“鞠将军，咱们一起迎接桑楠吧！”霍铭看着鞠垣，眼神中满是坚定。
“好！我倒正想看看孤阳炙准备如何对付瀚泉城，还有这十余万筑城的役夫。”鞠垣说着，与霍铭走下城头，分别骑上坐骑，往城南奔驰而去。
“我从来没有想到过，昭皇时代的七位辅政大臣，只剩下桑楠一人独立朝堂，其他人若非殒命，便是不知所踪了。”
“是啊！父亲曾经对我说过，桑楠这个人极难琢磨，看着好像小心翼翼、谨小慎微，却是一个颇有韧性之人，有极强的隐忍能力。若非如此，他不会在娥帝与孤阳炙之间游刃有余，始终坐稳官位。”
“据我所知，桑楠与沙罗半岛游牧部落一直往来不断，除了同安雀部外祖父联系，还与沙驼部、血驼部贵族勾打连环，莫非曾经有昭皇密旨授意？”
“我父亲与郎玄同在军部为官之时，曾经提及昭皇针对沙罗半岛游牧部落的策略：分裂沙驼部与血驼部。桑楠有部分沙驼族的血统，自然替帝国联系半岛诸部时，不会被人怀疑。”
“西伯与我曾经怀疑桑楠，与血驼王舒桐暗中往来，借昭皇病重之时进攻中土，以期掠夺土地与草原，同沙驼部一较高下。”
“即使桑楠确实有此异心，如今霍将军也奈何他不得，毕竟孤阳炙对桑楠重用，可见这个人心机太重。”
“桑楠绝对不是一个甘居人下者，一直思虑返回故国，取代麻坤成为坤国侯，再吞并乾国称霸廊中。”
“这倒是让我想起诏国来了。当初，诏国也是一度极为强盛，甚至压制了雷霆、武、威几个大国，一度有直追藉国之势，意欲平定整个廊中地区，完成陶菲没有完成的霸业。”
“是啊！诏国之主胡槿的确与众不同，若不是因为威、武两国与雷霆结成同盟，联合出兵东西夹击，或许真有可能完成一统廊中的壮举。”
“世人皆认为促成三国联手之人，乃是威国之主苏艾，其实真实的推手另有其人，正是坤国侯桑亚。”
“这倒是霍铭所不知的。我记得文史史料上记载，苏艾与武国之主侯振商议，以贿赂雷霆国的方式，劝说雷霆调动大军进攻诏国，最终致使胡槿兵败被杀于仙女湖，诏国彻底被灭掉，再次分裂成一些小国。”
“其实，早在苏艾进行联盟密谋之前，桑亚就已经知晓威国计划，只是由于他不甘心受诏国压制，才没有向胡槿通报而已。”
“鞠将军的意思是，舒桐率领血驼大军南下，桑楠是早就知道内情的？”
“恐怕还不只是这么简单吧！”鞠垣若有所思地说着。
这时，天光更加明亮了，铁青色的穹空变得绚烂，流云飘浮在曹山峰巅之上，挂在更远方的小柏岭诸峰之间，仿佛提醒霍铭与鞠垣，春的脚步正在一步步靠近，他们一定要坚持下去。
两个人身后跟着一些亲兵，全都骑着战马悬弓挎剑，脸上流露着警觉的表情。在此之前，瀚泉曾经出现过一些传闻，易教派人试图暗杀霍铭，以免他坚守瀚泉不归顺易教。
霍铭对自己的生命并非看重，但是一想到瀚泉会落入易教之手，他的心就不能平静下来。他不由得想起芮隐首辅，想起他曾派人给自己送来的一封信。在那封信里，芮隐承认自己私心极重，一度决定背弃昭皇之恩，为了帮助周彰坐上血王座，想要除掉昭皇的遗腹子。不过，经历了这么多的事情，芮隐决心不再追逐权力，而是希望在有生之年，帮助昭皇之子重返帝国，夺回属于他的血王座。
这件事霍铭与鞠垣谈到过，两个人都认为芮隐虽然罪过深重，若是能够迎回昭皇之子，倒也算是可以将功抵过。可是，昭皇之子再回到亚夏大陆，能够改变如今给纷乱的时局吗？一个没有强大军队支持的孩子，还会得到天下万民的拥护吗？霍铭觉得前路渺茫，心不由得又疼了一下。
南城城门已经开启，桑楠带着几名亲兵进了城，正踏着城中石板路缓缓而行。桑楠长着一个高高隆起的鼻子，如同一只鹰嘴，胡子向两旁撇开，好像展开的鹰之双翼。他骑着一匹高头大马，身上穿着一袭青色锦袍，乃是坤国上佳织品，手工是极其讲究的。桑楠戴了一顶墨狐皮帽子，镶了一枚绿宝石帽正，彰显着富贵之气。帽子遮住桑楠的额头，使他的两只如鹰隼般的眼睛，更加寒冷而让人敬畏。
“霍将军，鞠将军，帝都一别数年，难得今日重聚啊！”桑楠脸上露着笑意，让霍铭觉得极不舒服，好像看到一只牙齿泛黄的黄鼠狼。
“总务大臣来到瀚泉城，霍铭有点受宠若惊啊！可惜，瀚泉城已经粮米告罄，实在没有什么东西可以招待桑大人了。”霍铭的话很冷，随着寒风袭向桑楠。
“哈哈哈哈，霍将军还是这么快言快语，桑楠最欣赏的就是这一点。此番桑楠来到瀚泉城，绝对不是为了孤阳炙当说客，而是送来一些粮草与辎重，帮助瀚泉渡过难关。”
“哦！孤阳炙会有这么好心？”鞠垣有些不相信，微微长身看向城南。
“鞠将军放心，桑楠虽然并非君子，但是绝对不打诳语。眼下，从昭阳运来的粮草正在路上，估计此刻已经过了玉带河，我只是先到瀚泉城通报一下而已。”桑楠正色说道，显然不像是说假话。
“瀚泉城拒绝归顺孤阳炙，易教为何还要送粮食给我呢？”霍铭有些不理地问道。难道孤阳炙另有所图？他在心里思索着，提醒自己不要被桑楠骗到。
“无论是娥帝掌权，还是孤阳炙掌权，瀚泉始终是帝国封城，曾经为了守卫疆土经历了血战，这是谁也不会忘记的。更何况，修筑长城数年时间，霍城主一直尽心竭力地支持，桑楠全看在眼里。可以毫不夸张地说，霍将军是帝国良将支柱，若非你与鞠将军驻防，帝国早就危机四伏了。”
“难道没有我们，帝国就不再危机四伏了？”鞠垣嘲讽道。
“鞠将军说得没错。如今帝国的确面临困境，诸多强国意欲逐鹿，对血王座有觊觎之心，国内贵族们又离心离德，以至于再现多次征伐，令帝国百姓不堪其扰。”
“没想到总务大臣看得如此通透，真是太难得了。”
“桑楠离开昭阳帝都之前，曾经见过鞠望老将军。老将军还托我为鞠将军带句话：忠心不改，以死卫国。当然，桑楠可不希望鞠垣将军有何意外，毕竟帝国已经没有良将可堪大用，或许将军有望接替军部大臣呢！”
“在下可不想做孤阳炙的朝臣，替他与叉字军卖命求荣。”
“桑楠当然不是这个意思。鞠将军的姐夫扶垚已经离开帝国，与霍城主的堂弟霍英去了苣国，正打算前往墨国辅佐墨白，即使如此，孤阳炙也没有罪责两家之意，而是希望挽救帝国危亡。”
“挽救帝国危亡？”霍铭与鞠垣面面相觑，不知道桑楠此言是何用意。
“两位觉得帝国之所以风雨飘摇，乃是什么原因导致的呢？”
“既有天灾，亦有人祸，恐怕不是一两个原因可以囊括的。”
“没错。不过若是追根溯源，两位难道不认为正是昭皇之死，导致帝国走下衰落吗？”桑楠的话深深地触动了霍铭，他看着桑楠的眼睛，感觉总务大臣面色平静，似乎真的发自肺腑。
“那么昭皇之死是压倒帝国的最后一根稻草？”鞠垣问道。
“这么说绝对不能算错。不过，两位是否想过一个问题：若是昭皇早有继任之人，帝国还会陷入诸般困境吗？”
“总务大臣到底想说什么呢？”
“桑楠的意思是，假如昭皇之子坐上血王座，那么帝国困境局面或许会迎刃而解，不再令帝国成为任人宰割的雄鹿。”
“你想迎接昭皇之子回到昭阳？”霍铭有些诧异地问道。
“正是此意。”
“孤阳炙怎么会答应呢？他不是一直想要取代娥帝，成为银夏帝国的帝王吗？”
“孤阳炙不是一个糊涂之人，当然知道光靠叉字军难成大事，一旦贸然坐上血王座会引起众怒。正因如此，我已经成功劝说孤阳炙，确保易教的国教地位，保留其国师与大执政的官位，换得他同意迎回昭皇之子。”
“若是真能如此，也许帝国有救了。”鞠垣大声说道，眼神中流露出欣喜之色。
“这么说来，桑楠此行的目的是穿过瀚泉城，经过沙罗半岛，远赴尘服大陆？”霍铭看着桑楠的眼睛，心中隐隐觉得有些不妥，可是却看不出桑楠到底有何后手。
难道他真的良心发现？或者他袖中藏着毒刺？霍铭抬头仰望天空，看到一只苍鹰飞掠而过，朝着昭阳方向飞去。
