话说凝寒，九难与宁公作别，当日于荣枯堂山下客店住下，次日费近半日工夫方至山门。
山门外，只见其内一株大树，树叶皆是金黄，树冠遮蔽半座荣枯堂。
尚未进山门，只见一人上前。
那人道：“二位可是要入我荣枯堂山门。”
见那人一身僧人打扮，九难施礼道：“正是。小僧初来宝刹，还请师傅指点。”
那人道：“指点不敢，我不过一守山门的。既是山下上来的，也该懂些规矩。”
九难道：“那是自然。”
那人道：“那就快些的吧。”
凝寒道：“不知是何样规矩。”
那人道：“自然是实打实的规矩。”
嘴上说着，脸转向一侧，一手上下颠着。
凝寒取了一锭银子放于那人手上，那人脸也不转，道：“就进去大半个人那。”
凝寒又取了一锭。
那人道：“一个人。”
凝寒道：“银子倒是有，可你这手，怕是要折了。”
那人不耐烦道：“抓紧的。”
凝寒又取了两锭银子，放于那人手上。
那人转过脸来，单手将四锭实打实的银子颠至半空，又单手接住。
那人道：“是懂规矩的。二位，请吧。”
凝寒道：“我且问你……”
那人忙打断道：“别来问我，有事你问里头人去。”
二人进了山门，入至院内。
院子正中，便是那个大树。
日光穿过，金光烁耀，山风掠过，金声铮锵。
凝寒只觉怪的很，便飞身落于树上。
九难在树下唤了数次，凝寒方随手摘了片树叶落回地上。
凝寒将树叶递给九难，道：“师兄你瞧，这树叶，是黄金打造。”
凝寒又道：“这树是棵枯树，并无半颗嫩芽，更无半片新叶。”
九难手持金叶看了半日，复交还凝寒手上。
九难道：“别人家地界，你也收敛些。虽说这偌大的院里没半个人，也别太放纵了。”
凝寒垂头应了。
二人一道进了大殿，大殿内正中所供并非佛像，只一木牌，上刻“天下苍生”四字，大殿两侧，另有共三十六塑像。
二人见此般，也大为不解。
凝寒道：“那三十六尊塑像，又是哪些佛么。”
九难遍观诸像，只摇头道：“这三十六塑像，我未曾见过。”
话间，一小僧上前施礼。
九难道：“我且问你，荣枯堂因何拜的是天下苍生，这三十六尊塑像又是哪般。”
那小僧道：“自荣枯堂创立之初，拜的便是天下苍生，只因荣枯堂便是为这苍生而立。生而喜，亡而悲，荣枯堂看破生死，自是要拜这苍生，只愿有朝一日，苍生可脱这至喜至悲轮回之苦。”
九难道：“这倒是极度超脱，世所罕有。”
那小僧又道：“此三十六尊塑像，也非哪尊佛，而是三十六冥帝。”
九难不禁惊了一下。
凝寒道：“三十六冥帝我倒知晓，只何人塑的这像，又仿的是何人相貌。”
那小僧道：“小僧不知。据传，荣枯堂创立之时，先主依画像所塑。”
凝寒道：“这画像又是何处所得。”
那小僧道：“小僧不知。”
凝寒道：“你且去吧。”
那小僧并未移步，只道：“二位可是上香，或是有所求？”
凝寒道：“你家家主可在。”
那小僧道：“小僧可待为通传。只主人尚在会客，一时恐脱不开身。”
凝寒道：“那便暂且住下。”
那小僧道：“小僧自会替二位安排。”
话虽完，却为动半步。
凝寒道：“怎的了。”
那小僧只伸出两手。
凝寒会意，取一锭银子予他。
那小僧道：“传话的银子够了。”
凝寒又取了一锭银子给他。
那小僧道：“还请将那金叶给了小僧，由小僧转交主人。”
凝寒便将那金叶给了那小僧。
那小僧道：“小僧先安排二位住下，稍后自会传话于主人。”
凝寒，九难随那小僧出了大殿，转过数道弯，入至所谓客房。
客房虽陈设简单，倒也干净，尚用不上寒酸二字。
那小僧去了，二人掩了门，凑合着歇上一歇。
时至饭点，一人送饭进房。
那人装扮倒也寻常，不见半分出家人模样。
凝寒见桌上不过两碗菜，两碗饭，忙将离至门口之人唤了回来。
那人道：“有事？”
凝寒道：“荣枯堂就这般待客不成。”
那人道：“你可真会说笑，谁说这住得客房之人一定是客呢。”
凝寒道：“我倒要听听你这关于客的道理。”
那人道：“没甚所谓道理。我荣枯堂也并非那无名无望的小寺小庵，这上香求事之人也算未曾断绝，若是来个人便以贵客款待，我荣枯堂还能撑得了几日。再者说了，何为客，主家未曾吩咐，便是寻常人，算不得客。”
凝寒道：“说得好。”
那人道：“多谢谬赞。”
凝寒冷笑道：“说你两句，你倒自傲。”
那人道：“不敢。”
凝寒道：“那就把饭菜换了来。”
那人道：“有银子，都好说。”
凝寒掏了两锭银子，暗调灵力，直抛进那人怀里，那人倒稳稳接住。
凝寒道：“有些身法。”
那人道：“公子跟前，不敢炫耀。”
凝寒道：“换好酒好菜进来。若是如不得眼，看我不拆了你荣枯堂。”
言罢，开白骨扇扇起一阵阴风，直将桌上那几碗饭菜砸向那人，那人倒持托盘稳稳接了下来。
那人去后约半个时辰，带了几个人进屋摆饭，虽只有半桌，看着倒也不错。
连住两日，尚未见得荣枯堂之主，银子花的倒是不少，怒气也添了不少，若非九难硬拦着，保不齐凝寒真要杀人。
又过半日，一人门外通传道：“二位，主人有请。”
二人随那人至一小厅，厅上正坐着一人。
只见那人，约三十来岁年纪，束发戴冠，衣袍耀目，生一双含光目，纹两道下弯眉。
凝寒斜撇了那人一眼，径直坐了。
九难施了一礼，也坐了。
那人道：“荣枯堂现主叶知瞻，怠慢二位。”
凝寒道：“不敢，您老家大业大，诸事繁忙，不枯等几日，怎能见得尊容。”
叶知瞻道：“不敢。这两日有客登门，款留了两日。今日送客离去，便急请二位一见。”
凝寒道：“不知何样贵客，竟劳烦荣枯堂之主亲自款待。”
叶知瞻轻笑道：“不提也罢。”
凝寒道：“可别，我倒想听个仔细。既是如此贵客，也当问个清楚，来日若是偶然遇到，也不致冲撞了。”
叶知瞻道：“说来惭愧，我如今倒没问的出其名姓。”
凝寒道：“想来这其中有些故事，不如讲来听听。”
叶知瞻道：“二位既要见我，想必有要事，不如先把正事料理妥当再提不迟。”
凝寒道：“不急。耽搁了这些个时候了，不差这一两句话的时候。”
叶知瞻道：“那好吧。”
叶知瞻又道：“数年前，一人于一山顶埋骨立坟，那本是我荣枯堂地界，我自要带人前去问责。那人剑术极好，我带的也是好手，他虽无半分修为，却抬手间便将众人放倒。后我以礼相待，这才知内中因由。因旧友早夭，又思慕这极好的景致，便遵旧愿，葬骨于此。我怜其这份旧情，便允了那地方予他，又派人替他建了所宅院。本是举手之劳，他前两日持礼来谢，我自要亲待。”
凝寒道：“原是被打怕了。”
叶知瞻道：“因旧友之故，出手重些也是常理。我只尊他那念友之情。”
凝寒道：“敢问其相貌兵刃。”
叶知瞻道：“容貌倒也寻常，只目生异瞳，持金银双剑。”
凝寒惊道：“竟然是他。”
叶知瞻道：“公子知道此人？”
凝寒道：“曾有数面之缘。”
叶知瞻道：“公子可知其名姓。”
凝寒道：“他既不告知于你，我又如何多言。招惹他，莫不成你也要做阳延祇第二不成。”
叶知瞻道：“不敢。”
凝寒道：“行了，正事要紧。”
叶知瞻道：“敢问二位此来，所为何等要事。”
九难道：“小僧此行，正为圣物而来。”
叶知瞻道：“何样圣物。”
九难道：“四面佛所留圣物，乃一九环锡杖，奉师命特来参拜。”
叶知瞻道：“二位海涵，荣枯堂实无此物。”
凝寒道：“怎生可能。莫不成你荣枯堂不敢将此圣物示人不成。”
叶知瞻道：“公子息怒。某自幼长于此地，未曾见过更未曾听过有此圣物，即便族内长辈，也未曾闻知此事。实属无此圣物。”
叶知瞻又对九难道：“莫不是尊师记岔了。”
九难道：“不会，师尊之言，句句属实，无一虚假。”
叶知瞻道：“你怎知晓。”
九难道：“师尊辈分极高，修为不凡，精通佛法，通晓世事，不需此虚伪之言蒙污己心。师尊乃小僧教养授业之师，更是尘世少有可使小僧完全信任之人，我又何须多此妄疑。”
叶知瞻道：“话虽如此，我所讲也是实情。”
凝寒道：“你又何须反复此诓骗之语。”
叶知瞻道：“荣枯堂若有此圣物，也算是受我佛恩沐了，于天下众生也是极好之事，我又何须隐瞒。”
叶知瞻又道：“二位既言语确凿，还请二位多留几日，查个清楚，寻个仔细。”
凝寒道：“也好。若查出你言语不实，我平你荣枯堂。”
叶知瞻道：“二位暂且歇息，容我与族内长辈商议一番，明日再请。”
二人回至房内，凝寒掩了门。
凝寒低声道：“你方才有言，尊师乃你少有完全信任之人，除此还有谁。”
九难道：“还有你，还有与你我一并交好的几位弟兄，再没了。”
凝寒道：“果真？”
九难道：“字字为真，何须唬你。”
至于饭时，倒省了来人讨要银钱，直接摆了满满一桌子酒菜。
