徐州大屠杀
在打败黄巾军、对其进行改编后，曹操在兖州的地位还 要继续巩固，但是朝廷突然接到兖州刺史刘岱阵亡的消息， 于是，立即派金尚为兖州刺史，令其赶往兖州，曹操得知消 息后，立即先派兵在兖州边界迎击，金尚闻后大骇，只好投奔南阳的袁术去了。
袁术（?—199年），字公路，汝南郡汝阳县（今河南省 商水县）人。东汉末年军阀，司空袁逢嫡次子，冀州牧袁绍异母弟。
袁术一直认为袁姓出自陈，陈是舜之后，以土承火，得 应运之次。 又以为谶文“代汉者，当涂高也”说的就是自 己，故袁术获得玉玺后，常有称帝的野心和意图。而袁术觉 得自己是袁家的嫡子，袁绍是庶出，袁绍应该听命于自己， 但实际上，袁绍反而被大家推举出来当东周郡的盟主，无论是军事实力还是声望方面都超过了自己，天下门生也都依附于他，袁术逐渐对袁绍产生妒嫉。
袁绍想立汉宗室刘虞为帝，派人通知袁术，希望得到袁 术支持。但是袁术观汉室衰微，早已心怀异志，不愿意拥立 成年的汉朝皇帝，于是托辞公义不赞同袁绍的提议，兄弟两 人因此积怨翻脸。袁术转而与公孙瓒以及陶谦结盟，与袁绍 相互争霸。但是群雄大多依附袁绍，袁术大怒说：“这些竖 子不跟随我，反而跟随我家的奴仆吗？ ”还写信给公孙瓒说袁绍不是袁氏子孙。
初平三年（192年）冬天，此时已经是曹操大败青州黄 巾军后的两年， 袁术集结了公孙瓒， 开始向曹操和袁绍进 攻，这年年底，龙凑（今山东平原）一战，袁绍击溃了公孙 瓒的主力，第二年正月，袁术进军陈留，与曹操打得如火如 荼，此时，荆州牧刘表从襄阳进逼袁术的根据地南阳，将袁 术的粮道切断， 此战袁术不战而退， 向襄邑（今河南睢县 东）、宁陵（今河南宁陵）一带退去，曹操乘胜追击，袁术 一直退，退到寿春，寿春为扬州牧政府所在地，袁术便自任 扬州州长，但是他现在可谓是“四面楚歌”，西受荆州刘表 的威胁，东面无法在徐州获得发展，于是，他想利用江东籍 的将领孙策来经略大江以南，作为根据地，这就引起了以后孙策的渡江南下，不久挥师江南，反而给东面的东吴政权做了嫁衣，从此，袁术一蹶不振。
初平四年（193年）春天，曹操刚击退了袁术，就在同 年秋天发动了对徐州的攻势，那么，曹操为什么要攻打徐州呢？理由是：为父报仇。
据《后汉书·刘虞公孙瓒陶谦列传》记载：“初，曹 操父嵩避难琅邪，时谦别将守阴平，士卒利嵩财宝，遂袭杀 之。初平四年，曹操击谦，破彭城傅阳。谦退保郯，操攻之 不能克，乃还。过拔取虑、雎陵、夏丘， 皆屠之。凡杀男女 数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流， 自是五县城保，无复行迹。”
汉兴平元年（194年）春天，曹操的父亲曹嵩、弟弟曹 德及家属避难琅邪（今山东临沂市一带）。陶谦的别将守阴 平（今山东枣庄一带） ，他们看到曹家一行有很多财宝，就 企图进行抢劫。曹嵩一行便逃往泰山华县，曹操命令泰山太 守应劭，把曹嵩一家护送去兖州，但应劭的兵未到。陶谦秘 密派遣数千兵马进行追捕。曹嵩家人以为是应劭的救兵来迎 接的，就没有防备。陶谦的兵到了，就先把曹操的弟弟曹德 杀死于门里，曹操父亲曹嵩十分恐惧，就想从后墙翻出去， 他让其妾先出去，但妾肥胖， 出不去，曹嵩便与妾逃于厕所躲避， 结果都被害， 其余家眷也未幸免。应劭害怕曹操问罪，便投奔了军阀袁绍。杀害曹嵩一家的主凶名叫张闿。
曹操听后大怒，时刻不忘东征徐州，报陶谦等人的杀父之仇。
根据后汉书记载，曹操攻打陶谦，攻下了彭城（今江苏 徐州市辖区） ，陶谦退守郯城（今山东郯城县） ，曹操也再 攻打郯城（今山东郯城县） ，暂时攻不下，然后，曹操一连 攻下了取虑（今安徽灵璧县）、雎陵（今江苏徐州睢宁县南 部）、夏丘（今安徽泗县）。开始了大规模屠杀。这就是徐州大屠杀。
从后汉书可以看到，在攻下了徐州后，曹操在徐州大肆 屠杀平民百姓，杀了徐州百姓共计数十万人，甚至连鸡犬也 不剩下，而徐州的泗水因为尸体堆积的太多，都流不动了。 从此徐州几乎是鲜有人迹。可以说， 曹操屠杀徐州十分彻底，徐州百姓几乎悉数遭到屠戮。
曹操为报家仇可以理解，乘机攻城略地可以理解，追究 凶手张闿的责任可以理解，甚至无论陶谦知情还是不知情追 究他的连带责任也可以理解，但无论如何，责任是追究不到 手无寸铁的徐州百姓头上的，不分男女老幼几乎全部杀光，这实在是罪大恶极。
曹操在徐州大肆屠城后，陶谦急了，生怕坚持下去连郯城也难保，便开始向青州刺史田楷求助， 田楷也是心惊胆战，便去联系刘备。
刘备，字玄德，东汉末年幽州涿郡涿县（今河北省保 定市涿州市）人，刘备是汉景帝之子中山靖王刘胜的后裔，《典略》则称刘备是临邑侯枝属。
刘备的祖父刘雄被举为孝廉，官至东郡范令。刘备的父 亲刘弘早亡，少年刘备与母亲以织席贩履为业，生活非常艰 苦。刘备家屋舍东南角篱上有一桑树高有五丈余，从远处看 上去就好像车盖一样，来往的人都觉得这棵树长得不像凡间之 物，认为此家必出贵人。刘备小时候与同宗小孩在树下玩乐， 指着桑树说：“我将来一定会乘坐这样的羽葆盖车。”刘备叔父刘子敬说：“你不要乱说话，让我们一家遭灭门之罪。”
熹平四年（175年），刘备十五岁，母亲让他外出行 学，刘备与同宗刘德然、辽西公孙瓒一起拜原九江太守同郡卢植为师学习。
刘德然的父亲刘元起经常资助刘备，将他和刘德然同 等对待，但遭到刘元起妻子的不满，刘元起说：“我们宗中 有这样一个孩子，不是个平常人。”公孙瓒与刘备结交为好 友，公孙瓒比刘备年长，刘备将公孙瓒视作兄长。刘备后来投靠公孙瓒，也是因为同窗之谊。刘备不怎么爱读书，喜欢狗马、音乐、美衣服。身长七尺五寸，两手下垂等到膝盖， 能看见自己的耳朵。不爱说话， 能善待下人， 喜怒不形于 色，喜欢结交豪杰， 当地豪侠都争着依附刘备。中山大商张 世平、苏双等携千金，贩马来到涿郡，见到刘备，于是给其资助，刘备得以用来集结到很多人。
中平元年（184年），黄巾起义爆发，二十三岁的刘备 因镇压起义军有功被封为安喜县县尉，后来，朝廷有令：如 因军功而成为官吏的人， 都要被精选淘汰， 该郡督邮要遣 散刘备，刘备知道消息后，到督邮入住的驿站求见，督邮称 疾不肯见刘备，刘备怀恨在心，将督邮捆绑起来鞭打两百下 后，与关羽、张飞弃官逃亡。后来，大将军何进派毌丘毅到 丹杨募兵，刘备也在途中加入，到下邳时与盗贼力战立功， 任为下密县丞，不久又辞官。后来又任高唐尉、高唐令等 职。不久高唐县被盗贼攻破，刘备于是往奔公孙瓒， 被表为别部司马。
初平二年（191年），刘备与青州刺史田楷一起对抗冀 州牧袁绍，刘备因为累次建立功勋升而代理平原县县令，后 领平原相。刘备外御贼寇， 在内则乐善好施， 即使不是身 为士人的普通百姓，都可与他同席而坐， 同簋而食，不会有所拣择。刘备当平原相时深得人心，郡民刘平不服从刘备的治理，唆使刺客前去暗杀。刘备毫不知情，还对刺客十分礼遇，刺客深受感动，不忍心杀害刘备，便坦露实情离去。
兴平元年，曹操以为父报仇为名再度攻打徐州时，徐州 牧陶谦不能抵挡， 田楷与刘备一起前往救援，刘备自有兵千 余人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人，到徐州后， 陶 谦又给刘备增丹杨兵四千，刘备于是又归属陶谦。而此时张 邈、陈宫叛迎吕布，攻打曹操，曹操根据地失陷，于是回兵兖州。陶谦表刘备为豫州刺史，叫他驻军在小沛。
挟天子以令诸侯
刘协从登基即位的那一天起，就是有皇帝之名而无皇帝 之实。但他毕竟是国家最高权力的象征，谁掌握了他，谁就 能以皇帝的名义向其他地方割据政权发号施令。这个道理虽然简单，真正明白的人却不多，袁绍就不懂。
建安元年（196年），袁绍谋臣沮授曾劝说他，如果能 “西迎大驾， 挟天子而令诸侯”， 就会收到没有谁“能御 之”的功效。袁绍偏不听， 觉得献帝是个废物， 把他弄来 还得养着， 怪麻烦的。可见袁绍根本不是个政治家， 虽然 空有雄兵猛将， 却不懂军事不过是政治的工具， 最后难免失败。
同样的提议有人说给曹操听，曹操就早有此识。初平二 年（191年），曹操做东郡太守不久，皇室刘邈在献帝面前 称赞曹操忠诚，曹操为此十分感激。初平三年（192年），
治中从事毛玠向他建议“奉天子以令不臣”，他觉得是说到了点子上。
献帝东迁后，曹操觉得机会来了，当时宫中食用困乏， 曹操便经常向献帝进献食品和器物。献帝还在洛阳时，曹操 就曾向他进献过缝帐两顶，丝线十斤， 山阳郡所产的甜梨两 箱，稗枣两箱。献帝到都许后，曹操更是经常进献，其中有 桓帝时赐给他祖父曹腾的家藏器物，也有属下陆续搜寻到的一些宫中流失的器物。
迎接汉献帝来许昌，是曹操的另一个杰作。他最初提起 此议时，只有荀彧赞同，并极力说明迎献帝的迫切性和对今 后斗争的有利性，“奉主上以从民望，大顺也；秉至公以服 雄杰，大略也；扶弘义以致英俊，大德也”。但最初的迎接由于董承等人的阻拦并未如愿。
后来董承为抵抗韩暹的势力暗召曹操到京都洛阳。董昭 又提醒他只有把献帝迎到他的地盘许昌，方可成就大业，万 事无虞。这样，曹操借口京都无粮，要送献帝到鲁阳就食，把献帝安全转抵许昌。
建安元年（196年），在谋士规劝、将士努力之下，风 尘仆仆的汉献帝被曹操成功迎回许都（即许县）。当年九月 份， 曹操做大将军， 封为武平侯。在经历多年颠沛流离之后，汉献帝终于可以暂时性的小憩一下。曹操在获得声名与官职的同时，也引来了无数非议与谴责。
曹操对献帝的物质保障和适度尊重，果然得到了他所 期待的巨大回报。献帝授给曹操节钺，录尚书事，任司隶校 尉，迁都许昌后，又任命他为大将军，实际获取了高出于所 有文臣武将的地位， 又封荀彧为侍中、守尚书令， 在他身 边伺候，并职掌文书、调度；又封董职为列侯，毛玠、任峻 为典农中郎将，负责都督钱粮，程昱为东平相，董昭为洛阳 令，夏侯惇、夏侯渊、曹洪、曹仁皆为将军，乐进、李典、 吕虔、于禁、徐晃皆为校尉，徐禇、典韦为都尉，其余将士都有封赏。
汉献帝刘协在许都虽然衣食无忧，却也无所事事。虽然 贵为天子，曹操也还算尊重自己，但他却时时感觉到一种无 形的压力，这种压力来自曹操不断地诛除公卿大臣，不断地集军政大权于一身。
此时，曹操为了网罗一流人才，开始多次催促荀彧推举 贤才，荀彧向他推荐了同郡人戏志才，此人很有才干，也深受曹操重用，无奈，此人英年早逝。
后来，曹操又给荀彧写信：“自志才亡后，莫可与计事 者。汝、颍固多奇士，谁可以继之？ ”《三国志·魏书·荀彧传》记载： “彧言策谋士， 进戏志才。志才卒， 又进郭嘉。”荀彧向曹操推荐了颍川人郭嘉。
郭嘉（170—207年），字奉孝，东汉末颍川阳翟（今河南禹州）人。
郭嘉出生于颍川，少年时已有远见，见汉末天下将会大 乱，于弱冠（二十岁）后便隐居，秘密结交英杰，不与世俗交往，所以没有太多人知道他。
二十一岁时，郭嘉北行去见袁绍，对袁绍的谋臣辛评、 郭图说：“明智的人能审慎周到地衡量他的主人，所以凡有 举措都很周全，从而可以立功扬名。袁公只想要仿效周公的 礼贤下士，却不很知道使用人才的道理。思虑多端而缺乏要 领，喜欢谋划而没有决断，想和他共同拯救国家危难，建称 王称霸的大业，实在很难啊！”于是从此离开了袁绍。就这样，郭嘉一直赋闲了六年。
直至建安元年，荀彧将好友郭嘉推荐给了曹操。曹操召 见郭嘉，共论天下大事，讨论完后，曹操说：“能帮助我成 就大业的人，就是他了！”郭嘉离开营帐后，也大喜过望地说：“这才是我真正的主人啊！”
从此，郭嘉便当上了曹操参谋军事之官——军师祭酒，为曹操的四方征战出谋献策，忠心效力。
