曹操灭三袁
袁绍官渡之战兵败逃回到冀州后，陆续平定了各处的 叛乱。不久，袁绍发病，死于建安七年（202年）夏五月 二十八日。 由于袁绍平素有德政，去世之时，河北百姓没有不悲痛的，市里巷间挥洒着眼泪，如同失去亲人一般。
袁绍一死，就涉及继承权问题。袁绍有三个儿子，大 儿子袁谭、二儿子袁熙、小儿子袁尚，袁绍继妻刘氏，独爱 幼子袁尚，在袁绍还健在时，常在袁绍面前夸这个小儿子， 而袁尚本身也是相貌堂堂，很受袁绍喜欢，袁绍有心栽培他 为继承人，但众人欲立长子袁谭为继承人，逢纪、审配一向 因为骄傲奢侈使袁谭反感，辛评、郭图都同袁谭亲近而与审 配、逢纪有矛盾，审配等人害怕袁谭继位以后辛评等人为害自己，就假托袁绍的遗命，拥戴袁尚为继承人。
袁谭不能继位，于是自称车骑将军，驻屯黎阳。袁尚不给袁谭增兵，并派逢纪跟随，但之后因审配拒绝袁谭增兵的要求，而令逢纪被杀，二人更生嫌隙。
建安七年（202年），曹操攻打袁谭。袁谭向袁尚求 救。袁尚害怕袁谭得到士兵后不还， 留审配留守， 自领士兵 救援。同时派河东太守郭援、并州刺史高干、南匈奴单于栾 提呼厨泉共攻河东，并与关中诸将马腾等人联合出兵。曹操派钟繇对抗，钟繇派张既劝说马腾支持。
马腾成功被说服，并派马超、庞德救援钟繇。钟繇趁郭 援渡河时攻击，大破郭援。庞德更将郭援斩首。南单于见郭援被杀，主动投降。高干向曹操投降。
建安八年（203年），曹操攻取黎阳，大败袁尚和袁 谭，二人退守邺城。曹操追击到邺城，并收割麦田。此时， 曹军诸将都希望乘势消灭袁氏残余势力。曹操依从郭嘉之计，撤军任由袁尚与袁谭自相残杀。
袁谭对袁尚说：“我方铠甲不精，所以上次被曹操打 败。眼下曹操撤退， 人人想着回家， 趁着他们没有过河， 出其不意发兵进攻， 可以彻底击溃曹军， 这个计策不可失 去。”袁尚因怀疑而没有同意， 既不给袁谭增派兵力， 又 不给更换铠甲。袁谭大怒，郭图、辛评借此机会对袁谭 说：“要将军的父亲把将军过继给哥哥做后代的，都是审配用来构陷您的。”袁谭觉得有道理，就率兵攻打袁尚，双方在外城城门交战，袁谭战败，就率领部队退回南皮。
别驾王脩率领官吏百姓从青州来援救袁谭，袁谭想回去 再攻打袁尚， 问王脩：“您有什么主意？ ”王脩说：“兄弟 好比左右手，假如一个人准备同人格斗而弄断自己的右手， 说‘我一定胜你’，像这样行吗？ 丢掉兄弟情分而不相亲， 天下还有谁同他亲近？ 近来有人从中挑拨离间造成争斗，用 来谋取一时的利益，希望您堵住耳朵不要听。要是杀掉几个 阿谀奉承的手下，兄弟重新亲近和睦，来抵挡四方的敌人， 可以横行天下。”袁谭拒绝；刘表亦写信给袁谭劝他与袁尚和好，但袁谭仍不接受。
袁谭部下刘询此时则在漯阴叛变，诸郡响应，唯独东 莱太守管统抛弃妻儿到南皮支持袁谭。之后袁尚大举进攻， 袁谭兵败退回平原。袁尚围城，袁谭于是派遣辛毗向曹操求 援，但辛毗见曹操时反而建议曹操应以此机会吞并河北，曹 操于是派大军攻袁尚，袁尚立即退兵回救邺城。此时袁尚部 下吕翔、吕旷叛变归顺曹操，袁谭却暗中刻将军印绶意图招降他们二人。
曹操知道袁谭并非一心归顺自己，但为了不让袁谭再与袁尚联手，于是让其子曹整娶袁谭女儿为媳妇以安其心。曹操还封其为青州刺史。
建安九年（204年），袁尚再攻平原，命苏由、审配守 邺，曹操攻邺，苏由欲叛，事败出逃。曹操破尹楷、沮鹄， 韩范、梁岐、张燕投降， 皆获封赏。袁尚得知邺城危急，率 领一万余人回救邺城，命李孚入城通知审配联合攻击，但遭 曹操迎面拦截，袁尚被击败，逃到漳水弯曲处扎下营寨，曹 操又将其包围， 尚未合围，袁尚害怕，派阴夔、陈琳求降， 曹操不答应。袁尚只好回头逃奔蓝口， 曹操再次进兵， 很 快包围了袁尚。袁尚的部将马延等人临阵投降，部众彻底溃乱，袁尚逃往中山。
曹操收得袁尚的辎重，获得袁尚的印绶、符节、斧钹和 衣服物品，拿给城内的人看，城内守军沮丧崩溃。不久审配 的侄儿审荣引兵入城，审配被斩。袁尚命牵招向高干求援，被拒绝，牵招投降曹操。
这里，还要交代另外两位人物的命运。
陈琳，字孔璋，建安七子之一，颇具文采，初为何进主 薄，后避难冀州，袁绍让其掌管典籍文章， 曾写了一篇《讨 贼檄文》， 这篇讨贼檄文， 把曹操的“恶”描述得淋漓尽 致，文笔和刀剑一般，笔笔都写得激荡人心。哪怕不知道曹操的人，读了也会不由得对曹操心生厌恶。
这篇檄文对曹操的评价，只是片面的一小部分，毕竟讨 贼檄文的目的是讨伐敌人，从而用来激昂军士斗志的， 自然 不会说曹操好话。但已经胜利的曹操对于曾经讨伐自己的陈 琳却并没有“翻旧账”，只是开玩笑说：“你曾为袁本初写 檄文，只管列举我的罪状就是了，为什么还要把我的父亲和 祖父写上呢？ ”陈琳告罪，但曹操知道各为其主、身不由己 的道理，便不予追究，后来，他因爱惜陈琳的才华，还命其为司空军谋祭酒。
然而，同样是投诚的许攸，就没有陈琳的好运了。
曹操攻破邺城后，占领冀州，许攸立有功劳，但许攸自 恃功高，屡次轻慢曹操，每次出席，不分场合，直呼曹操小 名，说：“阿瞒，没有我，你得不到冀州。”曹操表面上虽 嘻笑，说：“你说得对啊。”但心里颇有芥蒂。一次，许攸 出邺城东门，对旁人说：“这家人没有我，进不得此门。”
有人向曹操告发，于是许攸被收押，最终被杀。
曹操在进入邺城后，还去祭拜了袁绍。
当天下午，曹操大宴群臣，众人不醉不归。次日 一 早， 众人便在曹操的邀请下， 来到一代霸主袁绍的墓前， 进行祭拜。当然还有一个刘夫人， 她是袁绍的妻子， 至于甄夫人， 她的身份有些微妙， 此时已然是曹丕的夫人， 曹操的儿媳妇。
得知曹操要去祭拜袁绍，从人很快准备了猪牛羊三牲， 这是用“太牢”的规格前来祭祀，毕竟袁绍做过大将军，最主要的是袁绍曾经是曹操最要好的朋友。
袁绍的墓地在邺城西郊（今临漳县西）部，南面濒临 黄河，西面靠着太行山，依山傍水，显示出一代霸主曾经有 过的广阔胸襟，尽管袁绍昔日是曹操的对手，不过曹操的心 里对袁绍很敬佩。曹操按照昔日的规格， 在袁绍坟上亲手 栽了一棵柏树， 因为天子坟高三仞、植松树；诸侯半之，栽 柏树。而他向袁绍倒酒的时候，仿佛看到少年袁绍英俊的面庞，顿时曹操热泪纵横。
在祭奠袁绍后不久，曹操下令归还在战争中缴获的袁绍 的财物、奴仆，并用上好的米来赏赐给袁绍遗孀，此外还规 定，袁绍家人的开销， 由朝廷专供。并且考虑到战争对河北 人民造成的巨大创伤，曹操亲自下令冀州百姓减免租税：河 北罹袁氏之难，其令无出今年租赋。自此，河北之民无不感念曹操的恩惠。
在曹操包围邺城的时候，袁谭背叛曹操，趁机抄掠攻 占了甘陵、安平、勃海、河闲，进攻在中山的袁尚。袁尚战败，逃到故安投奔袁熙。
建安十年（205年），袁熙部下焦触、张南叛变，袁熙和袁尚逃到乌桓。
建安十年（205年）正月，曹操兴兵进攻南皮，袁谭奋 力抵抗，终于在曹操急攻之下战败，袁谭披头散发，死命打 马逃跑， 追赶他的虎豹骑士兵料想他不是一般人， 加紧追 赶。袁谭从马上掉了下来， 回过头来说：“喂，放我过去， 我能够使你富贵。”话没说完，头已落地。这时候曹操杀了郭图等人，将他们的妻子儿女也杀了。
建安十二年（207年），田畴帮助曹操偷袭柳城，袁 熙、袁尚与蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣数万骑在 白狼山遇到曹操大军。曹操大将张辽在白狼山之战斩杀蹋顿，袁尚又与袁熙带着几千亲兵投奔辽东的公孙康。
逃到辽东后，袁尚同袁熙商量说：“现在到辽东，公 孙康必然见我， 我一个人为兄长亲手杀了他， 并且占领辽 东，还可以用来扩大自己。”公孙康心里也打算捉住袁尚来 邀功，就事先在马棚里面安排了精强勇猛的士兵，然后出来 邀请袁尚、袁熙。袁熙心中起疑，不想进去，袁尚强迫他进 去，袁熙就同他一道进去。还没来得及坐下，公孙康就喝使 伏兵捉住他们，让二人坐在结冰的地上。袁尚对公孙康说：
“没死的时候，忍受不了寒冷，能给我们坐席吗？ ”公孙康说： “你的头颅马上就要走万里路， 要席子干什么用！ ”
于是砍下二人的脑袋送给曹操。
自此，曹操经过二十年的南征北战，从陈留起兵，终于一统北方。
