时维四月，北风卷着雪粒子往铠甲缝里钻，刮得人脸生疼，像被马缰抽过似的。马蹄铁在冰面上擦出蓝白色火星，车轱辘碾过的冰面泛着蛛网状裂纹，却始终不碎——这是北疆开河前特有的坚韧。
蓦地，一阵沉闷的马蹄声由远及近，打破了清晨的静谧。抬眸望去，原是滨城的守备军开启了巡城之旅。
晨曦为将士的铠甲镀上了一层冷峻的寒芒。
为首的军官身子提拔，目光如隼般锐利，他的中衣早被冷汗浸透，很快被北风吹成硬壳，每抬一次胳膊，肩胛骨就跟冻僵的甲叶磨出刺啦声。
士兵们在其后排成队列，口中呼出的白气瞬间在眉梢凝结成霜。冷风一个劲儿地往衣领里灌，即便如此，队列依然如刀削般齐整。
众人沿着城墙根不疾不徐地前行，这是连续第三日加急巡城了。
待晨雾混着牲畜棚的腥膻气漫进鼻腔时，军官终于看见定北侯府的飞檐。
定北侯苏武，乃北疆威名赫赫的侯爵，其威望势力遍及北疆。他本可选更安逸之地定居，却因滨城优越的地理位置，利于探察蛮族动静，而扎根于此。近年来，境外蛮族频频滋事，妄图破界南侵，所幸，进入四月之后，边境忽然安静了许多，滨城的百姓也终于过上了一段相对安稳的日子
府中的大殿内，苏侯正端坐在案前，手边堆满了待批阅的卷宗。大概是北方的风霜太过严酷，这位侯爷面容看起来比实际年龄沧桑许多，不像是养尊处优的贵族，倒像是一位久经沙场的老将。
他的两鬓已经斑白，肤色也显得蜡黄，拿着卷宗的手背上，布满了深深的皱纹，唯独那双眼睛，依旧黑亮深邃，炯炯有神，不见丝毫暮气。
台阶下，一位身披铠甲的军官单膝跪地，正是巡城官曾乙。
“曾将军，近来辛苦了。”苏侯率先开口，语气中带着几分关切。
“回君侯，属下遵照您的指示，已经把每日巡城次数从一次增加到三次，人手也调配了不少，都是按照往日的规矩行事，实在不敢称辛苦。”曾乙低着头，恭敬地回答。
“那……城内可有异常情况？”苏侯再次询问。
“并无。”曾乙干脆地回应。
听到这话，苏侯并没有立刻作答，而是短暂地沉默了一会儿，让人猜不透他心里是满意还是不满意。
曾乙犹豫了片刻，终究忍不住开口：“君侯，请恕属下冒昧，我军与乃蛮的战事，几个月前就已经结束了。难得现在这么消停，何不趁此机会让将士们休整一下……并非属下怕吃苦，实在是将士们接连拼杀许久，身心俱疲，属下斗胆提议。”
“延缓几日，让将士们休养生息。”苏侯不等他说完，就接过话头，目光淡淡地扫了一眼阶下的曾乙，轻声问道：“可是这个意思？”
“末将正是为此事请命。”曾乙稍微迟疑了一下，坚定地回答道。
“弟兄们连着三个月没卸甲，巡城时眼皮都打架，不少人栽倒在冰面上。”
“体恤下属是好事。”苏侯点了点头，忽然轻笑，“但在北疆，心软要拿刀刃来换。”
“君侯莫非不允？”曾乙甲叶相撞着抬头，膝盖在青砖上碾出两道雪。
在北疆大营里，与上司对话万不可用质问的口吻，若有违犯，便该拖出去杖责。
可苏侯却没有动怒，只是垂眸拨了拨砚台边缘的碎冰，似乎早已习惯他这副做派。
‘曾将军，在北疆这些将领之中，除了本侯和我的两个儿子以外，也就属你和蛮族交手次数最多。本侯倒要问问你，蛮族的军事，与我军相比究竟如何？’
曾乙不明白苏候为何突然岔开话题，但他久经沙场，经验丰富，这样的考教根本难不住他，当下侃侃而言。
“蛮人拼狠确实有两下子，去年腊月他们突袭西哨，最冷的天还敢卸了马鞍赶路，马鼻子冻得直冒血也不停。可那毕竟是匹夫之勇，他们的首领不懂战法，士兵们更无质素，也就弓骑能与我朝的军士掰掰腕子。
但他们各自的弓袋里就只能配备十支箭，射完了就得捡咱们弟兄的箭，究其原因，不外乎产力低下，属下以为蛮族的真实战力充其量只能算是二流，在边界上打打秋风还凑合，若是想和整个武朝为敌，那便远远不能了。”
’讲得好。‘苏候点了点头。
’军人自当以武力护国，却也不能不通战略，只会挥舞兵戈。今日你讲出这样一番话来，足可宽慰本侯心怀。‘
’属下不敢夸口，只是据实回答。‘曾乙犹豫了一下，补充说道。
’况且.....这些也不全是属下的主意，多半都是二公子教给属下的。‘
’呵呵，你倒是不贪功。‘苏候又是一笑，好像一提到自己的儿子，心情便跟着轻松起来。
’当初把他安排在你身边，看来是对的。我这个小儿子，虽然领兵的时间不如你们这班老将长久，但是头脑却很聪敏，心思又灵透。有他在彼，正好可以弥补你的短处。‘
’是...‘曾乙沉默了一会儿，点头表示认可。
’二公子神武明哲，有经世之才，况且人品厚重，帮扶小人只是牛刀小试，实在算不了什么。‘
’哦？这可真是奇了，本侯认识你这么多年，可还没见你替谁说句半句好话。‘
苏侯听他这么说，不由得微微一愣，随即收起笑容，换了种语气说道。’我记得你以前拥护最多的，好像是长子苏愈啊。
