起。”
峦归臣再拜称谢，起身。
峦归臣道：“臣受君上之命，入此议事，不知君上因何不在。”
长孙含微轻叹一声，道：“来人，赐座。”
两内侍抬过一张椅子，峦归臣施礼道谢，半靠着坐了。
二后坐了，长孙含微道：“自君上登位，请罪奏书每日少有数十，多有过百，又有政务奏书每日近百，又有国事需要裁定商议，每日要到丑时方能歇下。祭天大典结束，这事务更是多了起来。虽我二人有心协助君上料理，毕竟皆是女流，有些事比不得男子，多数事仍需君上定夺。连续两个多月，日夜操劳，每日又只睡一个多时辰，君上虽是年轻，身子多少也有些熬不住。想必丞相也是见了，这几日，朝会之上，君上精神一日不如一日。现如今，君上多少有些撑不住，在里头歇息，又请大夫瞧了，需好生歇息几日。君上卧病，我二女流见识有限，这国事又不能耽搁，不得已，假借君上之令，特请丞相商量对策。”
峦归臣忙起身下拜，道：“臣有罪。为君上分忧原是臣下本分，今臣失职，令君上抱恙，臣之罪过。”
长孙含微道：“丞相先起来。本宫请丞相过来，是商量对策，并非问罪。”
峦归臣称谢，起身。
长孙含微道：“本宫一时也没了主见，不知丞相可有主意。”
峦归臣施礼道：“臣惶恐。君上处理政务，臣不敢多言，还请王后示下。”
长孙含微道：“君上需好生修养几日，这奏书只得我二人协助批阅。凭我二人之能，不知要积压多少。君上一心要做明君，若我二人之无能致国事耽搁，倒是辱没君上雄心。本宫斗胆，这请罪奏书，请丞相代君上批阅，不知丞相可愿。”
峦归臣再行施礼，道：“臣，不敢。”
长孙含微道：“如今朝堂之上，君上信得过之臣唯丞相一人，本宫深知，丞相平时公事繁忙，若要丞相抽出空闲替君上批阅请罪奏书，实属难上加难。若非逼不得已，本宫又如何请求丞相做此僭越之行；若非无臣可用，本宫又如何逼迫丞相做这般操劳之事。本宫求丞相，帮一帮君上，帮一帮本宫。”
峦归臣再施一礼，沉默半刻，道：“臣不敢。”
独孤弘烈道：“批阅奏书，本不该朝臣参与。可如今，君体有恙，国事积压，正是臣子尽忠效力之事。本宫念你忠贤，又一心辅佐君上，特商量这将这般大事交托于你，你倒好，一口一个不敢，一个劲的推脱，你那一口一个的忠心又去了何处。平常时候，话讲的比谁都好听，如今这般需替君上分忧的时候，你一口一个退避，莫不成平日讲的都是虚假不成。愿担此职，便好生应了，即便有过错，有我二人担着，怪不到你头上，若没那个本事，早早辞了官职，本宫再寻良臣，别白白占了这个位置，倒害得君上被人嘲笑识人无能。”
峦归臣忙跪拜道：“臣不敢。臣领王后谕。”
长孙含微道：“本宫命人将请罪奏书整理了装车，丞相一并带了去。”
峦归臣称是。
约半个时辰，请罪奏书装了整整三大车，由内侍拉车，随峦归臣同去。
临行前，长孙含微道：“君上抱恙，朝会暂免五日。”
峦归臣称是，再拜，去了。
二十三日，朝会之上，众臣拜毕，峦归臣上前施礼，道：“君上可已大愈。”
沐振鸿道：“尚可。”
沐振鸿又道：“丞相替寡人批阅请罪奏书，连日辛苦。”
峦归臣施礼道：“为君上分忧，臣之本分。”
沐振鸿道：“结果如何。”
峦归臣道：“回君上，依臣粗查，有十二人未能尽述己罪，请君上定罪。”
言毕，自袖内取出一张名单，上呈道：“名单在此，请君上详览。”
沐振鸿道：“押入天牢，依律从重治罪。”
言罢，传前锋营，将名单所列十二人押下。
沐振鸿道：“此事交由丞相，务必将此十二人罪行调查清楚。”
峦归臣称是。
沐振鸿又道：“其余诸人也需问查仔细，万不能遗漏一个。查得一个，即刻下狱，不必回我。”
峦归臣再称是。
峦归臣又取一奏书，上呈道：“君上，臣有兴国十策，献于君上。”
内侍接过奏书，沐振鸿取过仔细查看。
峦归臣道：“此十策为，开库施种，免农赋税，奖励垦荒，官民同耕，守军恳田，重农抑商，放贱归庶，铲除靡乐，疏通水利，重修盐道。此十策，臣已于奏书之上陈述清楚，请君上定夺。”
沐振鸿道：“回复国力，农业为本。此十策甚好，丞相便按奏书所言，安排下去便可。”
峦归臣称是。
沐振鸿道：“此十策何人所写。”
峦归臣道：“臣无能，只出得此十策。”
未时刚过，沐振荣入至观潮宫。凝寒，童宪起身相迎。
童宪施礼，道：“襄王殿下有礼。”
沐振荣忙还礼，道：“小弟实不敢受兄长之礼。”
童宪道：“殿下身份尊贵，理应受此礼。”
童宪又忙道：“屋里闷了大半日，容我去花园转转，透透气。”
言罢，直接出了门。
沐振荣急唤道：“兄长留步，兄长……”
虽紧追几步，童宪的步速可是他能追得上的，只此几个字的功夫，童宪早已没了身影，干留沐振荣立在那叹气。
凝寒上前道：“你也别怪童师兄。”
沐振荣道：“我知道。好歹……”
沐振荣又道：“我不过想跟兄长好生说上几句话。你说，兄长可是怪我。”
凝寒道：“你别多想，师兄不是那般心肠。”
凝寒又道：“别傻站着，里头坐吧。”
凝寒拉沐振荣屋里坐了，斟了杯茶递与沐振荣。
凝寒道：“通常这时候，你应是帮着君上处理政务的，今怎有空过来。”
沐振荣道：“君上有事交代我去办。”
凝寒道：“既是正事，要尽快办了才是。”
沐振荣道：“不急。君上命我明日出宫一趟，还命我邀你同去。”
凝寒道：“我不参与政事，我一道去，恐不合适。”
沐振荣道：“也算不得政事。”
凝寒道：“究竟何事。”
沐振荣道：“君上与我自幼长于宫中，宫外之事知之甚少，虽远处难知，都城现状当清楚才是。虽朝臣可奏详情，然他人之言不可尽信。故此，君上命我明日微服出宫，探访都城民情。邀你同去，一来，都城之内你略熟悉，二来，也能保的我周全。”
凝寒道：“也好。”
凝寒又道：“何时出宫。”
沐振荣道：“巳时初刻，我来寻你。”
二十四日，沐振荣换了寻常衣服，邀凝寒一道出了宫门。
出了宫门，凝寒察觉身后不远有二前锋营将官乔装跟随，便猜得是沐振鸿派人暗中保护，也并未做声。
二人出内城，先往城东，挨街巡走，这城内萧瑟，引人叹息。
行至谢源家宅附近，凝寒不知该如何见其家人，只得远远躲开。
行过城南，再往城西。
行至泛音阁，凝寒不禁驻足。
虽大门尚开，凝寒心内却不忍打扰。
心内哀叹间，沐振荣却已走了进去。
凝寒忙追上去，欲拉沐振荣出来，乔欢音却迎了出来。
乔欢音一身粗布衣服，满头灰白，娇容尽去。
乔欢音施一礼，道：“民妇有礼。泛音阁已不接客，二位公子请回。”
礼毕，抬眼，已认出凝寒。
乔欢音又施礼，道：“得以再见公子，实属万幸。民妇有礼。”
凝寒还礼，道：“姐姐有礼。”
乔欢音直道不敢。
乔欢音道：“泛音阁虽已不接客，二位既入得门，民妇自当以客待之。二位请坐。”
乔欢音引二人坐了。
乔欢音道：“敢问二位公子如何称呼。”
凝寒道：“在下姓冷。”
沐振荣道：“在下姓沐。”
乔欢音匆忙施礼，道：“民妇眼拙，未能识得王爷，王爷恕罪。”
沐振荣道：“我今便服出行，你不识得，也是寻常。”
沐振荣又道：“坐吧。”
乔欢音道：“王爷在前，哪有民妇坐的份。”
沐振荣道：“我既是客，哪有主家站着的理。”
乔欢音称是，坐了。
沐振荣道：“轩琴去后，君上曾暗中派人赐银予你，你可收了。”
乔欢音道：“尽数收了，谢君上。轩琴早已没了家人，民妇便替众姐妹收了，以做来日打算。”
沐振荣道：“那是君上单赏予你的。”
乔欢音道：“我要那银钱有何用，众姐妹既跟了我，我便要让众姐妹活下去。”
沐振荣道：“往后可有打算。”
乔欢音道：“君上隆恩，得以消此伎籍，往后也能抬起头堂堂正正做一回正儿八经的人，这泛音阁也便再也没有存在的必要了。趁着手上现有些银钱，寻个好些的地方，置办些田地，种田虽是辛苦，也好过看人脸色讨饭吃。我领着众姐妹，熬了这数十年，终于熬出头了，往后虽说不一定会丰衣足食，至少不会单为活着而活着。虽说不一定再能见着昔日繁华的时候，至少多了个盼头，兴许拼一把，多活几年，兴许能过几年富足日子。被人作践二十年，努力活着二十年，往后啊，好好享受这最后为人的几年，知足了。”
乔欢音一边说着，一边拿帕子擦拭泪珠。
沐振荣道：“君上有心再兴国力，再过几年，定能过好的。”
乔欢音道：“君上既愿以民为先，民妇便努力等着那一天。”
乔欢音百二十而逝，君上施恩，派人以诰命之仪安葬。
别过乔欢音，行至清泉宫，其内杂乱不由得令凝寒心内一酸。
至镖局门口，藏剑阁旗子仍在，凝寒亮藏剑阁令牌而至正厅。
一约四十余岁男子至厅上施礼，道：“二位公子有礼，二位公子有何吩咐。”
凝寒道：“好歹你也是藏剑阁的人，怎说起话来，这般怯懦。”
那男子道：“哎，这些年，怕了。”
凝寒晃了晃手内令牌，道：“你可认得这个。”
那男子道：“认得。藏剑阁堂主令牌，小人不敢不认得。”
凝寒道：“你可是现今总镖头。”
那男子道：“总镖头不敢当，如今没生意，也就没有镖头了，不过管着这个镖局，管着一干人而已。”
凝寒道：“这位是襄王殿下。”
那男子急忙收了笑意，跪地叩拜，道：“小人眼拙，不知是殿下，殿下恕罪。”
沐振荣道：“你先起来。”
那男子再拜起身，道：“不知殿下有何吩咐，小人必定尽心。”
沐振荣道：“你莫怕，我不过问你几句话。”
那男子道：“殿下请问。”
沐振荣道：“昨日君上有谕传下，你可收到了。”
那男子道：“收到了。”
沐振荣道：“你收到的谕令是何样的，讲于我听听。”
那男子道：“大意是，这镖局不能开了，若要再开下去，这税恐怕要涨上几成。”
沐振荣道：“涨几成？”
那男子道：“这倒没说。小人问了，说是还没定下来，涨肯定是要涨的。”
沐振荣道：“是与去年比，还是与二十年前比。”
那男子道：“小人问了，没人说。”
沐振荣道：“你如何想法。”
那男子道：“小人能有何想法，受着呗。”
沐振荣道：“如实讲来便是，我又不治你的罪。”
那男子慌忙跪下，叩首道：“小人知罪，殿下饶命。”
沐振荣道：“你且起来。”
那男子道：“小人不敢。”
凝寒道：“这令牌还亮着呢，你有藏剑阁做靠山，又有我在这护着你，你害怕作甚。襄王殿下不过问你几句话，你照实说来便是。若再这样，我可不管你了。”
那男子道：“小人不敢，小人照实说便是。”
那男子略缓，道：“这些年收成本就不好，往后五年，甚至十年，恐怕都是这般样子。若是这税再涨几成，真就开不下去了。”
沐振荣道：“你可有打算。”
那男子道：“小人如何做得了主。今日已写了信，将此事尽述回藏剑阁，请藏剑阁拿主意。”
沐振荣道：“没其他事了，本王先去了。”
那男子起身，送二人出了大门。
行出几步，沐振荣道：“你是藏剑阁的人？”
凝寒道：“不是。”
沐振荣道：“那怎有藏剑阁堂主令牌。”
凝寒便将此令牌来历，挑可讲的讲于沐振荣。
沐振荣道：“竟是这般，是我多心了。”
行至栖梧楼外，凝寒扣响大门。
一女子门内道：“二位公子请回。”
凝寒道：“青凤仙子相助之恩，鄙人特来相谢。”
门内女子道：“待主人回来，我自会告知主人。公子既来，本应开门相迎，然主人去时有令，此间不见客，公子请回。”
天色将暗，半空之城已然走完。
回宫路上，凝寒瞥见街边角落里有一人躺在那。
凝寒忙拉住沐振荣，道：“你往后退几步，我去瞧瞧。”
沐振荣拉住凝寒道：“你莫去。”
凝寒道：“好歹他也算沧海之民，若置之不理，岂不是丢了君上颜面。退后。”
沐振荣只得退了几步，道：“小心些。”
凝寒轻走上前，见那人，一身破烂，全身污秽，满脸黢黑，头发蓬乱。
凝寒蹲下身，去探那人鼻息，虽有尚弱。
凝寒忽觉此人几分眼熟，伸手拨去其面上乱发。
凝寒轻拍了那人几下，道：“荀栉，醒醒。”
唤了几道，荀栉气弱道：“谁？”
声音虽弱，如此空旷街道之上，沐振荣也听得些许。
沐振荣急喊道：“来人。”
那两将官急跑上前，道：“殿下。”
沐振荣道：“你二人速背那人回我宫里，派人请大夫瞧看。”
一将官道：“末将奉命保护殿下……”
沐振荣打断道：“冷公子身手你们都是见了的，由他护送本王回宫，你们放心便是。”
两名将官对视一眼，只得领命，背起荀栉，一路小跑，直往宫门。
