“所以父亲如今要我嫁给权贵，是不是也像当年接受外公的提携，觉得牺牲些什么是应当的？”白槿宜反问。
白老爷脸色一僵，手指不自觉地握紧了茶杯，沉默片刻后，才缓缓开口：“当年若不借助方家之力，也不会今日的白家？更没有你如今衣食无忧的日子。”
白老爷的语气缓了缓，却仍带着不容置疑的权威：“婚姻大事，从来不是个人私情。并非为父想让你嫁给权贵。” 他忽然抬眼，“是白家需要联姻，是为父当年丢失的尊严，需要你这一代 ....”
仿佛意识到说漏了嘴，白老爷陡然止住声音，随即别过脸去，望向窗外的月亮，他终究没敢说完那句 “需要你这一代用婚姻来重拾。”
白槿宜根本没听进去，方才父亲说 “牺牲些什么是应当的” 时，她眼前晃过的全是稚儿跪在青砖上的血渍，是茶肆里那个系着半朵木槿花帕子的模糊身影。
“那稚儿呢？后来究竟怎样了？您回去找过她吗？”
“我最后一次见到她，已是流落到漠北的第三个年头，机缘巧合之下，我再度与她相逢。”
“当时她情形如何？日子过得顺遂吗？” 白槿宜听闻此言，忙不迭地一连串追问。
“她的境况并不如意。” 白老爷轻声叹息，语气里满是惋惜，似是眼前已浮现出少女那道落寞孤寂的身影。
“我是在边关乡下的一间茶肆邂逅她的，看样子，她在那儿当茶娘。彼时我已在北方漂泊三载，历经风霜，模样大变，她没认出我来，而她的变化更是翻天覆地，全然没了当年好女儿的模样，开始我也没认出她来，直到....."
“什么？” 白槿宜下意识前倾。
“她给客人续茶时，袖口滑下来半寸 ，露出来那条手帕。”白老爷忽然顿住，喉结重重滚动。
“是我送她的帕子。” 白老爷声音发哑，“淡青色，绣着半朵木槿花，边角磨得发白，却还系在腕子上。”
“既然找到了稚儿，您为何不相认呢？” 白槿宜陡然拔高了声调，情绪略显激动。
她实在无法理解父亲的决绝，这个孤苦无依、柔弱温婉的女孩儿，为了父亲几乎付出了一切，即便父亲未曾对她付出真心，可至少也不该如此轻易地割舍吧？
何况二人还有青梅竹马的情谊，在最为艰难困苦之时彼此扶持，这一桩桩、一件件，难道就激不起父亲一丝一毫的眷恋？
白槿宜理所当然地这么想着，话语间便不自觉地带上了几分质问之意。
“那时您还没和我娘定下亲事吧？就算您与稚儿没法再续前缘，好歹也该给她些许慰藉啊！漠北那地方，天寒地冻、凄风苦雨的，您要是不救她，天知道她一个弱女子往后该怎么活下去。”
“救人一时容易，可要救人一世就难了。”
面对女儿一连串的逼问，白老爷先是沉默片刻，随即缓缓开口。
他心里清楚，以白槿宜的少女心思，听完自己这番讲述后，恐怕很难引发多少有关人生与命运的深沉思索，更多的想必是对 “稚儿” 的怜悯与同情。但这并无大碍，因为这恰是他想要引导白槿宜去体悟的关键之处。
“以你如今的见识，或许还无法深刻领悟为父今日对你的告诫，不过为父啰啰嗦嗦这许多，只是想让你明白另一个道理 —— 人，终究是无力与命运抗衡的。”
白老爷忽然换了副口吻，随着话题的层层递进，这位深藏不露的一家之主终于显露出了他的本色，仿若一位剑术高超的侠客，在一番看似温和的招式之后，陡然刺出凌厉的杀招。
他言辞变得冷峻，疾如狂风，快似骤雨，裹挟着一贯的高高在上、颐指气使，那不容置疑的气势，一波又一波冲击着白槿宜的思绪。
“稚儿身世悲惨，不得善终，那是她的宿命。
“同样出身低微，为父却能平步青云，身居高位，这难道不是为父的命数？”
白槿宜静静地听着，手指却不自觉地攥紧了衣角，只觉得心中涌起一股难以言说的复杂情绪，有对那稚儿命运的惋惜，有对父亲过往艰辛的动容，也有对未来自己命运的隐忧。
白老爷似乎察觉到了女儿的细微反应，他轻轻咳嗽一声，再次切换话头。
“你之前提及的那刘小姐，才情满腹，出口成章，本应觅得良婿，有个美满姻缘，最后却无奈委身嫁给一个厨子。在外人眼中，她想必满心都是不情不愿。
“然而…… 你母亲当年贵为千金小姐，却不得不遵从你外公的安排，下嫁给为父这个身无分文的穷小子，试想她心中，又能有几分乐意？”
“这其中的艰难困苦、无可奈何，若非亲身经历，根本无法体会，既如此，也唯有认命罢了。”
白老爷轻轻摇头，面上似有惋惜之色，可语气却依旧强硬，带着老一辈人对命运既定的某种笃定。
“你生来是个女儿身，倘若日后长大成人，也无法继承我的家业。不过，这并非你的过错。既然无法承袭家业，便只能外嫁他人，好为家族开枝散叶，结下几段良缘，与英雄豪杰联姻。
“这，也是你的命！”
白槿宜一下子说不出来话了，原本扬起的脑袋也在此刻低垂下去。
依照她往日的脾性，真该重重冷哼一声，抬手撞翻几案，让茶盏滚到父亲绣着云纹的靴面上。要是想应景，还能吟诗几句，或是说上两句俏皮话。
可这次她不得不克制住了性子，她只是贪玩，并非没心没肺、油盐不进。
有些道理她并非不懂，只是不愿去懂，她总想着能多在自由的生活中翱翔一阵子，不想这么早就被残酷的现实拽回地面。
父亲今日这番话的有多大份量，她怎会掂量不出？
白老爷见她沉默不语，心里明白自己的话起了作用，便稍稍放缓语气。
“从小我便对你太过宠溺，后来你离家去了书院，为父又忙于政务，咱们父女俩说话的次数越来越少。…… 说起来，都是为父的错，是为父对你疏于管教，才让你变成如今这般模样。”
“您言重了……” 白槿宜手指绞在一起，回话时，脸颊忍不住微微发烫。
“唉。” 白老爷轻叹一声，接着说道。“为父知晓你心思聪慧，也不愿对你太过苛责，只是想借着这个机会，教给你一些为人处世的道理，希望你能用心体悟。今日之事，我不再追究，不过为父相信，往后的事，你定不会让为父失望。”
