说它是花，那是因为它的模样的确是不逊于任何一种鲜花，它一般是洁白无瑕的，但有时也有淡黄的，一大朵一大朵的，挂在枝桠上。但是，和普通的花儿不一样的是，一般的花儿看上去是那样弱不禁风，仿佛一阵骤雨，一阵狂风，就能够将它们从枝头刮下来一样。然而，这种花却是如此与众不同，它显得那样厚重，它的每一片花瓣上，都有着粗疏的纹理，在所有的花儿中，显得如此豪放。
然而，准确地说，它并不是花，的的确确不是，其实，它是种子。可这种子，在我看来，却比普通的花儿更加美丽。一般的花儿，是那样单薄，当林黛玉唱着“花谢花飞花满天，红消香断有谁怜……”，安葬着飘零的桃花的时候，这种花，它非但不需要别人来为自己立上花冢，反而，还能够给别人带来温暖。杜甫曾经说过这样的一句话：“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”，其实，并不需要所谓的“广厦千万间”，只需要一朵花，一朵小小的花，就可以做到了。
这种神奇的花儿，有着一个朴素的名字，平凡到就好像是农家大婶一样，它叫“棉花”。从古到今，很多家长给女孩取名字的时候，都喜欢用花儿的名字，什么牡丹、芍药、秋菊、玫瑰之类的，多好听啊，可是，我还从来没有见过，有人会给孩子取名叫“棉花”的呢。棉花，实在是太质朴了，太乡土了，太不起眼了。
我曾经有幸看见过棉花田，而且是“怒放”的棉花田。我不知道该用怎样的词语来形容棉花的开放，它不是花儿，但是，它的开放，却远比一朵花，更加让人震撼，因为，当那含苞的“花蕾”，成熟后，晒干裂开的时候，那洁白无瑕的棉花，就绽放了开来。大朵大朵的花儿和翠绿肥厚的叶子搁在一起，真是绝配，显得相得益彰。如果只是看见了一朵棉花的绽放，还不足以让人震惊，但是，当你看到铺天盖地的白色，在棉花田中不断蔓延开来的样子，就仿佛是看见了白色的潮水，从天边慢慢涨起来一样，又怎能不让人震撼，不让人惊心动魄，屏住呼吸呢。这也是一片花海，一片棉花海。在我的心目中，它与成片的杜鹃、郁金香、薰衣草一样，都能够让看见的人，在瞬间坠入幸福之中。
棉花一开，就将温暖铺到了天涯，虽然它真的不是花，它只是庄稼，它的所谓“花期”，其实应该是果实饱绽的时期，但是，我还是觉得，它就是世上最美的花儿。在一望无垠的平原上，经过一连几日的太阳暴晒，棉花的茎秆开始委顿了，叶子开始枯萎了，它们都将水分毫无保留地留给了果实，于是，慢慢地，那原本绿色的棉壳变成了褐色，犹如一个大肚子的孕妇分娩一般，鼓鼓囊囊的“肚子”一下子爆开，洁白如云的棉絮儿便从里头伸出了头，张着好奇的眼睛看着这个世界。或许，一般的花儿都是畏惧阳光的吧，因为，炙热的阳光，会使得它们的皮肤变得干燥，失去水分。可是，棉花就不一样，它们充分地接受着阳光的照耀，光线越是强烈，它们便绽放得越是灿烂，相反，那些没有得到阳光抚慰的棉籽，却明显地营养不良，它们紧绷着脸，显得很沉沉地，再也绽放不开了。
那已经是我儿时的记忆了，在我小时候，在我的老家海盐，我曾亲眼看见过那铺展到天边的一片洁白的棉花田。我记得那时候我常常站在田埂边，看阿姨、嬢嬢们种植棉花。
我现在才知道，在那个时候，我的脚下所站着的，其实是一片长江中下游的平原，或者说，应该称其为沙洲吧，经过了千万年的泥沙沉积之后，才造就了这么一片一望无际，坦荡无垠的平原，据说，在地理学上管这样的平原，叫做冲积平原。细腻绵软的沙质土地，气候温和湿润，据说这是非常适合于棉花生长的。那时候尚且年幼的我，仔细地打量着那片土地，竟然发现了一个很奇特的现象，那就是，在田里头耕作的，几乎清一色都是妇女，而且，以年轻的姑娘、少妇们为主。
这真是一件很奇怪的事情，在其他的农田里，比如不远处的油菜花田和稻田里头，都能够看到男性的身影，但是，唯独在这片棉花田里，没有男性，全是女性。莫非，这只是一个有趣的巧合不成吗？不过，我宁愿相信，这绝对不仅仅只是一个巧合而已。听说，在江南负责采茶叶的，都必须是女子，而且，都是豆蔻年少的少女，她们一大清早来到茶树林，采下茶树上最鲜嫩的嫩芽儿，然后，就放在胸前的口袋里头，那茶叶经过少女心口那微温的气息浸润，就会变得格外地香甜清新。我不知道这个传说是不是真的，但是，很多爱喝茶的朋友，都言之凿凿地告诉我，那的确是真的，只有这样，才能让茶叶的芬芳中，渗入二八少女独有的温情。所以，我相信，棉花也是如此，只有女子种出来的棉花，才更为温柔，用这样的棉花做成的衣服，穿在身上，才更为温暖。
每一朵棉花，都是从一粒种子里萌发出来的吧，当春风刚开始吹拂的时候，江风微寒，吹得人心里冷，当普通人还正瑟缩着手脚，用暖水袋之类取暖的时候，种植棉花的女子们，已经露着被吹得通红的双手，一颗一颗地，弯腰在旷野里播种下希望了。那些褐色的棉花种子，带着女子特有的温暖的体温，落到了蓬松、黝黑的泥土里。在一长溜的田里，女子们弯着腰，弓着背，不停地在田野里播撒着，她们的腰间挎着竹篓，竹篓里放着棉籽。
当春风浩浩荡荡地吹遍每一寸土地的时候，天气终于不再寒冷了，“吹面不寒杨柳风”在唤醒柳条，为柳树修剪着长发的时候，也同时唤醒了棉花的种子。于是，嫩绿的苗在田野里迎风招展，一眨眼的功夫，就长得和膝盖一般高了，个别贪长的，好像快齐腰了吧。
孟夏之日，是最有诗意的，同样，那些棉花的秧苗，也都被太阳照得泛亮。女人们薅草，女人们施肥，棉苗儿许是嗅到了女人们的体香，于是，一个个晃动着身躯，用叶子抚摸着女人们的手心，像是在感谢她们的悉心照顾。
当棉花终于有了粗壮的秆子的时候，就到了盛夏了。这时候的棉花，已经不仅仅要对付地上长出的那些杂草了，还有那些害虫，也都想伺机分一杯羹，它们总是在棉花要挂果的时候出现，和女人们争抢着丰收的果实。夏天是最繁忙不过的了，就连夜晚也不例外呢。
说起夜晚，人们都常常用“静悄悄”这样的词语来形容，但是，在棉花田里头，可不一样，当夜晚来临的时候，田头边的小路上，都会挂上一盏一盏的灯，这些灯，似乎是彻夜亮着的。这是一个多么壮丽的图景啊，田埂边一片雪亮，远处的田野里，虽然一片漆黑，但是，却能听见江风在浩荡地吹着，能听见青蛙鸣叫着，一浪高过一浪，甚至还能听见棉花生长的声音，在盛夏季节，是棉花最贪长的时候，就好像到了发育期的孩子一样，一天一个样。虽然是深夜，可是，在棉花田里，各种声音拼合在一起，生命在沸腾着。
这时候，种植棉花的女子们，也都按捺不住内心的喜悦，她们精心伺候的棉宝宝们就快在秋天出生了，怎能叫她们不欢喜呢。所以，有时候她们会连觉都不睡，彻夜地守候在棉花田里，在她们的悉心照顾下，棉花秧苗茁壮成长，拔节挂果。
最后，就到了丰收的季节了，棉花会开两次“花”，当花朵凋谢以后，棉铃就该爆开了，于是，棉花就迎来了它的第二次“花期”。棉花田中，到处都开满了那种“怒放”的棉花，等待着一双温柔的女子的手，将它们摘下。
这，已经是我年幼时候的记忆了，或许，已经变得不那么真切了，我不记得，棉花的生长过程，究竟是不是如我的记忆中那样，我也不知道，现在人们是不是依旧用着同样的方法来种植棉花。儿时见过的那些年轻的姑娘少妇们，不知道是不是还在田间地头，听说，江南采茶叶的女子，当她们将自己的精华输送给茶叶之后，她们自己就会渐渐年华老去，芳华不再，那么，种植棉花的女子们呢，当她们将柔情和温暖传输给棉花之后，会不会也红颜渐老，韶华不再呢？
有时候，我会想，那些渗透着女子灵气的棉花，从枝头摘下来之后，它们会被送到哪里去呢？究竟是被弹成轻盈的棉絮，装入被褥之中，还是被纺成棉线，染上五彩，织成绚丽多彩的棉布，裁成锦绣衣裳呢？但是，我相信，不管是哪一种方式，棉花最终的归宿，必然是与一位温柔娴淑的女子有关，因为，只有女子那充满柔情的双手，才配触摸那柔软无骨的棉花。
究竟是在什么时候，人们想到了用棉花来织布呢？据说，9世纪的一位阿拉伯的旅行家苏莱曼，在他的《苏莱曼游记》中说，这是一种用来观赏的“花”，是种植在花园中的，莫非，在那个时候，人们恐怕还不懂得如何用棉花来织布？《梁书》中曾经记载，在高昌这个地方，有一种神奇的草，“实如茧，茧中丝如细纩，名为白叠子”，这种名叫“白叠子”的草，恐怕就是棉花吧。
据说，中原地区现存最早的棉纺织品，是在一座南宋古墓中发现的棉线毯。到了元朝初年的时候，朝廷开始向老百姓征收棉布，作为税收的一种，由此可见，从那个时候开始，棉布已经成为了纺织品的一种。到了明代宋应星编写《天工开物》的时候，棉织品已经遍地都是了，“棉布寸土皆有”，“织机十室必有”，再加上明朝的政府大力征收棉花棉布，劝民植棉，棉花从此深入了人们的生活。
看着那些蓬松的棉絮，我不禁又想，究竟谁是第一个想出将棉花纺织成布的人呢，是传说中的织女吗？织女是不是真有其人，我不知道，但是，我却知道有一位伟大的棉纺织家，那是一位宋末元初的杰出女性，她发展并传播了先进的纺织技术，推广了新的纺织工具，到了清代的时候，她更被人尊为是布业的始祖，她叫黄道婆。
在上海植物园内，有一座整饬一新的黄母祠，就是为了纪念黄道婆而设立的。听说，黄道婆是上海乌泥泾镇人，从小饱受欺凌，不堪虐待的她，逃出了家门，辗转竟然流落到了崖州地界，在当地和黎族居民一起生活了三十多年的时间，学得了当地植棉、轧花、弹花、纺纱、织布等技巧，到了年老之后，思乡心切，于是就回归了故里，悉心传授家乡的姐妹们相关的技术，很快，在她的帮助下，上海成了明清时候中国重要的棉纺织业中心。在黄道婆逝世之后，乡亲们对其既敬仰，又想念，由于感念她的恩德，乡民们便造了黄母祠来祭奠这位与棉花有着不解之缘的女子。后来，黄母祠经过了多次毁坏和重建，最后被划入了上海植物园的地界。
黄母祠是一个小巧玲珑、古色古香的江南园林，就在距离上海植物园二号门不远的地方，一进入其中，就能看见黄道婆的塑像，园内小桥流水、亭台楼阁，好一派江南水乡的风貌，四处都种植着桑、麻、棉、竹等植物，突出了与纺织有关的主题。更惹眼的，是那几间“黄道婆纪念堂”，那里头不仅陈列着黄道婆首创的三锭纺车、木棉揽车等纺织器械，还放置着从棉籽到棉花，再到棉线，棉布的实物，让人们对纺织，有了一个直观的印象。
看着陈列柜中放置着的一团团白花花的棉花，我不由自主地又想起了曾经在幼时看见过的那一大片“怒放”的棉花田，突然之间，又有了一种温暖的感觉。
说实话，我虽然曾经看见过棉花，可是，还真没有看见过纺车，也就根本就不知道纺织究竟是什么样子的，更不知道，黄道婆究竟给中国古代的纺织业，带来了怎样突飞猛进的变化。但是，我相信，一个对于加工棉花如此尽心尽力的女子，一定有着非凡的才华和智慧。
仅仅是一个小故事，就足以证明黄道婆的智慧了，在当时，妇女们去籽净棉的时候，都是用手指一个个剥的，既麻烦，又费时，于是，黄道婆想出了一个办法，就是用光滑的铁棍儿，去擀挤棉籽，这样的话，一下子可以擀七八个棉籽。虽然只是一个小小的改变，却不是任何人都能够想出来的啊，而且，黄道婆还并不满足于此，她觉得用手来按着铁棍碾，依然是一件麻烦的时候，她一下子想到了黎族脚踏车的原理，便和伙伴们想出了利用其原理来制造轧棉机，一下子将原来手工进行的劳作，变做了半机械化的工作。
不仅如此，黄道婆还发明了弹棉椎弓，三锭脚踏纺纱车等新型的棉纺机械，原本在使用旧式单锭手摇纺车的时候，需要三四个工人纺纱，才能供得上一架织布机的需要，经过黄道婆的改进后，三锭棉纺车使得功效一下子提高了两三倍，操作方法也更加方便了。
原本我一直以为，古代的布匹，都是织完了一匹素色的布后，再在上面染上各种不同的颜色的，但是，看到了织布机的实样后，我才知道，原来，放在纺车上的棉线，本来就已经染好 色了，在织布的时候，通过织布机不同方式的运作，那些五彩的棉线，就直接织成了一块五彩斑斓的花布，其原理，和编结绒线衣物，似乎有几分相似，只是，这织布机织出的花布，色彩更加缤纷，图样更加复杂。据说，这一整套“错纱、配色、综线、絜花”等织造技术，也是黄道婆在总结了黎族织锦的技术之后，潜心研究，发展得来的呢。
“车转轻雷秋纺雪，弓弯半月夜弹云”，虽然黄道婆在回到家乡后没过多少年就去世了，但是，她的丰功伟绩，是世人难以忘怀的。由于她的帮助，当时淞江布匹驰名天下，有了“衣被天下”的美名，尤其是“乌泥泾被”，上面织满了花枝、团凤等图样，更是受到了人们的欢迎。
据说，黄道婆的技艺一直到现在，仍有她的传人，比如浦东的三林塘地区，这是松江府最早种植棉花的地方之一，直到今天，还流传着用“吉贝”制造浦东土布的技术，这“吉贝”，又叫做“贝花”，就是棉花的古称。乾隆七年的时候，三林镇进士张端木所作的《西林杂记》有载：“自元代起，黄道婆推广了棉纺织技术，几百年来，吾镇乡人深受其泽，西林无山水之胜，物产之奇，惟植贝花早，孟秋即枯吐，一邑之价，必由此定。”
望着黄母祠中的雕像，我感慨万分，又是秋风乍起的时候了，又到了棉花丰收的季节了，不知道家乡农田里的那些女子们，忙不忙呢，她们采下了棉花之后，又有多少像黄道婆一样心灵手巧的纺织女工，将它们做成被絮，织成花布，做成厚实绵软的棉被呢。这个世上，又有多少人，盖着它们，枕着它们，做着一夜好梦呢？
棉花不是花，这我早就知道，但是，我还是觉得，它是世上最美的花儿，“花非花，雾非雾，夜半来，天明去，来如春梦不多时，去似朝云无觅处。”棉花，这朵世上最美的花儿，它倾注着农妇和织工们的辛勤汗水，所以，它才能如此盛放，如此纯洁。我相信，盖着棉被的人们，必然有一夜好梦。
