“好了。”
正有些冷场之际，默立良久的白老爷冷不丁截过话头。当下慢慢开口：“忙了整整一日，夫人想来也累了，且先回房歇着吧。”
“可……”白夫人面露踟蹰之色。
白老爷偏过头，瞥了她一眼，道：“我有几句话，要单独问问槿儿。”
白夫人一怔，下意识地看了白槿宜一眼，又瞧向白老爷，终是无奈地点了点头。
待夫人离去，屋内便仅剩下这父女二人。
白老爷似乎并不急于言语，他一手扶着椅子扶手，缓缓在白槿宜对面坐下，一边不紧不慢地给自己斟了杯茶，一边用手指有节奏地轻轻叩击着桌面。
“槿儿，你今年已满十八岁了吧？”酝酿片刻后，他问道。
白槿宜深知父亲生性严谨，平日里极少说些无用之话，他这般明知故问，定然别有用意。只是自己一时未能领会其中深意，心底便不由得泛起一丝不安。
“父亲……”白槿宜轻声唤道。
白老爷却似全然不在意女儿的回应，话音未落，竟自顾自地吟诵起来：“峰儿十八竞芬芳，驿路风华成俊郎。”
“想当年，我十六岁，那时还只是个毛头小子，你祖母走得早，祖父独自拉扯着我，靠着给别家做杂役，勉强维持生计。因出身低微，没少受人轻贱。”
白槿宜听明白了，原来父亲是触景生情，对着她回溯起年少时的过往。
她平素极少有机会听父亲提及这些，此刻听来，心中不禁涌起几分新奇。
白老爷又接着说了下去：“彼时的我，未经世事，却也明白一些道理，知晓若不甘于贫贱，便得想法子出人头地。而像为父这般卑微的出身，想要出人头地，便唯有读书这一条路可走。
那时你祖父在一户大户人家做杂役，一个月挣得几钱碎银，养活我们祖孙二人已颇为艰难，哪里还有余钱供我读书？即便如此，我也未曾有过丝毫懈怠，专等着稍有空闲，便去别的书院旁听。
你祖父见我如此好学，费尽心思，在他做工的那户人家，给我谋了个方便差事——给那家少爷当伴读书童。说是每日只有口粮当作酬金，至于工钱，那是一个铜板都没有。
我却不觉得苦，那时的我，满心都扑在钻研学问上，想着只要能读上书，日后定能出人头地、有所作为，其他的，都不重要。”
白槿宜听得心头一震，暗自思忖：亏得父亲主动开口，不然就算绞尽脑汁，她也想不到，平日里威严十足、说一不二的父亲，竟有着这般窘迫的过往。
“现在看来，那时到底是未谙世事心思单纯，把事情想得太简单了。”
白老爷顿了顿，继续讲述。
“起初我以为，当书童并非难事，所做之事不过是帮少爷准备笔墨、抄写文章之类，却没料到……除此之外，还有诸多苦果等着我吃。”
“我那主家的少爷，天生一副坏脾气，平日里骄纵惯了，哪有什么好教养。我读书这事，主家虽应允了，他却总想着法子故意刁难。小孩子间的事，大人总归不便插手，一来二去，主家也就睁一只眼闭一只眼了。”
说到这儿，白老爷伸出两根手指，抹了抹额角。
“时日已久，别的事我都记不太清了，唯有一件事，印象最为深刻。”
他说话的语调微微有些变化，吐字却依旧清晰：“只记得有一回，那小主子竟要我跪伏在青石板上，他骑到我背上，一上一下，就在院子里一圈圈地爬。他是想骑马，又因胆小怕摔，便拿我来替代，只因在他眼里，奴仆下人本就低贱，没人会在意。”
“您是怎么做的？”白槿宜心中有所触动，抬起澄澈的双眸，望向父亲。
“我别无选择。”白老爷摇了摇头，脸色不觉间蒙上一层阴霾。
“虽说男儿膝下有黄金，但尊严在温饱面前，不过是青石板上的一道跪痕，为父也是没有办法……当时商定，我每驮着他在院子里爬一圈，便可多读一个时辰的书。幸而他是个反复无常的性子，玩了两回这把戏就腻了，也多亏如此，我才少受了些罪。”
“这贼崽子可真狠，本姑娘发起脾气来也算厉害的了，却也想不出这般作践人的法子。跟他一比，我简直是观音菩萨。”
白槿宜愤愤地咬牙，满心为父亲抱不平。
“后来呢？”
“后来我发愤读书，专挑干活的间隙刻苦钻研，因机会难得，我做起学问来，比寻常学子多付出了十二分的努力，古人云‘专心一致，废寝忘食’，大抵便是我这般模样。”
“好！”白槿宜双眸一亮，情不自禁地喝彩。
忽然，白老爷中断了讲述，像是想起了一件极难启齿的事，半晌过后，才又重新开口：“槿儿，有件事你一直都不知道，其实……你母亲并非我唯一爱过的女人。”
白槿宜顿时一愣，被这话惊得有些手足无措。
她不明白，父亲方才还在讲自己年少时刻苦读书的事，怎的突然就扯到感情经历上了，这两个话题全然不搭界，即便她思维敏捷，一时也转不过弯来。
即便父亲当真是心血来潮，想趁此时无人，与女儿敞开心扉聊聊过往，也不该拿这般话题当作谈资。
他为何偏要在这个当口，说出这话？
白槿宜满心疑惑，一时间接话也不是，不接话也不是，尴尬万分。
只见白老爷深吸一口气，娓娓道来：“我起初心仪的女子，名叫稚儿，是隔壁邻居家的姑娘，她同我一样，也是穷苦人家的孩子，因父母都没读过什么书，便给她取了这么个简单的小名。”
“不同的是，她没有一个安稳的家。那时虽说祖父独自带我，却对我关怀备至，我又从不惹事，日子还算安稳。稚儿可就可怜多了，她生父是个游手好闲的懒汉，靠给人操办红白喜事糊口，平日里好吃懒做不说，还是个酒鬼，一旦喝醉了，稚儿便要遭殃。”
“她母亲早因病离世，她年纪又小，除了逆来顺受，再无别的出路。”
“有时祖父见她可怜，便把别人送来的衣裳转赠给她，所以，稚儿身上总是穿着不合身的衣服，更谈不上梳妆打扮。”
“可她心地善良，从不抱怨，说话总是轻声细语，从我认识她起，便是如此。”
“日子久了，我和她便情投意合，如今想来，那姑娘对我，可谓情深意重。”
白老爷坐在摇椅上，饮下一口茶，眼神变得深邃，仿若穿越了岁月的沧桑。
“后来我学问有了些造诣，打算参加乡试，同广大学子一样，去搏一个锦绣前程，万事俱备，只差盘缠。你祖父为这事儿，几乎逢人就求，纵然如此，也没借到半分银子。”
“这么说，您最后没赶上乡试？”白槿宜听得入了迷，追问道。
白老爷闻言，摇了摇头。
“并非如此，起初因凑不齐路费，我已打算放弃学业，虽极为可惜，却也无奈……直到一天夜里，稚儿突然来家中找我，那晚，她难得地穿了一身大红色喜服，脸上薄施脂粉，头发也精心盘起，整个人既端庄，又周全，与往日的落魄模样大相径庭。”
“我从未见她这般模样，心中诧异，便问她怎么回事。”
“可她什么都没说，只是自顾自地整理衣裳，神色慌张，脸色苍白，胭脂都掩不住。”
“我那时嘴笨得很，见她不说话，便也不再追问……其实，也并非我嘴笨，一个姑娘家，天黑后穿着喜服，孤身一人来找一个男子，这份心意，傻子都能明白，又何须多问。可我毕竟自身难保，又怎敢欠下这情债。”
“她这是打算跟您一起私奔？”白槿宜来了兴致，连连追问。
“并非如此。”
白老爷说完，神色忽然一黯，微微垂下眼帘，声音透着几分酸涩。
“稚儿见我不说话，忍不住抽泣起来，然后突然跪下，红喜服在青砖上洇开一片血渍——那是她父亲下手打的。她说‘这是我的卖身钱，五十里外的屠夫，肯出十两银子买我当继室。’然后把碎银塞我手里，胭脂混着眼泪，把木槿花钿冲成血花，她...她说‘这样我便能赶考了。’”
“啊！！”
听到此处，白槿宜只觉脑袋“嗡”的一声，一股强烈的酸楚涌上心头。
她向来只当父亲作为白家掌舵人，总以精明威严示于人前，却不知这冷峻表象下，竟藏着段不堪回首的过往——年少时的他，曾于月夜攥紧心爱之人的卖身钱，任尊严如碎银从指缝漏光。
虽说他讲述这些时，并未有太过强烈的情绪起伏，但白槿宜依旧能感受到，他话语之中，隐含着深深的遗憾，这让她头一回觉得，那个被自己唤作父亲的男人，似乎并非如自己一贯以为的那般冷硬。
“然而，我终究还是辜负了她。”白老爷顿了顿，沉声道。
“啊！！为何？”白槿宜吃了一惊，险些从椅子上跳起。
“有了盘缠后，我便筹备赶考之事，谁料，命运弄人，行至半路，我遭遇了溃败的散兵，盘缠被抢光，还被他们裹挟着，一同流亡到了北方。”
白老爷轻轻叹了口气，接着说：“那年在北方，我举目无亲，身无长物，以为走投无路，却没想到，竟意外得到了边关总兵的赏识。”
“是外公！那时他还不是大将军。”白槿宜恍然道。
“是。”白老爷点了点头。
“古语云‘山重水复疑无路，柳暗花明又一村’，这话听着玄乎，却是至理名言。若非亲身经历，我无论如何也想不到，即将绝境之人，转瞬便能迎来转机。在那之后，我便邂逅了你的母亲。”
再后来的事，不用父亲赘述，白槿宜也清楚。外公当时驻守漠北，手握军机大权，麾下数万兵马，生杀予夺，尽在其掌控之中，威名赫赫。也正因如此，方家成了当地望族，有了方家的助力，父亲想要出人头地，自然不是难事。
