雪花短暂地消失在无烟山后，应空影僧人的请求，宛央也首次下山到隔壁的村子里走了一遭。
那村子里有一位姓李的老太太，前几年爬梯子摘樱桃时不小心摔伤手腕，还是靠着空影僧人帮忙找的几帖草药才逐渐恢复过来。前些日子，李老太的二儿子不幸离世，留下一笼她不会打理的兔子。于是托人捎带消息给空影僧人，说是愿意赠予她几只，算是对当年草药一事的答谢。
宛央当年也是胡乱地走到这无烟山，下了山后完全摸不着方向，来来回回在无烟山路口旁走了好几趟，才确定是在左边那一个小小的村庄。
进了村后，入眼的是一派令人心旷神怡的田园风光。辽阔的视野里，应季瓜果蔬菜错落有致地在房屋前站成连排。几只在路边闲逛的小狗一见到宛央，便摇着尾巴跟在她的脚边。借着百衲衣的特殊性，行于田坎之上的宛央遇到无数村民热心指引，一路畅通无阻地走到李老太家。
也是这时宛央才发现，李老太并不是像她所说般不会打理那一笼兔子，而是早已卧病在床无法起身。就连听到宛央在门前的呼喊，还有推门而入时木门发出的吱吱声，也是费了一番力气才支撑起羸弱的身子，勉强靠到床头来。
李老太的丈夫数十年前死在战争手里，只留给她几双儿女和几亩田地，而李老太除了会打理田间的作物也没有其他本事。当年为了几口粮食，更是忍着眼泪将小儿子卖给远房亲戚。而后咬着牙一年三百六十天都在地里，不是在播种，就是拿着自己烧好的草木灰施肥，才渐渐将几双儿女抚养成人。彼时她的腰背因常年躬身劳作时常泛起阵阵酸痛，弯曲的脊椎更是早早定了型。
三个女儿成年之后，接连嫁到稍远的村落，各自为着生计忙碌，有幸的话一年能回来个三两趟。大儿子李贵前几年倒卖废品挣了几笔钱，举家搬到村庄的另一边，只留有一直未婚娶的二儿子李富与她相依为命。
李富年纪不大不小，去世时已然四十有余。年轻的时候他曾跟着电工当过一阵学徒，后来便在村庄里偶尔帮忙处理用电方面的小故障，闲暇时就在自家地里帮忙。然而半个多月前，他在自家换灯泡时不小心触到老化的电线，因漏电当场死亡。
当时李老太就站在旁边，还没来得及从震惊中恢复过来，就看到倒地一动不动的儿子。尖叫声淹没在嗓音里，李老太登时跪坐于地，触到儿子已经软塌的躯体后，一遍遍无声地捶起身下的水泥地板。直到指间关节传来难以忽视的痛感，李老太则改用指甲一遍遍地挠起始终如一的地板，似要从中抓出什么来，然而从来就没有抓到什么具象的事物，犹如四十年前接连面对死亡的时候。
当时跪倒在地满头白发的李老太想起四十年前，她接连送走死在饥饿手里的父母，又在这院落里见到了最后一面的丈夫。战争不仅夺走他的一条腿，留给她的还有一张血肉模糊的脸。那时候的她就在这院落里哭得呼天喊地，似要呕出身体内糊满悲伤的内脏。哭完之后，又抱着身边嗷嗷待哺的孩子们，在庙堂跪拜了几天几夜，只为祈求神明能降临一点好运。
白云苍狗，她已老矣。接受现实的能力不断突破极限，悲伤也早已习惯往里流淌至骨血。十分钟后，合上儿子双眼的李老太就抓起荷包，跑到村头找来自己的大儿子，俩人手脚并用将李富抬到客厅正中间的木板之上。李老太仔细剥落二儿子身上的衣物，洗漱好后又帮他穿上着急忙慌买来的寿衣，而后垂着眼眸打理好他的葬礼。
葬礼上，熟门熟路的李老太没有表露出一丝悲伤，客客气气地与所有来客表示感谢，再一一道别。就在村民都在感叹李老太内心强大时，她先是心口时常没由来的发慌，渐渐地难以起身。上个星期更是无故倒在往日劳作的田里，还是靠着路过的几名村民合力才抬回来。
众人以为李老太不过是过于劳累，就连李老太也这么觉得，于是当天夜里她便早早灭灯歇息。然而第二天起床后发现腿脚越来越沉，就连下地走路都成了难事。现在的她终日只能靠着大儿子想到自己时，才能勉强吃上几口热饭。
李老太居住的房间很低矮。右侧堆满杂物，墙面上两枚钉子拉着一根铁丝，歪歪扭扭地挂着几件衣服。左侧仅一张单人床，许是夜里寒风会越过正面破碎窗户上的几张旧报纸，挤进这间本就不够温暖的屋子，稍厚的几件衣服也被李老太铺到床上来抵御严寒。
看到这一幕的宛央于心不忍，懊悔没有尽其所能带些粮食下来。后来在院子里转悠几圈，想给李老太准备一餐像样的午饭。无奈厨房空空如也，宛央只能捡起角落里堆着的红薯，就着刚给李老太生起的炉火烤了起来。
也是将红薯埋进炭火里这一充满熟悉性的动作，令宛央想起久远的记忆里，在东城那间用砖瓦和着泥土堆砌起来的房子里，符萍曾给自己烤过无数个形状各异的红薯。
同样的动作与流程，符萍也是这样先将炭火取出，将红薯置于灰烬中埋得严严实实后，又在上面盖上一层灰烬，再习惯性地压平，最后才将炭火一块块夹到红薯之上。没多久烤红薯的香味就传满整间屋子，那时候的符萍便将土灶里的红薯翻出，快速地掸去上面的灰，绕着圈撕掉红薯皮后，又吹了几口气再递给宛央。
此时闻到红薯散发的丝丝香味，宛央也学着符萍的动作，一夹出红薯便抬手掸落表皮上的一层灰，然而刚碰到红薯，手指便因滚烫的温度迅速缩回。望着当即红肿的指腹，宛央这才猛然意识到，母亲的爱无论是否至诚，大概率都是这一辈子能够得到最厚重的爱。
不是母亲给的爱过多，也不是外界的爱不够，只是相比之下，其余感情再美好总要逊色三分。这是极其可悲却又不得不接受的事实。
“是不是烟太熏了，怎么眼眶都红了？”李老太费力地凑近宛央，疑惑着想要看个究竟。
宛央摇了摇头。剥好红薯皮后，随即起身找来胶带把旧报纸贴牢固，将窗户原先遮风挡雨的功能恢复。出门后又将院落里横躺着的木柴码放整齐，提来井水把积着污渍的碗筷挨个清洗擦干，顺便将窗户边挂着的几根玉米收到谷堆里。如此举动，也是为了方便李老太安然无恙度过这个冬天。
自宛央起身后，李老太的目光就一直追随着她忙前忙后的身影，趁着她短暂出现在自己面前时，这才将内心的话语说出口，那声音既亲和又无奈：“你对我这么好，我该拿什么才能回报你啊？”
李老太虽大字不识，然而在漫长的贫苦生活里，也学到不少关于人性的道理。她的确也曾接受过不少人的帮助，例如蔬菜正值时节时邻居们的馈赠。然而更多时候，人们的同情里又带着虎视眈眈，既不想他们一家死在寒冷的冬夜里，也不想在某一个清晨看到他们笑容里的灿烂。如今的她，更是丧失被尊重的一切可能。
宛央原本不过是听从内心的声音而尽其所能，并不觉得自己的行为有多可贵，李老太这带着感动的一句，登时令原先动作无比自然的她紧张几分。声音在喉咙里咕隆几声，又支支吾吾几句，宛央才吐出一句完整的句子：“不用什么回报，我哪需要什么回报。”此话说完后，稍微有些不好意思的宛央到门外透了口气，又转身走回屋里将李老太几件破损的棉袄打上补丁。
其中有一件玫红色的棉袄，李老太说是当年的结婚聘礼。在那个物资匮乏的年代，一件玫红色的棉袄足够说明一个男人的心意，这也是她英年早逝的丈夫留给她唯一一件至今留存着的物品。
如今将近五十年过去，衣服上缝满了过去，领口和袖口处更是磨损得不行。宛央将以往不同颜色的旧线细细挑出，再找来两卷暗红色的缝纫线绣上几副喜鹊图。这不是她第一次刺绣，然而从未像这般感受到穿过针线的喜庆。
下午三点一刻，李贵拎着饭盒喘着粗气出现在门口，放下饭盒之后又跟宛央抱怨了几句才匆匆离开。原来李贵在弟弟离世后曾劝说李老太到村庄的另一边与自己同住，然而多次邀请均得到李老太的否决，无奈只得每日抽空来回六趟送饭。又由于其工作内容的特殊性，经常在各个村庄之间来回跑动的他，照顾母亲自然难以周到。
李老太就在屋内，自然将这些抱怨听在耳里。久久凝视着院落里那笼兔子，再次想起自己年至四十、尚未娶妻就离世的二儿子。
贫穷带给人的绝非仅是生活上的困顿，眼界还有良好的心理都是贫乏之物，自幼未曾饱腹的李富对此深有感触。自记事起他便低着头，不看自己也不看别人。到了婚恋年纪所有人都开始学着以他人的要求装饰自己，唯有他仍旧一味将头埋进自己细长的脖颈。
那段时间李老太急得不行，到处请求媒人和亲戚帮忙找位正当年纪的女子，此事反倒将李富逼得越发沉默。俩母子在一次闲聊时，李老太才得知李富曾在当学徒的时候与一名女子私订终身，而后由于自卑心理将所有感情毁于一旦。
那是一位对爱情充满向往且无惧贫穷的女子，因为看中李贵踏实这一特质，心甘情愿一如既往地追随他的步伐。然而越是这般肯定的感情，越是牵扯出李贵对自我的不信任，他唯恐自己没有能力，也唯恐对方只是说说而已。
在质疑与期盼的交织之下，不堪重负的李富在某一日带着自身无法排解的软弱，毅然决然地离开那个地方。他深知自身的局限性，却也寻不到合适的方向做出改变，从此再不提婚恋之事。
这段故事李贵讲得极其平淡，听完的李老太却翻涌着千思万绪，当下最强烈的念头是—如果自己有本事就好了。那样的话，他们都能在这个世界活出自我。然而一直到李富离世，终日勤恳劳作的李老太仍旧未获得他人眼里的本事。根据多年的劳作经验，她仅仅通过眼观天象便能准确预测明日的天气情况，也能够毫不费力种出一茬接一茬的蔬菜与庄稼。可惜这些远远不够。
尤其是在李富离世之后，怀念与内疚一直没有放过李老太，她宁愿忍受着被遗忘的可能，也要待在这间低矮的房屋里，守着随时可能会被这世间遗忘的人。
还有那位年幼时被送走的小儿子，那时候他不过两岁。在发着高烧嗷嗷大哭之时，就被那位家中缺个男丁的远房亲戚放到牛背上，带到百里外的城镇里。当时李老太一家人吃了上顿没下顿，却也没忘攒着一笔钱去看望他。
偶尔听其他亲戚传来消息说他生得越发俊俏，不过七岁就会熟读三字经时，李老太想要探望的心情越发急切。可是为着跟前这群孩子的生活，一直没能攒下往返的十元路费。后来又听说那户亲戚发了横财，举家搬到不知是哪座繁华的城市，也与许多人彻底失去联系。
即便深知再寻不着小儿子的踪迹，李老太却仍旧期盼着能再见他一眼，好几次还都是在梦里才得以实现这个愿望。
记得有一次是在第一位孙子出生时，李老太不知怎的就梦到彼时已经二十岁的小儿子，在梦里，他仍旧是那副肥头大耳的婴儿模样。有一次是只身在家的深夜里，她梦到正在愁眉苦脸准备结婚流程的小儿子，醒来之后便到处托人打听此梦是否与现实情况相映射。最后一次是不久前，她晕倒后的那个夜里，她梦到小儿子正跟在二儿子的身后不停地朝着她挥手，当时李老太心中大喜，迅速掏出常年捂在怀里的手，然而却被赶过来的二儿子一把推开。
“我还是想再见他一面的，毕竟当年是我不该。”李老太轻轻地笑了起来，露出只余有两颗门牙的牙床。在他人眼里不足为道的人生里，她的喜怒哀乐一分也没少。
宛央就着李老太的回忆进行缝补，一直到傍晚时分才将那笼兔子带回无烟寺。临走之前，已经走出门口的宛央放心不下又转过身看了李老太一眼。也是这一眼，恰好对上正凝望着她的视线。霎时宛央为着那抹从未见过的眼神停顿住脚步，还是走到无烟山的半山腰，才恍然猜透那里的心思。那是一个深知自己人生再无可能，而想要记住所有真正对其关切之人的眼神。
之后几次在预测到糟糕的天气之前，宛央都会跑到李老太家中为其准备几口干粮。去的次数多了，李老太明白自己终会有等到宛央的一天。于是有些时候宛央一迈入李家，就会得到几块李老太从被褥里掏出来的饼干，说是哪家的女儿回来探亲，有人给她送了几块。
那些用布条包着的饼干有时完好无损，有时碎成几块，还有些时候因储存时间过久已经受潮。每一次宛央都是客气地接过，再带着笑容轻轻含在嘴里。
还有一次李老太从两个相扣起来的“公鸡碗”之间，掏出两颗南方特有的水果。也是有人路过她家时随手给的。因记得宛央是南方人，她便一直留着。不过由于放置时间过长，水果表皮不仅因失了水分而变得皱巴巴，还起了不少黑点。李老太估摸也是没注意，当即不好意思地掏出小刀挖去腐败的部分，再小心翼翼地递给宛央。
她们仍旧偶尔交谈，不过谁也没再提起关于回报的那段话。
被带到无烟寺的兔子圈在木柴之间，那些堆在角落里的木柴反倒成了天然的牢笼。活泼的生物给冬日和寺庙带来不少灵气，一天里总有那么五六趟，宛央会蹲下来仔细观察它们。看着它们细细地咀嚼蔬菜，一看到胡萝卜便疯狂地扒着木柴的可爱模样。
天气暖和的时候，宛央还会小心翼翼地把它们抱到腿上，不厌其烦地顺着它们的毛发，或者轻轻揪起它们敏感的小耳朵放在掌心把玩。有一次稍不留神，还让“小灰”从腿上逃脱。
顾名思义，“小灰”有着灰色的毛发，其性格十分活泼，时常横躺在小白和小花身上。在此之前它就多次试图逃到院落，每次宛央都能及时将它抓回木柴之间。
不过这一次没有那么容易，欢快的它险些跑出寺庙，被围堵后又跑进佛堂，躲到佛像底下。只见它睁着乌溜溜的眼睛四处寻找乐趣，与趴于地面的宛央短暂对视之后，转而越过宛央跳上底层的书架，再趁着宛央不留神，跑到空旷的院落中央。
束手无策的宛央欲哭无泪，最后还是靠着和空影僧人联手，俩人足足在寺庙内围堵半个多小时，才在厨房的米缸后面将其抓着。
后来考虑到让被圈养的它们享受一定自由，宛央索性将院落左侧的一大块空地用篱笆围起来，给予它们一个给这座沉寂的山头多带来一丝欢脱的机会。
再后来，回到北城许久的宛央再次听到李老太的消息时，是她早已去世多时。听闻在死亡之前，李老太已常年神志不清，总时不时拄着拐杖在村子里游荡，不停地到村子的另一头寻找她的儿子们。偶尔还有村民听到她口中嘟囔着“平安”或是其他类似的字眼。
那时的宛央坐在堆满设计稿的书桌前，时常想起李老太说的那句“我该拿什么回报你？”，每每懊恼当初的词不达意。也许该换一句能够抚慰李老太的回答，也许当初下山该给李老太缝几件合适的衣裳，也许该坐下来，多听听李老太曾说过数遍的话。
宛央握着手中的铅笔在设计稿上反反复复涂改，将原先的底稿用后来居上的石墨层层遮盖。然而却也只能这么想。
