曹操三征张绣
曹操挟天子迁都许县以后，他的主要对手是北边冀州 的袁绍，东南边的袁术，东边的吕布以及南边的张绣、刘表 和西北方的马腾、韩遂，其中力量最强的是袁绍，韩遂尚未 对自己构成威胁， 曹操对于远处实力较强的袁绍， 先采取“和”的方针，他要讨伐的第一个目标就是张绣。
在许县屯田的第二年，曹操发现军粮问题已经有眉目了，便开始着手讨伐张绣之事。
张绣，武威祖厉（今甘肃靖远）人。张绣是骠骑将军张 济的侄子。边章、韩遂在凉州作乱之时，金城的麹胜袭杀祖 厉长刘隽。张绣当时为县吏，不久就寻找机会刺杀了麹胜， 本郡的人都认为他很讲义气，于是张绣招合少年，成为本地豪杰。
192年，董卓被杀，张济与李傕、郭汜等人进攻长安，为董卓报仇。张绣跟随张济， 以军功升至建忠将军，封宣威侯。 196年，张济自关中引兵入荆州界，攻穰城，中流矢而死。张绣接管了他的部队，屯住在宛城，与刘表联盟。
197年，曹操南征，部队到达淯水，张绣率众投降。曹 操娶了张济的遗孀，张绣因此怀恨曹操。曹操听说张绣不高 兴，就秘密准备杀掉张绣。结果计划泄漏，张绣偷袭曹操， 曹操战败，长子曹昂、侄子曹安民被杀， 猛将典韦战死。 张绣引兵追击， 被曹操击退，于是张绣退回防守穰城，再 次与刘表联盟。 （《傅子》说：曹操给张绣宠爱亲近的胡 车儿发密报，张绣听说了以后怀疑曹操想用胡车儿刺杀他，遂反叛。）
汜水兵败后，同年冬天，曹操再度攻张绣，击败了张绣 和刘表的联军，收复了一些失地，而到了198年三月，曹操第三次进军并围攻张绣的根据地穰县（今河南邓县）。
这一战一打就是两个月，并且始终没有攻下来，此时， 曹操得知袁绍发兵许县了，曹操立即放弃继续攻打穰城，班 师回朝。张绣率军追击， 同时， 刘表的军队也开始夹击曹 操， 在这千钧一发的时刻， 曹操却十分淡然地给荀彧写了 一封信， 信的内容是： “我到安众（今河南镇平） 一定破 敌。”到达安众之后，曹操遭到两面敌人的夹击， 已经是腹背受敌，曹操赶紧命人在夜间悄悄凿了地道，将军械粮草都运送了过去，并埋伏了士兵，到第二天一大早，张绣、刘表 发现人好像人间蒸发了， 以为曹操逃跑了，便让全军将士追 击，谁知曹操此时突然反扑，埋伏的士兵突然冲了出来，打了张绣和刘表一个措手不及。
袁绍带兵回到许都后，荀彧过来问曹操为何能在如此为 难的情况下破敌，曹操说：“敌人阻挡我退军，将我逼到绝境，我就有绝处逢生的方法。”
曹操在打听到袁绍并没有采取田丰袭击许都的建议后，才稍稍放下心来。
不久，南边局势稳定，荀彧对曹操提出建议，可以东征吕布了，曹操遂采纳建议，平定了徐州，并大败了袁术。
建安四年（199年）七月，袁绍与曹操在官渡一线对峙 后，企图拉拢张绣一起攻打许都，还写了信表示友好，张绣 认为袁绍势力强大， 可以依靠， 但贾诩却打发了前来的使 者， 并说： “你回去告诉袁本初， 他连自己的兄弟都容不下，更何况天下英雄豪杰呢？”
贾诩所说的兄弟，其实指的是袁绍和袁术这哥俩。两 人虽为兄弟，但却因为政治立场的不同而分道扬镳、兵戎相 见，袁术集团的衰落与袁绍这个哥哥有着直接的关联。就在不久之前的六月份， 袁术在寿春郁郁而终。贾诩的这番言论， 不但挫败了袁绍与张绣结盟的企图， 而且出言羞辱袁绍，更是将双方的关系变得水火不容。
看到贾诩的表态，张绣不禁大惊失色，他完全没有想 到贾诩竟然会如此果断地拒绝了袁绍的好意。事后他忧心忡 忡地问贾诩：“怎么事情会变成这样？先生拒绝了袁绍，那 下一步我们又该如何呢？ ”贾诩的回答又让张绣感到非常意 外。贾诩认为按照目前的局势应该去依附曹操。张绣不解地 问道：“袁绍强大而曹操弱小，而且我们与曹操进行了数年的征战，双方势如水火，曹操怎么可能接纳我们呢？
贾诩认为投降曹操有三点优势：曹操挟天子令诸侯，名 正言顺；曹操兵力较弱，更愿意拉拢盟友；曹操志向远大， 一定能够不计前嫌。张绣听从贾诩的建议，率众归顺曹操。 曹操闻讯后大喜，亲自接见贾诩，执其手说：“使我的信誉 扬于天下的人，是你啊！”曹操拜贾诩为执金吾，封都亭侯， 迁冀州牧。由于当时冀州为袁绍所占，贾诩便留参司空军事，同时拜张绣为扬武将军，并让其子曹均娶张绣之女为妻。
这样，贾诩便同荀攸、郭嘉等谋士一起，成为曹操智囊 团中的重要一员，为曹操出谋划策，成为曹操统一北方过程中不可或缺的人才。
一心称帝的袁术
袁术出身于东汉四世三公名门之家，家族为四世三公的 汝南袁氏，是司空袁逢之嫡次子。传说他出生的时候，神仙 托梦给他母亲，说她怀中的孩子有一段天命在身。由于袁术 的庶兄袁绍是过继给了其伯父袁成的养子， 因此史书普称袁 术为袁绍的堂弟，其实两人是同父异母的亲兄弟。但是袁绍母亲仅是个婢女，袁绍早年在家中的地位颇见低微。
袁绍年轻时以有侠气出名，经常与公子哥们田猎游玩，后来有很大改变。
他被举荐为孝廉，经多次调任做到河南尹、虎贲中郎将。
汉灵帝驾崩后，大将军何进掌握朝政大权，袁术与袁绍得到了何进的拉拢。
中平六年（189年），十常侍杀害何进，袁术与吴匡合 力进攻皇宫，宦官们手持武器负隅顽抗，袁术火烧南宫九龙门及东西宫，胁迫十常侍放弃皇宫出逃。
董卓入洛阳后，欲废汉少帝刘辩，改立陈留王刘协为 汉献帝，为拉拢袁术，乃表袁术为后将军，袁术不肯依附， 惧祸逃往南阳。长沙太守孙坚杀死南阳太守张咨，引兵从袁 术， 袁术得以盘据南阳。南阳户口百万， 但是袁术不修法 度， 以抄掠为资，奢姿无厌，百姓们都不喜欢他。袁术和孙 坚联手， 表奏孙坚为破虏将军， 领豫州刺史。孙坚领军出征，袁术在后方提供粮草补给。
初平三年，袁术派孙坚攻打位于襄阳的刘表，孙坚因此 战死。初平四年，袁术引军陈留，被曹操和袁绍联军打败，逃至九江。
兴平元年（194年），袁术攻徐州，与刘备相持于盱 眙、淮阴，双方互有胜败。后吕布趁机夺取徐州，袁术于是 打败了刘备， 占领了徐州广陵等地。以吴景为广陵太守。 兴平二年（195年）正月，曹操军临武平，袁术所置陈相袁嗣降。
兴平二年（195年）冬天，董卓余部李傕和郭汜在弘农 郡的曹阳涧一带追击汉献帝及公卿百官，保护汉献帝和文武 百官的杨奉被凉州军打败， 献帝只身逃到黄河北边去了。 袁术以为时机已到，召集部属们开会说：“如今刘氏天下已经衰微，海内鼎沸，我们袁家四代都是朝中重臣，百姓们都
愿归附于我。我想秉承天意，顺应民心，现在就登基称帝， 不知诸君意下如何？ ”众人听了，谁也不敢再说什么，只有 主簿阎象发言道：“当年周人自其始祖后稷直到文王，积德 累功，三分天下可说有他们的两分，可他们还是小心翼翼地 做殷商王朝的臣子。明公您虽然累世高官厚禄，但恐怕还比 不上姬氏家族那样昌盛； 眼下汉室虽然衰微，似乎也不能与 残暴无道的殷纣王相提并论吧！”袁术听了阎象这番话不吭声，心里却是非常恼怒。
过了不久，河内人张鲏为他卜卦，说他有做皇帝的命， 他以此为理由，于建安二年（197年）在寿春称帝，建号仲 氏。袁术称帝后，任命九江太守为淮南尹，广置公卿朝臣， 还在城南城北筑起皇帝祭祀天帝所用的祭坛。生活上他奢侈 荒淫，挥霍无度。后宫妻妾有数百人， 皆穿罗绮丽装，精美 的食品应有尽有，而他军中的士兵却处于饥寒交迫的状态。 在他的腐败统治下， 江淮一带民不聊生， 许多地方断绝人烟，饥荒之中甚至出现人吃人的现象。
同时袁术称帝的行为，被天下诸侯所不齿，袁术成为 了众矢之的，不久就接连遭到孙策、吕布、曹操三方的叛盟 与打击。首先，孙策在江东脱离袁术而自立，逐走袁术任命
的丹杨太守袁胤， 并连带使得袁术的广陵太守吴景、将军孙贲在收到孙策的书信后，弃袁术投孙策（两人皆是孙策亲 戚） ，使得袁术丧失广陵、江东等大片土地， 势力为之一 挫；其次， 吕布大败袁术军，在淮北大肆抄掠；最后，袁术 率领部队进攻陈国，诱杀了陈王刘宠和陈国相骆俊。曹操亲 自征讨袁术， 在蕲阳擒斩袁术大将桥蕤、李丰、梁纲、乐就，袁术再度奔逃到淮南。
袁术认为要对付曹操，就要联手吕布，其实，在自己称 帝之前，他就有这一想法，他还表示要娶吕布的女儿为儿媳 妇， 吕布原本快答应了，但是曹操给吕布写了封信，表示愿 意和他一起对付别人，还以献帝的名义发了一道诏书，称赞 他在诛杀董卓的过程中立下的功劳，希望他能和自己一起辅佐朝廷，吕布开始犹豫起来。
袁术称帝后，想进一步拉拢吕布，以使徐州、扬州联合 抗曹，便派韩胤出使徐州，将自己的想法告诉吕布，并提出 让自己的儿子迎娶吕布的女儿， 吕布思虑后准备答应袁术， 还派兵送女儿去袁术家。此时，在吕布手下，他的沛相陈珪 更仰慕曹操的智谋，在听说这些事后，赶紧对吕布说：“曹 公奉迎天子， 辅佐朝政， 征讨八方， 威震四海， 而将军您 应与他合作， 以取得天下安宁。如果您与袁术成了亲家，将会担上不义之人的罪名，那样形势就对您不利了。”吕布心里也怨恨当初袁术不接纳自己，虽说女儿此时已经随韩胤走 了，他还是把她追了回来，拒绝了这门亲事，并将使者韩胤戴上枷锁、镣铐，送往许都街市上斩首示众。
陈珪想派儿子陈登到曹操那里，说明吕布愿意与曹操合 作， 吕布不同意。正巧太祖的使者这时来到，传天子令，任 命吕布为左将军。吕布大喜，于是让陈登启程，还命他带着 书信， 向天子谢恩。陈登拜谒曹操，述说了吕布有勇无谋、 反复无常的缺点，希望太祖早日除掉他。太祖说：“吕布是 个具有狼子野心的人，实在不能让他久留世上，你当然是最 熟悉内情的。”当即把陈珪的年俸禄提到二千石，任命陈登 为广陵太守。临别时，曹操拉着陈登的手说：“东边的事， 便全托付给你了。”命令陈登私下分化吕布的队伍，为自己做内应。
开始时，吕布想通过陈登求得徐州刺史之职，陈登回 来， 吕布见自己的愿望没能实现，大怒，拔出戟来砍着桌子 说：“你父亲劝我与曹公合作，我才拒绝了袁术的婚约；而 现在我一无所获， 你们父子反倒地位显赫， 重权在握， 我 被你们出卖了！ 你倒说说看， 你在曹公面前替我说了些什 么？ ”陈登面不改色，从容地答道：“我见曹公时说：‘对待将军您，要像对待猛虎，应当让他吃饱，如果不饱，他会吃人的。’曹公说：‘并不像你说的那样，而更像养鹰，饿 时可以利用，而当他吃饱了，却会自顾飞去。’我们就是这样谈论您的。”吕布的气才平定下来。
袁术听说吕布回绝了婚事还杀了自己的使者，便与韩暹、杨奉等联合，派大将张勋领兵前去征讨吕布。
吕布对陈珪说：“招来祸害的就是你，你看怎么办 呢？ ”陈珪说：“韩暹、杨奉、袁术仓促联兵，计划不是事 先定好的， 肯定不会很好地合作， 就像鸡生性不能群栖一 样，他们也合不到一块儿，让我的儿子陈登前去瓦解他们， 可以把他们拆散。”吕布采用了陈珪的计策， 派人游说韩 暹、杨奉，让他们与自己联兵改而攻打袁术，军械、物资一概由他出。于是韩暹、杨奉追随了吕布，原属军队吃了大败仗。
吕布与袁术的正面对决，说明了曹操分化策略的实施成 功。袁术在打了败战后，准备休养生息、重振旗鼓，等东山 再起后与吕布一较高下，但是此时军队中已经是粮草不足， 于是，他差人去陈国索粮草，陈相骆俊不给，袁术一气之下 挥兵攻打陈，杀了陈王刘宠和陈相骆俊。陈地与许都距离不 远， 曹操不能看着袁术的军队对许都构成威胁， 不过此时 袁术的力量已经有所削弱，曹操便于建安二年（197年）九月，乘势宣布袁术的罪状，然后率大军南讨，袁术自知敌我力量悬殊，遂向南逃去。留下部下李丰、梁刚、乐就等在蕲 县（今安徽宿县南）继续抗曹，曹操领兵进击，将这些部将全部斩杀了，袁术退到淮水以南，从此一蹶不振。
袁术于建安二年（197年）冬季，碰上大旱灾与大饥 荒，实力严重受损，江淮之间处处可见人吃人的惨剧。当时 沛相舒邵（字仲应）劝袁术散粮救饥民，袁术听后大怒，要 把他斩了。舒邵说：“我知道一定要死，所以这么做。我情 愿以自己一人的性命，从灾难困苦中救出百姓。”袁术受感 动， 下马拉着他的手说： “仲应， 您只想自己享有天下美 名，而不愿意与我共同分享吗？ ”然而，此时袁术的衰败已 经无法逆转。后来， 其部曲陈兰、雷薄叛变， 在掠夺粮草后，奔赴于灊山。
建安四年（199年），走投无路的袁术，前往灊山投奔 他以前的部曲雷薄、陈兰，却为雷薄等拒绝，于是袁术又将 帝号归于袁绍， 写信给袁绍说： “天命离开汉室已经很久 了，靠天下人扶持，政权出自私门。英雄豪杰争夺追逐，分 割地盘。这同周朝末年的七国没有两样，只有强大的一方吞 并他方。袁氏禀受天命应当统治天下，符命祥瑞粲然昭著。 现在您拥有四个州，户口达百万人，论势力谁都不可能同您争强，论地位谁都不可能比您高。曹操虽然想扶助衰弱的朝廷，又怎么能够将断掉的天命重新接上，将已经灭亡的朝廷 重新振兴呢？我恭敬地将天命送给您，希望您使它振兴。”
袁绍同意接纳袁术。
于是，袁术前往投奔袁绍长子、时任青州刺史的袁谭， 结果在路上被曹操派来的刘备、朱灵军截住去路。袁术不能 过， 又退往寿春。六月， 退军至江亭。当时军中仅有麦屑 三十斛，时六月盛暑，袁术欲得蜜浆解渴，又无蜜。叹息良 久，乃大咤曰：“袁术怎么会到这个地步！”最后呕血斗余而死。
袁术从弟袁胤畏曹操，不敢居寿春，于是，率领家兵和 袁术的亲眷护送袁术的灵柩投奔庐江太守刘勋，混乱之中，“传国玉玺”被徐璆得到。
徐璆，字孟玉，广陵海西（今江苏灌南）人。东汉末年 大臣，度辽将军徐淑之子。袁术死后军破，徐璆得到袁所盗 的国玺，到了许昌，上交皇帝，并送交前所借汝南、东海二 郡的印绶。司徒赵温对徐璆说：“君遭大难，还保存了这个 吗？ ”徐璆说：“从前苏武困于匈奴，没有坠失七尺之节， 况这方寸之印么？ ”后来被拜为太常，持节去任命曹操为丞相。曹操让给徐璆，璆不敢接受。
