霍铭感觉眼角有些潮湿，连忙深吸了一口气，然后离开圈状胡桃木椅，站起身子走向大厅臣墙。鹿角下方有一个小茶几，上面摆着一封来自殷岩城的书信。殷岩与瀚泉一样是边境重镇，拱卫风雨飘摇的银夏帝国。
石扉与霍铭谈不上知交好友，过去充其量是泛泛之交。不过，瀚泉大战让两个人互生敬意，也使得瀚泉与殷岩两城往来密切。尚在瀚泉独力维系亚夏援军之时，石扉便多次送来粮草，帮助霍铭渡过难关。
后来，鞠垣率领本部人马来到瀚泉，指挥军部征调的役夫、流民与囚犯修筑长城，石扉与霍铭多次会面协商襄助。石扉自知霍铭守城厉害，甚至主动调整防御重心，听命于霍铭的部署，更加深了两人兄弟情谊。随着易教叉字军控制昭阳，霍铭与石扉敏锐地意识到，一场更大的危机即将来临，考验着两人如何应对困局。
事实果然如两人意料。银河北方诸多封城城主示弱，表示愿意尊孤阳炙为帝国掌权人，代替娥帝行使帝国权力。孤阳炙为人奸诈卑鄙，纵容易教徒为非作歹，完全丧失原有教义的公正之志，变成了其争夺权力的一柄利器。然而，孤阳炙掌控了叉字军，兵力达到三十余万，再加上帝师精锐配合，帝国鲜有正义之士挺身而出。
前些日子，霍铭派部下高纠潜入昭阳，意欲营救被孤阳炙控制的霍伯。没想到的是，霍伯受到三色祭坛影响，身体已经变得十分虚弱，再加上负气于叉字军横行，眼看着就要不久于人世。霍伯交待高纠，让霍铭联系京师布政使孟禹，争取与勤江南岸封城联手，至少要确保瀚泉与殷岩自治，不能落入到孤阳炙之手。
霍铭早就听说孟禹名声，知道他是帝国难得大贤之臣，治理京师亦有不俗之策，故而派高纠再赴帝国陪都。恰在高纠前往京师之时，周薇派出使节来到瀚泉，意欲劝说霍铭归顺大漠国，或者开放瀚泉城城门，允许大漠国精锐挥师南下，进攻盘踞在昭阳的叉字军。
第一次见到周薇的时候，霍铭就从她的眼睛里看出坚韧，也看出一股不肯驯服的狠劲。尽管霍铭想到周薇会在血驼部立稳脚跟，甚至成为舒桐重要的贤助，却怎么也不会想象得到，她竟然会最终脱颖而出，成为统一沙罗半岛的那个人。毫无疑问，以如今国力、军力相比，大漠国远胜银夏帝国，与墨国旗鼓相当，掌控着半岛疆土与敕胡草原，绝对有底气逐鹿中土。
霍铭绝对不是一个愚忠之人，不会让瀚泉百姓与帝国一起沉沦，落入易教叉字军之手。可是，他更不会开放瀚泉城，接纳周薇大漠国的精锐，成为天后的归顺之臣。这其中有两个原因，是霍铭不得不思考的。其一，西伯周彰为了保卫帝国疆土，与数千将士殒命瀚泉城外，成为亚夏族人心目中的英雄。如果自己献城投降，霍家的名字将被万代唾弃，永远被钉在耻辱柱上。其二，周薇已经不再是西伯女儿，更不是昭皇的侄女，而是代表血驼部游牧贵族的天后，成为亚夏农耕文明的敌人。尽管周薇努力尝试，通过修筑天狼诸城融入农耕文明，游牧族群天生的掠夺性，还是不可避免地与农耕文明冲突。
当两个文明相互碰撞之时，最根本的对抗就是民族性的对抗。
将近两百年前，当庄帝成为银夏帝国之主时，他就曾经断言文明博弈的根源，乃是深植于民族内心的属性。作为亚夏族群真正的缔造者，一统亚夏大陆的伟大帝王，令后代万世所敬仰的神，庄帝称得上千古一帝。
“真希望亚夏族再出现一位千古伟帝，引领亚夏族人走出百年不遇的大困境。”霍铭喃喃自语，仿佛与无尽黑夜对话。
“一定会的。”雒晓的声音在霍铭耳畔响起。
雒晓并非土生土生的瀚泉人，父亲雒珂乃是廊中节国名士，生活在魔舟湖畔的魔舟镇。魔舟湖状如一叶扁舟，湖水常常呈现迥然不同的色彩，如同魔鬼在施展法术一样，故而在廊中地区颇为有名。雒家不仅是魔舟镇乡绅，也是控制大益溪的氏家，拥有益山大益峰的茶庄。
昭皇征战亚夏大陆之时，雒晓正巧从学城学成返乡，听说黑鹰铁卫军招募学士，便离开廊中到了昭阳。后来，雒晓追随帝师北上牧羊谷，与霍铭相识于军中，彼此颇为投契，于是成为好友。帝师班师回朝之时，雒晓应霍铭之邀，留在瀚泉城小住，没想到一住就是数年。后来，雒晓父亲重病不治，他便返回魔舟镇治丧，直到数年之前才又返回瀚泉，并在霍府对面打造除魔苑。
“雒兄，如果当年庄帝采纳朝臣建议，吞并整个沙罗半岛，是否会使亚夏族免受游牧部落威胁呢？”霍铭转过身子，看着雒晓的脸。
“霍兄一定知道，庄帝曾经笃信箴言堂，甚至以箴言师身份自居。”
“嗯。时至今日，箴言堂仍是一个颇为神秘的组织，究竟是一代大贤铁盐所创，还是比言先贤所创，尚没有准确的结论。我记得，当时的箴言堂有一位极其有名的箴言师，乃是炼石成尊的敖世，颇受庄帝的信任。”
“没错。庄帝曾经邀请敖世前往昭阳，与他彻夜长谈箴言之术，据说受到极大的启发。后来，沙罗半岛出现一股势力，意欲挑战银夏帝国的地位，庄帝派兵压制之后，并没有乘胜吞并整个沙罗半岛。强如庄帝尚且如此，后世继任者自然懂得，不可强征游牧文明，以免引发大动荡。”
“谁又能够说清楚，与游牧文明并存到底是对是错啊！”霍铭轻轻地叹息道。
“历史毕竟是历史，谁也无法改变其走向，昭皇纵使再伟大，难道不也尊重这一规律吗？”
“我听到一种传言：昭皇没有死，如今躲在一个神秘之地。”霍铭信心不足地说道。
“昭皇是人，不是神啊！也许世人如此说，乃是寄予期待罢了。”
“无论这传言是否真假，亚夏堂莫名其妙地衰落，却是不争的事实，这一点霍铭一直百思不得其解。”
“嗯。据说，庄乙曾与项闻合作，双方一度十分默契，想要左右银夏帝国的朝政。然而，他们都是不甘心于人下者，一旦发现帝国风雨飘摇，岂能不各自盘算？”
“雒兄的意思是，庄乙与项闻内讧，导致亚夏堂衰落？”
“嗯。我听说，项闻攻下玄机峰之后，带一众亚夏堂高手盘踞于峰上，想要窥破箴言堂与预言堂的秘密，使亚夏堂势力更增。结果，庄乙指使亚夏堂的几个长老偷袭，导致亚夏堂不少高手殒命，还使项闻受了重伤。”
“但愿庄乙与项闻两败俱伤。”
“雒晓还听说，归墟宫不想参与其中，才秘密撤出了鬼界，重返东沙群岛归墟宫。”
“恐怕不是那么简单吧！哎，现在对于瀚泉来说，如何抵挡周薇才是我最大的难题。”
“城主说得没错啊！眼下，周薇从尘服大陆雇佣了一支攻城大军，据说有极其可怕的火器，正在横穿沙罗半岛的沙漠与草原，秘密抵近绿海牧羊谷。”
“不知道雒兄的计划，能不能够拖住周薇啊！”霍铭幽幽地说道。
原来，霍铭为周薇使节准备了回礼，向其承诺愿意归顺大漠国。同时，霍铭表示要先与帝国封城联军南下，打败叉字军之后，为天后献上孤阳炙人头，以示自己诚心诚意归顺。霍铭之所以这样虚以委蛇，根本原因在于瀚泉眼下的困境。
“事在人为吧！雒晓实在想象不到，亚夏大陆北方地域出现异常，极摩大陆会漂向亚夏极北之地，绿海与尘海断绝了水道，就连迢湖也在发生奇怪的变化：湖面大幅缩小。”
“是啊！迢湖是瀚泉、殷岩重要的水源地，也是长城防御重要的一环，原本可以阻挡血驼大军，如今西方湖面减小，使得游牧部落有更多进攻点，令瀚泉、殷岩难以防守。”霍铭轻轻地摇了摇头。
“更为关键的是，筑城役夫逃亡大半，长城修筑停滞。尽管鞠垣与城主勉力维持，仍旧无法使这一段长城完成封闭，形成足以抗击游牧骑兵的城防。”
“即使长城修筑成功，以瀚泉兵力而言，我实在不敢说，能够抵挡住强大的大漠国军队啊！”
“城主也不必过分担忧，毕竟石扉城主会协助防御，若是我们再得到援军襄助，一定可以击退大漠国的进攻的。”雒晓安慰道。
“可是，我们的援军在哪里呢？周薇与鹰族会给我机会吗？”霍铭一边说着，一边展开石扉的信，再次扫过信上的内容，内心感受到一种悲凉。
