第四十一回 野马滩英雄创业 总督府大将筹边
蓝惠英夫妇和张友义、宋公望、丁猛、张克基、唐本方等，带着太白寨的人马由陕南出发，他们有了大营的文书，路上通行无阻，顺利地到达了平凉。蓝惠英把人马扎在城外，几个人商量了一下，决定不惊动官府，只由宗维孝带几个人去街上买些东西。
宗维孝进得城来，见街市繁荣，比三年前又热闹了好些，呈现一片升平的气象。正行走间，意外地碰到了萨海青的亲兵王福，他见到了宗维孝非常高兴，说他们家老爷常想念宗爷和苏公子，还说他家老爷升任了总兵官衔，在街上有公馆，就请宗维孝前去。宗维孝问知公馆相距还远，他又要买东西，就说他还带有许多人在城外，有很多事要安排，怕没有时间去拜望萨将军了，请王福代他致意问好，以后有机会再去看望萨将军，王福见宗维孝确实很忙，问明他们扎在西关外，就忙跑回去禀报。
宗维孝回到营地不久，萨海青带着几个亲兵就飞马赶来了。宗维孝忙和蓝惠英、张友义、宋公望、丁猛出帐迎接，大家一一介绍相见了。萨海青十分高兴道：“三年多不见，真想煞兄弟了，宗大哥成了家，事业如此兴旺，可喜可贺。早几天听大人说，大营来过公文，说宗大哥贤夫妇要带一支
人马去新疆，命我们沿途多关照，小弟一直盼望着你们来，叫王福他们多留点神，果然在街上遇到了。”又埋怨道：“宗大哥到了平凉也该让我这不成材的小弟见见啊，怎么匆匆忙忙马上就要走？”
宗维孝抱款地道：“其实我也很想来看看萨将军，因为事情忙不过来，没能登门拜访，倒累萨将军出城来了，真过意不去。你来了最好，大家好好聊聊。”说着迎萨海青进帐叙话。
萨海青对蓝惠英他们离开太白山既感到惋惜和愤慨，也为他们远去新疆而感到兴奋和鼓舞。他认为大丈夫应立功绝域，一展平生抱负，去新疆又可以和汉声他们在一起，实是件大大的好事，他说不久前清剿残匪时，消灭了一股匪徒，崔六也在里面，当场就被打死了。如今地面上已差不多平靖，正闲着没事，真想和大家一块到新疆去。众豪杰见萨海青为人热情随和，也都倾心接待，谈得至为投契。
萨海青听说宗维孝有了儿子，忙叫抱出来看看，蓝惠英叫青荷抱了出来，萨海青接着，称赞道：“这孩子长得真好，秀气像妈，眉眼像爹一样透着机灵劲儿，叫什么名字啊？”
蓝惠英道：“他爹说他是在陕西生的，给他取名宗秦。”
萨海青道：“这名字挺好的，当年秦国一统天下，后来李世民也以秦王起兵，荡平群雄，宗秦，这名字有意思，这孩子长大了准有出息。”说着，解下荷包上的羊脂玉佩放在孩子的小手里，笑道：“叔叔没带什么东西，这玉佩就给孩子带着玩吧。”
蓝惠英谢过了萨海青，问道：“萨将军有几位令郎了？”
萨海青摇了摇头笑道：“这些年光顾打仗了，还没成家呢，嫂子可得帮帮忙，给保个大媒啊。”
蓝惠英笑道：“行！萨将军要是到新疆来，准给你说个又贤惠又漂亮的。”
萨海青道：“嫂子说话得算数啊，到时候别又忘了。”
大家都说笑道：“欢迎萨将军到新疆来，天山的姑娘美得很哩。”
这晚，萨海青就留下不走了，第二天，又送了十多里才和大家道别，临分手前，叫王福拿出五百两银子和一支肖似人形的何首乌，说银子是给大家在路上用的，这何首乌据说是将近千年的东西，是他在剿匪中无意间得来的，苏公子正用得着，请宗大哥带去转送给他，表示一点心意。宗维孝和蓝惠英等见萨海青情谊深重，只得收下了。大家依依道别，萨海青转去后，大家在路上长久地谈论他，觉得这人虽然是旗人，倒很够朋友，看人真不可一概而论。
宗维孝他们一路再没耽搁，八月初到达银川，这年粮食丰收，有不少商贩在这里采购粮食运往新疆贩卖，宗维孝和蓝惠英商量，这么多的人到新疆去，恐怕一时粮食问题难以解决，就买一千多石粮食，雇驮夫运了，取道蒙古草原向新疆而来，路上走了一个多月，到达白石峪时已是十月初了。
山寨里添了几百人马，众英雄大聚义，喜上添喜，又大大地热闹了好几天，一次酒后闲谈，蓝惠英说起今后的安排打算，徐学功道：“一家人就不要说两家话了，白石峪房屋甚多，钱粮广有，别说添几百口子，再添一两千也没问题，咱们冬天好好练练兵，开春了，把队伍拉到石河子、沙湾一带开田种庄稼去。”
宗维孝道：“这事我们考虑过了，白石峪早几年曾聚集过五千人马，去年分了两千多人到古城去了，目前加上我们和凤莲的人也不过三千多，三、五年内是没有问题的，不过长远来看，我们呆在白石峪也不是办法。”
徐学功不悦道：“宗大哥这话可就不对了。难道过儿年我徐某会变坏不成？”
蓝惠英笑道：“学功兄弟误会了，我们到新疆来，就是冲着你的义气来的，白石峪这地方也没说的，我们说长久在这里不是办法，是指局势说的，以后如果朝廷收复了乌鲁木齐，当官的就不会放心让我们呆在他们鼻子底下了。汉声兄弟和两个妹妹都去过太白寨，那里的情况不比白石峪差，离西安城却比这里去乌鲁木齐还远一些，现在陕西平定了，我们在太白寨就呆不下去，将来这里的情况也会差不多的，所以我们想趁早有个长远打算。”
徐学功恍然大悟道：“这一点我却没想到，看来凡事要动点心思，古人说的深谋远虑，确是应该这样的。”
汉声道：“二哥和惠姐一来，我也想到了这个问题，既然惠姐挑明了，大家就好好商量吧。历来当皇帝‘杯酒释兵的就怕百姓造反，宋太祖连自己的老部下都不相信，搞了个权’，老百姓就更不让有兵马了。眼下朝廷顾不了新疆，我们在这里跟叛军作对，跟安集延人、俄国人作对，朝廷是高兴的，一旦新疆平定了，弄得好，大小赏我们个官职，人马却不会允许我们带了的，要带兵也要调往别处，不做官呢，就只能解甲归田，队伍也要遣散，徐大哥的手下，土生土长的多，遣散就遣散，回家得了。太白寨和凤莲带来的人就不同，他们还能回关内去？所以要找个朝廷一时还管不到的地方，最好靠边界近一些，逼得厉害时，还可以出边界占山为王。”
马凤莲最耽心的正是这个问题，很佩服汉声想的周到，马上接着说道：“对！朝廷大军一到，我们在这里是呆不下去了的，还是趁早找一个妥当的地方好些，但不知哪里才是我们安身之地啊！”说毕，不禁黯然，深深叹息。
艾珍笑道：“别发愁，新疆这么宽，还怕找不到安身立命的地方？我看去伊犁艾比湖最好，那里现在是俄国人占着，百姓正盼着我们自己人去，以后赶走了俄国人，朝廷的力量一时也难以管那么远，不是还有‘移民实边’一说么？有我们在那里总比被外国人占了强些吧！”她见大家却出神地听她说，不由得振奋起来，眨着浓密睫毛下的两只大眼睛，快活地接着说道：“听哈里曼说，艾比湖风景美极了，土地也很肥沃，住到那湖边，种种庄稼，放牧牛羊，还有鱼吃，该多么美！”
艾珍咭咭呱呱地一说，大家都高兴地笑了。
蓝惠英道：“倒看不出呢，小妹竟这么出息了，讲的还蛮有道理呢，我们就到伊犁去吧。”
大家议论了一番，觉得去伊犁确是个好主意，决定先去勘察一下地址，如果找到了适当的地方，做好一些准备工作，然后把队伍拉过去，第二年开春就可以开田种庄稼了。原来打算只宗维孝、张友义、丁猛、苏汉声四个人去伊犁，艾珍一定要去，结果决定玉姣也和她作伴前往。去伊犁前，汉声夫妇和张友义去天池看望天池老人，可是石屋寂然，石桌上茶杯下留着一张便笺，上面写着：
“偶然动念去南八城一游。”
字迹苍劲，显然是天池老人留下的，汉声心想，义父果然是有心人，看来大军入疆的时期可能不远了，张友义最为惆怅，几年不见老人，不想这次又错过了机会，天池老人鹤迹萍踪，不知又要过几时才能得见。
从天池回白石峪后，过了两天，汉声等扮作收皮货的客商，向伊犁出发。他们为了行动方便，易于通过关卡，都一律轻装步行，此时已是农历十月中旬，天山以北已经降雪，他们都身负绝世轻功，骑马反不如步行快捷，他们沿天山北麓林海雪原前进，绕过了俄军哨卡，顺利地到达了伊犁。
伊犁地区以伊犁为中心，原有九座城堡。俄国人占据伊犁后，废弃了伊犁西北面的拱宸，瞻德、广仁、勒奇四城，秉着向东扩张的目的，把商业区集中在伊犁东南的惠宁、熙春、宁远三城。尤其以金顶寺人烟最为稠密，俄国兵都驻在这一带，还住着一些俄国侨民和随军眷属，伊犁大城反而冷落多了。这几年许多陕甘回民逃入伊犁，俄国人把他们安置在距伊犁三十里的绥宁城，并把他们武装起来，作为向新疆其他地区侵略扩张的工具。
伊犁河谷处在天山与阿尔泰山之间的准噶尔盆地南部，因为阿拉山口，伊犁河峡谷可以进入一部分大西洋的湿润空气，这一带降雨量比新疆其他地区要多一些，冬天的雪也特别厚，一般都积到两尺多深。开春以后，水源允足，很适宜于压稼生长，是新疆最富饶的地区之一。
进入伊犁河谷，只见田畴农舍，风景宛如关内，河边溪畔，红柳成林，村落果园，错落有致，心神为之一爽。汉声他们一行五人都是客商打扮，汉声扮成掌柜的，张友义、宗维孝扮成店伙，玉姣和艾珍换了男装，扮成童仆，他们之中除了宗维孝外，都会讲哈族和维族话，张友义尤其流利，他对山货也很内行，一般都由他出面，所以没人怀疑。
·张友义曾来过伊犁几次，满以为可以找家比较熟识的客店住下，不料连问数家，不是店铺易主就是停业关闭，熟人一个都找不到了，只好另找了家客店住下。这店叫高升店，店主也是个汉人，见汉声一行人都是关内口音，满脸堆下笑来，热情接待，把他们安排在最好的房间里。
店里生意清淡，客人不多，店主人吩咐伙计张罗茶饭，自己陪着客人说话，他多年不见关内来的人，见了汉声他们就如同亲人一般，亲热得很。
汉声问起伊犁的近况，店主人叹了口气道：“那年回民叛乱，这里的将军、参赞大臣都被杀了，汉人也被杀了不少，我是在一个维族朋友家里躲过来的，从那以后，伊犁就衰败下来了。以后俄国人来了，日子更不好过。”
张友义道：“俄国人怎么样？对百姓还好么？”
店主人道：“外国人嘛，还有个好的？捐税重不必说了，最可恨的是那些俄国兵，动不动就用马鞭、枪托子打人，刚来伊犁时，见妇女就强奸，简直是一群禽兽！现在他们当官的管了管，好了一些，但妇女们还是轻易不敢出门。”
艾珍气愤地问道：“这里的人就由着俄国人胡来？”
店主人道：“这种气谁受得了！也有些血性汉子拿起刀跟他们拼，杀死过几个俄国佬，可我们都是些血肉之躯啊，哪能敌得过洋枪？还不把小命送了！”店主人摇了摇头，接着忧郁地说：“在外国人枪口子下过日子，真是不滋味！”
金顶寺已建了很多俄国式的房子，市面上尽是俄国货物。也有茶叶绸缎，是俄国人从天津转口，绕过外蒙运来的，街上有穿各种民族服装的人，也有一些蓝眼睛黄头发的俄国妇女，带着小孩在街上买东西。艾珍可喜欢这些洋娃娃了，竟不自禁地走拢前去，伸手抱起一个金发小女孩，小女孩倒不惊慌，只瞪着一双碧蓝的大眼睛好奇地望着她，孩子的母亲也友好地向她笑了笑。也许这俄国女人还是第一次看到，陌生的中国人如此对她们友好，在这野蛮的东方，她看到的不是畏惧就是愤恨的眼光，可惜言语不通，不然她真想和这些和气而漂亮的年青人交交朋友，她太寂寞了。
玉姣埋怨艾珍道：“你真淘气，小心闯出祸来。”
艾珍笑道：“怕什么？这些洋娃娃长得多好，挺逗人喜欢的。”说着，把小女孩举起来亲了亲，然后放了下来，朝她们母女莞尔一笑，几个人走了开去。
玉姣道：“这些洋娃娃确实可爱，怎么长大了就那样讨厌？”
汉声道：“也许是他们那副瞧不起人的样子太难看了，所以我们见了他们也格外讨厌！”
宗维孝附合道：“我看也是这个道理，有时候真想朝他们的高鼻子揍一拳头。”他这么一说，大家都笑了。
汉声他们在伊犁住了两天，了解到伊犁只驻扎了一千多名俄国兵，他们一般只在伊犁河谷一带活动，不大到边远的地方去，看来把队伍拉到艾比湖一带是完全可以的，即使俄国兵全部开过去也不怕他们。
第四天，汉声他们辞别店主人，往东北方艾比湖的方向走去。越过婆罗科努山，已是精河的地界，过了精河，就是艾比湖的边缘了，不巧得很，竟纷纷扬扬地下起雪来。
雪下得很厚，这一带人烟稀少，找不到人问路，汉声光知道哈里曼住在艾比湖，也不知道具体在什么地方，在湖畔转来转去就迷了路。到处是红柳，骆驼刺，往哪个方向看都差不多，偶尔发现几株野梧桐树，汉声他们跃到树上瞭望，纷飞的雪片把远方遮得一片朦胧，一点水光都看不见，艾比湖在什么方向都找不出来了。
傍晚，他们转到了一片芦苇丛生的地方，艾珍高兴得叫了起来，有了芦苇，艾比湖肯定就在前面了。芦苇稀稀密密，四顾茫茫，天色眼看黑了下来，他们在一块空阔的雪地上停下，商量怎么个办法。大家收了轻功，正准备坐下休息，宗维孝叫声：“不好！”一只脚从浮雪上深深地踩了下去，听到了薄冰碎裂的声音，忙凝神提气，稳住了身子，提起脚来，跃开了几步。
大家正待要问，都觉得脚下不得劲，警觉地提气轻身，不敢逗留，飞也似的向芦苇稠密的地方跑去，到了长满芦苇的地方，才在芦丛上站定。
张友义道：“好险！刚才准是走到沼泽中间了，这里靠近艾比湖，水里有盐分，冰结的很薄，我们施展轻功快跑时还不觉得，一收功，就把冰踩裂了，要是普通人就糟了，陷了下去就不用想出来。”
宗维孝苦笑道：“只怪我功亏一篑，差了一点火候，几乎陷下去了，那才有好看的呢。”
玉姣道：“咱们呆在这苇子上也不是办法啊，还是朝前面跑吧。跑到湖边，绕着湖跑一圈，不信找不到人！”
大家听这话果然有道理，就打起精神，一直朝前面跑去，半个时辰之后，他们终于看到了一片浩淼的水光，在黑夜中显得无限的幽暗和神秘。
艾珍失望地嘟囔道：“都说艾比湖如何美，真坑死人了，就这个样子么？”
汉声笑道：“艾比湖周围有好几百里呢，哪能都像这里一样？走吧，找到人家就好办了。”
他们沿湖又跑了一阵子，汉声眼尖，看到远处一闪一闪的火光，他一指出来，大家也都看到了，顿时来了精神，朝火光跑去。
不一会，火光近了，就像数星星似的，越数越多。他们眼前出现一个小村子，村旁长满了红柳、白杨、野梧桐，还有果树。火光就是从村庄的房屋里透出来的。
走近村屋时，迎着他们的是一阵凶狠的狗吠，屋里人用哈萨克话叫道：“什么人？再走近就开枪了！”
汉声欢喜地用哈族话回答道：“我们是乌鲁木齐来的，要找哈里曼大哥。”
屋里人改用不太纯熟的汉话问道：“你们是谁？认识哈里曼吗？”
汉声道：“我是苏汉声，是哈里曼的好朋友！”
只听得屋里欢呼了一声，门马上开了，一个壮实的三十多岁的汉子跑了出来，抢上几步，拉住汉声的手，高兴地说道：“原来是苏公子！怎么这时候来了？快请进屋。”忙赶开了狗，把大家引进屋里。一面喊道：“孩子他妈，来贵客啰！”
只见一个胖胖的哈族大嫂欢眉笑脸地迎了出来，张罗着烧奶茶，做饭，屋子里很温暖，这对哈族夫妇的热情，使大家感到像到了家似的，一天的劳累一扫而光。
这壮实的汉子叫艾买提，曾经和哈里曼一起围攻过乌鲁木齐，因此认得汉声艾珍他们。妻子叫苏妲，是个爽朗热情的妇女，她常听丈夫和其他的村民提起过汉声他们，当艾买提认出了男装的艾珍，向她介绍这美少年就是陈小姐时，苏妲高兴得蹦了起来，眼里闪着兴奋的光采，拉着艾珍的手叫道：“陈小姐，这里的姑娘媳妇都念叨你们呢，可真见到你啦！”
艾珍笑道：“这里还有个邓姐姐哩。”
苏妲把玉姣打量了一番，伸手取下玉姣的帽子，笑道：“怪道长得这么俊，原来也是位小姐；真太好了！你们俩这么远到艾比湖来，真不容易啊！”
艾买提见妻子提到这么远来到艾比湖，突然想起，问道：“你们是怎么走来的啊？”
汉声把路上的经过说了一遍，艾买提伸了伸舌头道：“我的天！你们是飞过来的？那是一片沼泽啊，不认识路是根本走不进来的。”
宗维孝笑道：“我也差点陷下去了呢，你们这里的路太难走了。”
艾买提道：“就是嘛，除了你们，别的人是无论如何也进不来的。”
艾珍疑惑地问道：“艾比湖就是这个样子？”
苏妲一边给大家倒奶茶，一边笑道：“艾比湖跟我们哈族人一样，对敌人是不欢迎的，可对朋友都会拿出最美丽的哈达，献在你们的眼前，你们到明天就知道了，我们的艾比湖美得很啦！”
听说来了贵客，当晚，邻近几家村民都来看望，见是汉声他们来了，高兴异常，大家围着炉火，读到夜深才散。
第二天，雪晴云散，艾比湖波光粼粼，上下一碧，以绰约的丰姿迎接汉声他们这批远客。湖边有的地方是芦丛苇荡，有的则是柳岸渔村，汊港纵横，风光如画。艾买提带着汉声他们走出村外，见丘阜起伏，果树成林，阡陌纵横，田畴弥望，炊烟袅袅，鸡犬相闻，远近都有人家，别有一番天地。
哈萨克人最热情好客，汉声他们又是哈族人景仰的人物，村民都来看望，他们自从那次围攻乌鲁木齐后定居在这里就再没有离开。他们凭藉沼泽地带的掩护，在湖边耕渔自给，日子过得很不错，这种沼泽地带，徒步固然不能通过，有船也不能行驶，当地人自有路径出入，因此最为安全。哈里曼住在离此处十余里的一个较大的村里，早饭后，艾买提就带着汉声他们到哈里曼的村子去。
哈里曼所住的村子基本上是聚居的中心，村子比较大，耕地以外，还有一片宽阔的草场放牧牛羊，居民也比较富裕。哈里曼是这一带村庄的首领，威信不下于阿訇。他以哈族最隆重的礼仪款待汉声他们，各村的头面人物都来聚会，说起带队伍来定居的事，村民一致欢迎。他们说艾比湖宽阔得很，附近能耕种的地方多的是，这里人烟稀少，有了人什么都好办。
原来新疆地广人稀，过去哈族维族都以放收为主，肥美的草场有的是，谁愿意住到这种沼泽地带来？艾比湖周围几百里，不少的地方比这里还好，哈里曼他们是怕安集延人和马人得的人马骚扰才迁到这一带来的。如果汉声他们来这里，力量就强大得多，哈里曼这族人就有了依靠，不怕外来的侵扰了，所以非常欢迎他们开队伍到这里来。
哈里曼带着汉声他们在艾比湖畔勘察了好几天，最后选中了一块宜于耕种又有比较宽阔草原的地方，离哈里曼他们三十多里，那里草原和戈壁相连，敌人容易从戈壁入侵，所以哈里曼他们没有选择这块地方居住，汉声认为如果能修好寨栅，控制水源，敌人从戈壁来侵也不会得逞，让他们干渴几天，即使不打，敌人也得自己撤走的，宗维孝、张友义也同意这个意见，就决定了迁到这地方来。
看好了地方以后，汉声他们又住了几天，详细询问了当地的气候情况；习惯种哪些庄稼；周围的地势等等。张友义和宗维孝已在心里构成了一幅建设的草图，因为他们在勘察那块地方时，在湖边草原上发现一群野马，那野马的鬃毛很长，又跑得特别快，很可爱的，所以他们把这地方暂时叫做野马滩，后来叫成了习惯，就成了这一带的地名。
汉声他们回到白石峪，把艾比湖的情况跟大家说了，蓝惠英和马凤莲都非常满意，手下弟兄们也对野马滩感兴趣，就着手进行准备。蓝惠英认为最好趁着冬天，在野马滩附近的山里伐一批树木，用雪橇送到野马滩去，开春前就可以建造房屋，这意见马上得到一致赞同，于是就在太白山来的人中间选了一百多名精壮青年，马凤莲的亲兵也去了五十多个，共二百多人，组成一支伐木队，由张克基和马有带队，张友义和丁猛说不喜欢热闹，执意要跟着到山里去，蓝惠英只好让他们同去协助张克基、马有照管队伍。他们准备了足够的粮食，带了帐篷枪马和伐木工具，就向艾比湖出发，汉声、宗维孝又护送队伍到野马滩，在伐木队开始动工后，才回到白石峪来。
这年冬天，白石峪添了许多人马，练兵更加起劲，汉声夫妇帮着徐学功、蓝惠英、马凤莲三家指点教练，有时大家聚在一起切磋武功，日子过得很快。腊月初，奥丽斯生了个女儿，白石峪众英雄置酒作贺，热闹了几天，接着又是过年，大寨一直洋溢着喜庆和欢乐。
蓝惠英和马凤莲惦着野马滩，过了元宵，就带着余下的人马出发，汉声夫妇也一同前往，到了野马滩以后，就开辟地基，动手建造房屋。哈里曼亲自带了一百多人前来帮忙。各处来的人中间都有会木匠活的，到开春时，主要的住房仓廒都已建成，野马滩焕然一新，居然初具规模了。
蓝惠英给马风莲另划了块地方，按回民的习俗修造房屋，还帮他们建了个小教堂，自成区域，马凤莲和回民兄弟十分满意。
开春以后，伐木队的人都回来了，上家忙着开荒耕种，艾珍和凤莲对这些都感到新奇有趣，非常热心，整天泡在地里不知劳累。
开头，汉声他们都住在蓝惠英处，后来艾珍常去陪马凤莲，小奇志也最喜欢缠艾珍，简直离不开她，艾珍就干脆住到马凤莲那边去了，此时玉姣已有了身孕，蓝惠英不让她离开，有白兰他们照顾，各方面都方便些，汉声两处来往。雨雪天，大家就聚在一起聊天练武，生活过得充实而愉快。
这期间，汉声和艾珍也间常去白石峪看望，打听到张曜已带了前站人马进据驻哈密，正在哈密屯田垦荒，金顺和额尔庆额的骑兵部队也陆续出关，看来朝廷是决心收复新疆了，这消息使大家非常振奋。
这年庄稼收成很好，野马滩第一年就闹了个丰收，兵勇们情绪高涨，他们务农之余，捕鱼的捕鱼，放牧的放牧，蓝惠英仍按太白寨那套办法进行分配，兵勇们生活得很好，都还有点积余，连哈里曼那边的村民都很羡慕。伊犁地区有些贫苦的汉民陆续慕名投奔而来，野马滩一天天红火兴旺起来了。
八月初，徐学功的四个亲兵护送一个张曜手下的军官来到野马滩，带来了左宗棠和高步云写给汉声的信，左宗棠首先慰问了他们开辟新地区的辛劳，然后说大军正陆续出关，有些事情要请他们商量协助，请汉声宗维孝夫妇他们进关一趟。高步云信中说他已调到了肃州粮台，宾玉珠生了个女孩，留在西安，并阼来苏松樵的家书，嘱咐汉声为规复新疆效力，不要挂念家里。汉声想起离家已是四年，不能克尽子职，反令老父挂念，不免黯然伤感。艾珍道：“你既然挂念公爹，不如趁这次进关，回去看看也好。”众豪杰都赞同艾珍的意见，邓玉姣因有了几个月的身孕，行动不便，不能同行，非常怅触。汉声、艾珍不免安慰了她一番，次日就收拾起程。
按左宗棠的信中嘱咐，是邀请汉声和宗维孝两家夫妇的，蓝惠英是一寨之主，儿子宗秦还小，放心不下，所以只有汉声、艾珍、宗维孝三人前去。他们在白石峪停了一天，让艾珍陪陪父亲，然后往哈密进发，此时金顺和额尔庆额的队伍也进到了巴里坤一线，沿途商旅渐多。已不是他们进新疆时那种冷落样子了。
汉声他们到哈密时，张曜正在修渠的工地上，亲兵要去禀报，汉声说他正想看看修渠的工程，就随亲兵来到工地，张曜见汉声他们来了，非常高兴，就在工地坐下来和他们叙话。彼此互道辛苦之后，张曜说他们嵩武军是来打前站的，正式进兵新疆还要做大量工作，左饮帅筹画军务和粮运外，还要和朝廷的反对派周旋，确实不易，此番特邀各位义士进关，必有要事相商。末了，请汉声帮忙他在左宗棠跟前说个事。
汉声笑道：“张军门素为大帅倚重，言听计从，还有什么用得上小弟帮忙的？”
张曜道：“这不是军务，是得花钱的，所以我没把握。”说着手指远处的青山道：“我们在这里屯垦，主要靠引水灌溉，这里极少下雨，阳光是充足，可没有水就不行，那边山里原有一条渠道，叫石城子渠，可以把山溪水引到这一带来，据说是道光年间杨遇春将军修的。因为这里土质含砂太重，极易漏水，当时用了十万条毡毯铺底，才把水引到这一带，这条渠道可灌溉两万多亩土地，我想请大帅给我拨一批毡毯来，现在经费困难，能弄到五、六万条就不错了。”
汉声道：“这是利国利民的百年大计，还怕大帅不答应吗？”张军门只管大胆动工好了。”
张曜道：“要是换了别的大帅，我是不敢提的，不过目前军费却很难筹措，这笔钱恐怕挤不出来，所以请苏公子帮我多讲儿句好话。”
汉声高兴地答应了。
离开哈密进入戈壁，只见沿途每隔十多里就搭有棚屋，有的还留得有兵勇看守，备为茶水柴草，比他们初进新疆时方便了。一路上骆驼骡马车队来往不断，大都是驮运粮食来的，也有贩运茶叶布匹百货的商贩，这些骆驼骡马大部分是民夫自己带的，大营给了比较优厚的运费，所以他们乐于承揽运输业务。路上笑语喧哗，行歌互答，沙漠中顾添浓厚的生活气息。汉声他们谈及大军出关的事，感叹不已，能让一些南方人甘冒风沙冰雪远征新疆，就是件了不起的事，何况军需粮食辗转运送，艰难过于关内百倍，没有雄才大略是根本无法想像的。
汉声他们到了西安，见原先颓破的城墙都已修筑完好，兵士们正在控护城河，高与城齐的流沙已全部运走，西安恢复了边关重镇的雄姿，汉声他们对这些勤劳的士兵产生了由衷的敬意。同样的士兵，在某些将帅的率领下骄横跋扈，祸害百姓，在英明严正的统帅指挥下，不仅能战胜攻取，而且平时筑城修路兴修水利，为百姓做数不清的好事，可见用人与将帅心术的重要了。总之，沿途所见，无不使汉声他们感叹，佩服左宗棠的才干与为国利民的心意，连艾珍也大大地改变了对左宗棠的看法。
高步云刚到酒泉（肃州），他负责筹运粮食军需，整天和军队民夫打交道，忙碌得很，见到汉声、艾珍、宗维孝非常高兴，彼此诉说别后的情况。高步云对新疆的风土人情很感兴趣，尤其对白石峪和野马滩非常向往，说有机会一定去看看。宾玉珠尚在西安，高步云少不得叮嘱汉声和艾珍转身把宾玉珠接到酒泉来。
兰州也在大修城墙，都是些兵勇在劳动，市面比四年前繁荣多了。这年恢复了乡试，原先甘肃新疆考举人都要到西安去考，这对新疆甘肃的读书人来说，是多么困难。左宗棠奏明朝廷，请求在兰州分设考场，清廷批准了，这叫分闹，特别分配给甘肃四十个举人的名额，原先甘肃文化较低，和陕西秀才混在一起考试，考不过陕西人，往往二十名都捞不到，现在分开来考，甘肃人就有更多的人能够考中了，左宗棠还特为回民留有举人的名额，就是说每科至少要取中一名回族的举人，这时正是考试前夕，街上踱方步的酸秀才很多，也有不少戴白帽子的回民秀才。汉声他们对考举秀才并不感兴趣，但对左宗棠此举却十分满意。左宗棠在军务倥偬之际还能充分注意到开展文化教育，确是雄才大略，高瞻远瞩。值得深思的是，明清两朝五百余年，陕甘督抚无数，却没有人注意过这件分闹的事。
因为左宗棠提倡，陕甘大兴书院，这些书院都是各地富户捐款修复或新建的，官员们也不得不掏腰包捐些银子，左宗棠对回民子弟入学特别重视，给予很多优惠待遇，因此陕、甘人当时都背地里叫他为“左阿訇”。说他护着回民，其实这是十分狭隘的民族偏见，左宗棠不过是尊重了回民的习俗，同时也能为回民的利益着想罢了，这些事是有远见的大臣所应该做的。
汉声在总督府找到了张宏，张宏此时已升任中军参将，春风得意，见汉声他们来了，不胜之喜，说大帅早就在盼望了，忙迎他们到客厅叙话。
汉声祝贺他道：“张将军高升了，可喜可贺，刘将军还在这里么？”
张宏笑道：“算什么高升啊，可把我忙坏了，还不如老刘呢，他实授平凉参将，坐镇一方，比我强多啦。”
汉声道，“幸亏张将军没放外任，不然我们进这门就麻烦了，但不知大帅有什么要紧的事？”
张宏神秘地悄声说道：“大帅要我进京办事，我说我本事低微，怕办不了，特地请大帅搬你们的驾，这样才老远把你们请回来的。”说着走到门口，见没有人，把门掩了，才郑重地说起左宗棠召他们来的任务。
原来清廷这十几年来，连年征战，国库空虚，弄得焦头烂额，平定陕、甘都是靠左宗棠勉力支撑，从东南各省筹集军需军饷，有时还是左宗棠向外国银行借贷一笔钱才维持下去。现在陕、甘已经平定，朝廷上下有许多人就认为可以收。手，不再用兵了，他们主张放弃新疆，一则可以省下每年几百万银子的驻军开支，再则进军新疆还要耗费上千万的银子，而且不一定能够成功，不如省下这笔钱来加强沿海防务。这就是所谓的海防派，这一派以李鸿章为首，他们人数众多，还有几个有势力的王爷支持，李鸿章自从先一年曾国藩死后，实际上掌握了朝廷军政外交实权，所以在廷议中占了很大的优势。
朝廷中也有深明大义的大臣，如满人中军机大臣文祥，汉人中的翁同和等，认为新疆是内蒙与陕、甘的屏障，如果放弃了新疆，俄国势必乘机侵入，那么不仅西北疆土难保而且危及北京的安全，所以他们极力主张收复新疆巩固边防。这就是海防与边防之争，两派斗争很激烈，再加上外国的干预，问题就更加复杂化了。
安集延人是英国一力支持的，英国企图在印度与俄国之间培植一个亲英的政权，遏止俄国向印度扩张，所以尽力供给安集延人的军火物质，帮助他们在新疆占领地盘，成立一个安集延王国，俄国也趁机占了伊型，并企图扩张到新疆北路乌鲁木齐一带，英俄两国都对清廷施加压力，英国要清廷承认安集延王国承认安集延像当时的朝鲜越南一样，名义上做清朝的属国，实际上是要清廷把新疆让给安集延人。
当时英国在中国的势力很大，清廷被两次鸦片战争打怕了，不敢得罪英国人，英国人更利用海防派来实现他扶植安论延人割据新疆的阴谋，极力阻挠左宗棠进军新疆，从舆集上，军饷军需物资供应上对左宗棠施加压力，给左宗棠造成很大的困难。
这些侵略者与投降派勾结，不择手段，尽威胁利诱之能事，他们雇用了大批武林败类作为走狗，进行绑架暗杀，对京城的文祥、翁同和等进行恐吓拉拢，再就是散布谣言，说安集延人拥有新式枪炮又有英国人撑腰，清军无法战胜，即使用兵也不能短期解决战争，势必旷日持久，耗费巨大的财力人力，混淆视听，影响慈禧太后进军新疆的决心。所以左宗棠必须派遣得力的人去北京，保护文祥和翁同和等主战派，同时还要闸明新疆形势，加强主战派必胜的信念，在这些方面，苏汉声当然就是最佳人选。
汉声听了张宏的介绍，深感问题的严重和责任的重大，不免有些踌躇。张宏道：“这事是不好办，不过大帅的心情苏公子是很理解的，我看事在人为，苏公子一定能不负大帅所望的。”
汉声道““这些我都想到了，只是我们人手太少，还得有几个得力的人才好。”
正说话间，左宗棠的亲随传话说大帅已从外面回来，请苏公子等到书房相见。
左宗棠比早几年老了一点，精神却仍然很好。他对新疆的屯垦情况很感兴趣，详细问了徐学功部的战守情况，以及蓝惠英在野马滩开垦扎根的情形与民族关系，赞扬了他们的劳绩。汉声拿出天池老人绘制的南北八城的地图，上面详细注明了各地山川险隘与风土物产，左宗棠大喜，拈须笑道：“边疆有这么多的志士，何愁不能收复！贤契果然是有心人，为大军出关做了这么多好事，老夫深为敬佩，现在大军出关已是必然之势，不过朝中掣肘的还不少，问题也比较复杂，可能张中军已经给贤契说了，老夫特地请贤契回来就是为了这件事，贤契熟知新疆情况，而且胆识过人，去京城最为合适，还望贤契趟辛苦一趟，事关进军大局，就不必老夫多说了。”
汉声谦逊道：“京城王公重臣甚多，不乏奇才异能之人，只怕晚辈难以担当如此重任。”
左宗棠道：“贤契不必过虑，京城官场自有文相同出面，贤契只要暗中协助即可，目前情况如何，今后有何变化，这里关山阻隔，就靠贤契随机应变了，只有贤契前去老夫才能放心。”接着左宗棠又问了一些汉声个人生活情况，征求他对进军的意见，汉声一一回答了，他主要提出先北路后南疆的策略，说新疆虽然地域辽阔，但各处均以城市为中心，从未形成统一的力量，所以班超能以三十六人安抚西城，如今安集延人横征暴敛，各族人民大为不满，大军出关，恩威并济，扫清北路，军威所至，南疆各城定能望风归附。
左宗棠拊掌大悦，说道：“贤契所言，深获老夫之心，将来进军新疆时，还望贤契与各志士在各族百姓中宣扬朝廷威德，发动各族百姓共襄恢复大业，必能事半功倍，老夫有厚望焉。”
左宗棠兴致很好，和汉声谈了一个多时辰，汉声趁机把张曜请求拨几万条毡毯修渠道的事说了，左宗棠笑道：“这样的好事，大营再穷也要尽力支持的，要修就修好，就批给他十万条毡毯，叫军需局采办了运去。”事后汉声才知道，这十万条毡毯兰州还办不齐，军需局到西宁，西安以及各州县四处收购才凑成十万条运往哈密，张曜真是喜出望外。
汉声辞别左宗棠，，回到住处，把要去北京的事和艾珍、宗维孝说了，宗维孝耽心人手太少，他也很想念蓝惠英，想要叫蓝惠英和宋公望一起到北京去，汉声也认为只有把他们找去才能起作用，可捎信去艾比湖实在困难，宗维孝决定亲自回去一趟，从巴里坤经蒙古直接去北京，约好在北京威远镖局会面，宗维孝当天就赶回新疆，汉声和艾珍等张宏办好一切手续，离开兰州，取道西安，在西安看望了宾玉珠，即由潼关出河南，向北京而来。
正是：大将筹边多胜算，朝中掣肘要防人。
