同一片夜空之下，孤阳炙站在紫泉城城头，眺望着西南方向，回想着在老家的年少时光。
紫泉城头立着易国叉字圣旗，在寒风中猎猎摆动。一队易教叉字军士兵正在城头巡逻，脸上看不出任何表情，只有无尽的疲惫。石块、滚木堆在城头一角，仿佛无人问津的尸体，散发着一股难闻的煤油味。
孤阳炙额头宽阔，鼻子挺直，两道剑眉之下，是一双如同卧蚕的眼睛，嘴角右上方有一颗红痣，如同朱砂，颌下留着一部长髯。尽管他未到知天命的年纪，却因为纵欲过度与忧惧过甚，显得异常苍老。
孤阳炙出生在花国，本是西南土著后裔。年少之时，他穷困潦倒，跟随族人种植瓜果、蔬菜，靠挖井取水灌溉田地，受尽了苦头和白眼。在那段苦度春秋的日子里，只有一个人给予过孤阳炙鼓励，希望他不要自暴自弃。这个人就是穆欣。
穆欣是颖潭之畔彩云镇人，祖先是七彩森林的土著贵族。在亚夏大陆西南地区，七彩森林是非常有名的，原因在于林中七种彩色树种，分别是赤色图乐树、橙色枫树、黄色连木、绿杉、靛青梧桐、蓝杉与紫檀木。秀云峰与碧岭、花岭其他山峰溪流汇集，形成了一条七彩河，最终汇入到颖潭，滋养着七彩森林。
当人置身于盛夏时节的七彩森林，仿佛进入到一片异幻仙境，感叹于那成片的极致色彩的林海。七彩森林里猛兽不少，有西南白虎、紫狼与花豹，常以林中梅花鹿为食。七彩森林还是药材宝地，主要有川芎、麦冬、三七、草果、太子参，等等，还有极其罕见的七彩葫芦。
因为机缘巧合，穆欣接触到梵教，成为一名虔诚的梵教徒，并开始四方云游布道，向世人宣讲梵法。穆欣发现孤阳炙十分聪明，又有极好的慧根，就极力劝说孤阳炙入教。尽管孤阳炙婉拒穆欣，却意识到自己必须改变，于是不远千里背井离乡，跑到勤岭学城求学，以期建功立业光宗耀祖。
不过，孤阳炙始终未被学士们接受，甚至被讽刺与嘲笑，认为没有贵族血脉的他，只配回到花国去做老农。一怒之下，孤阳炙与吴桐子去了廊中，经历一番努力拼搏，最终创立了易教。在风云变幻的大时代中，易教如同一匹脱缰野马，迅速地发展壮大，成为银夏帝国的实际控制者，将女皇缇谧架空。
可是，被世人捧上神坛的孤阳炙得意忘形，搬入帝国皇城过起皇帝一样的日子，肆无忌惮地服食丹药，宠幸手下人搜罗来的美人。受到他的影响，叉字军军纪涣散，如同强盗流氓，到处烧杀抢掠，从渴望改变天下的贫苦人，变成了令平民畏惧讨厌的恶魔。
正因如此，周薇率领大漠国铁骑南下，势如破竹地击败叉字军，控制了银河北岸的广大土地，将孤阳炙赶出了昭阳。孤阳炙怀揣传国玉玺，与易教众大士渡过银河，集结叉字军强攻下紫泉、花间等城。大漠国不依不饶，血驼大军继续奔袭，剿灭了叉字军主力，使孤阳炙只得困守紫泉，期待天降奇迹。
尽管孤阳炙每日焚香祈祷，希望易子大神显灵襄助，使自己可以重新东山再起，夺回昭阳帝都。可是，易教与叉字军控制的疆域越来越小，兵力也越来越少，包括紫泉驻军在内，可供孤阳炙调遣的兵力不足两万人。与之对应的则是兵强马壮的大漠铁军，以三支血驼精锐为主力，集结的总兵力超过十万，封锁了叉字军的退路。
难道易教就要覆灭？我的帝王之梦难以成真？孤阳炙胡思乱想，轻轻地叹了口气。他的呼气变成一团淡淡的白雾，在紫泉城城头凝聚，慢慢地消散于夜幕之中。
“教主，入夜太深，莫冻坏了身子啊！”吴桐子关切的声音在孤阳炙耳边响起。
“我的身上不冷，心倒是冷得很。”孤阳炙扭头看了看吴桐子，脸上流露出悲戚之情。
“教主不必担心。庄乙已经答应教主的请求，会派绝世高手潜入大营，杀掉大漠国的统兵大将，紫泉之围不日可解。”吴桐子低声说道。
“即使血驼大军群龙无首，紫泉之围一时可解，我们又如何能够重树教众信心，使他们在沙场上奋勇杀敌，夺回昭阳帝都呢？”
“教主一直对逃离昭阳不太甘心？”
“放弃固若金汤的昭阳，的确不是出于我的真心啊！”孤阳炙无限向往地望着北方，似乎看到灯火通明的昭阳，正在夜幕下上演歌舞升平。
“如果当时教主固执己见，征调叉字军各部坚守昭阳，可能帝都将沦为一片废墟，而易教再难有绝地反击的机会。”
“现在呢？易教有绝地反击的可能吗？”孤阳炙有些气恼，提高了音调问道。
“时局变化之快，岂是吴桐子能够预见的？更何况，真正有统兵之能的众将离心离德，未必肯在昭阳为教主冲锋陷阵啊！”吴桐子无奈地回应，脸上流露出愤然之色，继而低下了头。
看着这位与自己出生入死的易教副教主，孤阳炙的火气渐渐消退。他何尝不知道，吴桐子说的是正确的，叉字军主力一直没有被易教牢牢把控，以至于同帝国封城城主眉来眼去，导致他统一帝国全境的计划失败。想到这里，孤阳炙拍了拍吴桐子的肩头。
“怪我心绪不佳，说的话有些过了，你不要往心里去。”
“教主放心，吴桐子永远是你最坚定的追随者。”吴桐子抬起头，眼中闪着泪光。
恰在此时，程向阳从城下跑上来，胸脯一起一伏，脸涨得通红。程向阳出生在鼓峰西边的鸿雁镇，家族是当地的乡绅望族。他曾是一名学士，依靠家族关系在帝国工部谋得差事，一直苦于难以出头。眼见易教势大，程向阳转投易教，为孤阳炙收集各地消息。
“启禀教主，从繁花镇赶来助阵的骆平阳被血驼大军击溃了。”程向阳带着哭声说道。
骆平阳好武学、习剑术，经常替人打抱不平，曾经渴望成为一名征战沙场的将领。自从孤阳炙来到廊中传教，骆平阳便放弃了武士身份，毅然决然地加入易教，成为孤阳炙忠诚的信徒。
“他怎么样？”孤阳炙焦急地问道。
“血驼大将‘守夜人’劝开阳大士投降，被他痛骂了一通。‘守夜人’恼羞成怒，将开阳大士砍了头，陈尸到了紫湖湖底。”程向阳捂着脸，居然哭出了声。
孤阳炙听到这个噩耗，如同石雕一样定在原地，脑子里嗡嗡作响。骆平阳手下有一万叉字军，是唯一有些战斗力的部队，如今他命丧紫湖，紫泉之围就更加难解了。
“教主，你怎么样？”吴桐子关切地问道。
“难道易教就要覆灭了？上苍真的要惩罚孤阳炙吗？”孤阳炙伸出双手，望向黑暗穹空，悲痛地喊道。
“开阳大士战死，叉字军再难抵挡血驼大军，教主应该早做打算。”吴桐子凑近孤阳炙，压低了声音说道。
“什么打算？”孤阳炙眼神迷离地看着吴桐子。
“紫泉守不住了，教主应该假扮平民，偷偷溜出城去。”
“我能够去哪呢？”孤阳炙一边问，一边用袖子擦掉脸颊上的泪痕。
“天下之大，总有容身之处。教主可以隐居山林，继续丰富易教教法，等待时机重出江湖。”吴桐子说道。
“你呢？困守紫泉城的叉字军呢？其他易教追随者呢？”孤阳炙凝视着吴桐子，等待对方的解答。
