少年崭露头角
熹平三年（174年），二十岁的曹操被举为孝廉，入京 都洛阳为郎。不久，被任命为洛阳北部尉。自此，曹操踏上了仕途，开始了他的政 治生涯。
东汉末年的首都为洛阳，洛阳城共分四部，设四部尉，各自负责一个区域。
洛阳为东汉都城，是皇亲贵戚聚居之地，很难治理。曹 操一到职，就申明禁令、严肃法纪，状态立刻与年少荒唐的 他有了巨大的不同。一般来说，平时混吃等死没出息的纨绔 子弟是不堪大用的，但是曹操不一样，一上任便干得风生水 起、有模有样。“初到任， 即设五色棒十余条于县之四门，有犯禁者，不避豪贵，皆责之。”
东汉时期，出于安全角度考虑，洛阳城晚上有宵禁的 规矩。不仅有宵禁的规矩， 从四个城门进入洛阳城的人都要受到检查——最早安检的由来。在古时检查往往是比较松懈的，但是曹操不同，新官上任三把火，他一 到岗就 定了死规矩：“谁都不要想蒙混过关，查到一个打一个， 而且不管你官职多高、家境多好， 只要在我这儿犯错了，
照罚不误”。
皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父蹇图违禁夜行，曹操毫不 留情， 将蹇图用五色棒处死。于是， “京师敛迹， 无敢犯 者”。但是曹操也因此得罪了蹇硕等一些当朝权贵，碍于其 父曹嵩的关系，他被明升暗降，调至远离洛阳的顿丘（今河 南清丰） ，任顿丘令。这一年，曹操二十三岁。多年后曹操 给其子曹植的一封书信《戒子植》写道：“吾昔为顿丘令， 年二十三，思此时所行，无悔于今。今汝年亦二十三矣，可不勉欤！”
光和元年（178年），曹操因堂妹夫濦强侯宋奇被宦官 诛杀，受到牵连，被免去官职。其后，他在洛阳无事可做，回到家乡谯县闲居。
抛开曹操的家境身份不谈，就一到任便瞪起眼珠子认真 工作的二十岁青年来说，曹操也是一个有抱负有理想，对于 自己的事业努力拼搏、积极工作的人。从这个层面上来看， 曹操这与众不同的行事风格和做事不苟的态度，也最终帮助他成就了大业。
在光和二年，也就是公元179年，二十五岁的曹操迎娶了卞氏为妾。
传说卞氏名为玲珑，生得面容姣好，家中几代都从事说 唱卖艺行当。卞氏出生的时候，满满的光聚在室内，相士说 这是吉兆，将来肯定有大福大贵。话虽然这么说，但卞氏父 母认为只是讨个口喜而已，卞氏长大一些后，她的父母能做到的事就是让她继承家族衣钵街头卖艺。
卞氏二十岁那年的一天，在安徽亳县某地卖艺，在家 里休闲出来逛街的曹操无意中见到了卖艺的卞氏。对其一见 钟情，于是就纳其为妾。卞氏刚进曹操府第时，家中除了正 室夫人丁氏，还有几个小妾。卞氏性格温柔，与人随和，从 不在家争宠和搬弄是非。后为曹操生下四子，曹丕、曹植、 曹熊、曹彰。公元220年，曹操病逝，曹丕继位为魏王。后 来，曹丕逼迫汉献帝退位， 自己登上了御座，追封曹操为魏武帝，尊母亲卞氏为皇太后。
光和三年（180年），曹操又被朝廷征召，任命为议 郎。此前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事 未济反为宦官所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷 害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。而后，曹操又多次上书进谏， 虽偶有成效， 但东汉朝政日益腐 败， 曹操知道无法匡 正。于是，“不复献言”，不复献言不是对现实的逃避，而是表明曹操对当下的时局有了更深层次的认识。
初登汉末群雄割据的历史舞台
中平六年（189年）四月，汉灵帝刘宏病逝于南宫嘉德 殿，逝后第三天，皇子刘辩登基，年仅十四岁，其母何皇后 被尊为皇太后， 何太后把持朝政， 大赦天下， 改年号为光 熹，封九岁的皇弟刘协为“渤海王”，擢升后将军袁隗（袁 绍的叔叔）为皇家师傅太傅，与何皇后的兄长大将军何进共 同主管朝廷大事。另一方面， 灵帝在病危时， 又托孤给宦官、上军校尉蹇硕。
蹇硕与何进素来是仇敌，蹇硕想杀了何进，再拥立刘 协登基，但没想到计划提前败露未成，何进既掌握大权，且 洞悉了蹇硕的阴谋后，伺机报复蹇硕，想乘机铲除宦官的势 力，蹇硕也想到何进不会就此罢休，准备先下手为强，所以 联系几个宦官密谋诛杀何进，谁料这些宦官将此事告知了何进，蹇硕被何进杀死。
中平六年秋天，刘辩改封皇弟刘协为陈留王，中军校尉袁绍再次向何进建议全部铲除宦官，何进将此事告知了何太 后，但是遭到何太后的反对，何进一时没有了主意，而袁绍 看到左右摇摆的何进，便提议率军向京师进发， 同时威胁何太后，此建议被何进采纳，准备实施行动。
此时，任典军校尉的曹操听到消息后，说：“自古以 来，各朝各代，宦官皆存在，是不可能灭绝的， 问题在于君 王不可太过宠信他们，更不要让大权旁落到他们手里，既然 要惩治他们，只需要惩治元凶，交给一个军法官就可以了， 何必劳师动众，将地方军队召集起来威胁朝廷呢？一旦走漏了风声，行动肯定要失败。”
于是，何进命董卓率军直逼京师。
董卓，何许人也？
董卓字仲颖，凉州陇西临洮（今甘肃岷县）人，东汉末年军阀和权臣。董卓生性凶残，狡诈无情，贪得无厌。
朝中大臣纷纷劝说不要让董卓进京，何进不听，董卓 要进京的消息很快传入宫中，在宦官中引发一阵恐慌， 以张 让、段煨为首的宦官决定先下手为强，八月二十五日，何进 在进宫见了何太后返回以后，张让等人骗他重新入宫，就在 嘉德殿斩杀了何进，随即关闭了宫门，袁绍、袁术等得到消息，率军杀入宫中，张让、段煨等被困于宫中，无奈只好裹胁皇帝刘辩和刘协逃出谷门（位于洛阳正北），逃向北方。
当他们刚刚到达北邙山时，就遇到了董卓，那时董卓 带领着三千铁骑前来救驾。皇帝刘辩看到董卓杀气腾腾地赶 来，立刻就吓得浑身发抖，双腿忍不住地颤抖，一句话都说 不出来。而留在身边的太监和文官们看到董卓更是一句话都 不敢说，要知道，董卓的残暴早已是人尽皆知的事，只要稍 微让他不满意，就会招来杀身之祸，就在这个时候， 比刘辩 还小的刘协站了出来，他虽然比刘辩年龄小，但是却十分淡 定，从容地叙述了整个事情的经过。由此，董卓知道了刘协 是由董太后养大的，而董卓与董太后又是同一族的，他看到 刘协并不惧怕自己， 自然非常喜欢刘协， 同时也希望刘协能够当上皇帝。
董卓进京后第一件事就是废杀汉少帝。公元189年9月25 日汉少帝回到洛阳。三天之后，董卓就宣布废掉汉少帝，改 立汉少帝的弟弟刘协为皇帝，就是历史上大名鼎鼎的东汉最后一个皇帝汉献帝。
当然，董卓不会仅仅因为皇帝愚笨就废掉皇帝，董卓 为什么要废掉汉少帝呢？一个重要的原因是当时汉少帝的母 亲何太后还在世，早晚会成为董卓的心腹大患。而汉献帝则不一样，汉献帝刘协出生没多久，其母就被何太后毒死，汉灵帝也已病逝，刘协孤苦伶仃，无依无靠，也没有可以依仗 的权臣。九岁的皇帝汉献帝即位后，董卓可以轻而易举地控 制朝廷，这才是董卓废立皇帝的真正原因。董卓不仅废了汉 少帝，不久之后，还派遣部下（李儒）毒杀了汉少帝和何太后。至此，九岁的汉献帝在世上真的是一个亲人也没有了。
董卓进京后烧杀抢掠、奸淫妇女，军纪荡然无存，董卓 不仅对活人残暴，甚至连死人也不放过，《后汉书》记载， 董卓派遣吕布盗挖陵墓，把洛阳附近上至皇帝，下至达官贵 人的陵墓全给挖了，把陪葬的金银财宝纳为己有。但董卓到 洛阳时兵力单薄，人数不过三千，此时，他想拉拢曹操扩充 实力，为此，他曾经任命曹操为骁骑校尉，但曹操看到了董 卓的残酷暴 行，知道董卓注定要失败，于是，任职后不久， 就弃职逃离了洛阳。“卓表太祖为骁骑校尉，欲与计事。太祖乃变易姓名，间行东归。”
与此同时逃离京城的，还有袁绍，袁术也恐惧董卓，弃职去了南阳。
第二天一大早，董卓听说曹操已逃，气急败坏，立即派兵追捕，同时发出通缉令，严密搜寻曹操的下落。
曹操逃出洛阳返回家乡的路上，发生了两件事， 一直被后世谈论。
第一件事是，曹操在逃出洛阳后，董卓到处捉拿曹操， 到了成皋途（今河南荥阳汜水镇） 中被陈宫所救，二人共同 来到吕伯奢家， 吕伯奢吩咐家人杀猪款待二人， 自己前往西 村买酒，但曹操却误以为吕家的磨刀声是要杀死自己，于是 尽杀吕氏一家八口。离开吕家后遇见买酒归来的吕伯奢， 曹操因担心吕伯奢告发自己， 于是挥剑砍死吕伯奢； 陈宫 因此责备曹操大不义，曹操却回答“宁教我负天下人，休 教天下人负我”。陈宫因此认定曹操是不义之人，于是离他而去。
第二件事是，曹操从成皋出来，经过中牟，境内的一个 亭长发现了形迹可疑的曹操，便将他扣押起来，送到了中牟 县的县衙，此时，董卓的通缉令已经到达了县衙，但是县令 未曾想到抓来的这个人就是曹操，而人事官（功曹）知道此 人就是曹操，不过他认为此时天下已经大乱，何必再杀一个英雄豪杰，于是向县令说了情，将曹操放了。
侥幸得以逃脱后，曹操向自己的家乡谯县赶去，这年十月份，他又从自己的家乡来到了陈留郡。
陈留郡隶属兖州，为什么曹操会来陈留郡呢？其实， 这件事上曹操是有长远打算的，陈留在当时已经是经济富庶的大郡，此地土地肥沃、人口众多，而太守张邈与曹操是好
友，而兖州刺史刘岱，又是士大夫集团中反对董卓的突出人 物， 因此，在得到曹操到了陈留郡的消息后，便允许他在此地招兵买马。
其实，曹家也有一部分产业就在兖州，曹操为了招兵买 马，将自己的家业拿了出来，他还在附近的郡县招募义士， 竖起招兵白旗，在上面写着“忠义”二字，前来应 招的人络 绎不绝，其中的代表人物是谯县的族兄弟曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊。
曹仁，字子孝，曹操从弟，陈穆侯曹炽之子。东汉末年， 天下大乱，曹仁暗自结集上千青年，游荡在淮河、泗水之间，而后曹操在陈留起事，他便和曹洪一起投奔到曹操麾下。
夏侯惇，西汉太仆夏侯婴之后，夏侯渊族兄。他勇猛善 战，十四岁时有人羞辱其师，他便将那人杀死。曹操举兵讨伐黄巾军时，夏侯惇随曹操征讨，担任裨将。
初平元年（190年），讨董卓联军组成后，曹操担任奋 武将军，任命夏侯惇为司马，跟随曹操到扬州募兵。曹操 建立势力后，派夏侯惇屯白马，不久又升他为折冲校尉，兼任东郡太守。
夏侯渊是西汉太仆夏侯婴之后，他的夫人为曹操之妻妹。曹操在家乡受某案件的牵连，夏侯渊代其承担。曹操又
设法营救，才使他得以免祸。当时兖、豫大乱，夏侯渊因为 饥乏，舍弃了幼子，而养活亡弟孤女。中平六年（189年） 十二月，曹操在陈留起兵，夏侯渊以别部司马、骑都尉职追随曹操。
除此之外，还有曹操的侄儿曹休、曹真。
曹休是曹操的族子、曹洪的亲侄。曹休的祖父曹鼎历 任河间相、吴郡太守、尚书令。 当时天下大乱，曹氏宗族 各个散去，离开乡里。曹休十余岁时丧父，他独自与一门客 抬着父亲灵柩，临时租借了一块坟地将父亲安葬。然后带着 母亲，渡江到吴地避难，被吴郡太守收留。曹休在太守官邸 里，见到壁上挂着昔日太守即其祖父曹鼎的画像，遂下榻拜于地上涕泣不已，当时同坐的人都对曹休感到赞许和惋惜。
中平六年（189年），曹操在兖州举义兵讨伐董卓，曹 休于是变易姓名从千里之外的吴地途经荆州北归中原，见到 曹操。曹操当时对左右的人说： “这是我们家的千里马啊 （本意只是戏称曹休能够辗转行走千里来归，如同能行走千 里的马驹）。”于是让他与曹丕共同食住，待若亲子。后来 曹休经常跟随曹操四处征伐， 曾在“天下骁锐”的虎豹骑中担任宿卫之职。
再有曹真，是曹操的养子。据《三国志》记载，曹操起兵讨伐董卓时，曹真之父秦邵为曹操招募兵马，后为豫州牧 黄琬所杀害，曹操哀曹真少孤，于是收养了丧父的曹真。但 另据裴松之注引《魏略》的记载，曹真本姓秦，其父秦邵素 来与曹操相善。 兴平末年，袁术部曲与曹操在豫州交战， 曹操一次外出侦察时，遭遇袁术部曲追杀，幸得曹真之父冒 名顶替，袁术部曲误以为他就是曹操，遂杀之而去，使曹操 躲过一劫。曹操想到秦邵恩德， 因此收养曹真，变易其姓，才转姓曹。两种说法莫衷一是。
曹操收养曹真后，让他与曹丕等一起生活。曹真力大勇 猛，有一次射猎时被虎在后面追逐，曹真回马射虎，虎应声 而倒。曹操欣赏他的鸷勇，让他率领虎豹骑。曹真成功讨伐了灵丘的贼寇，被封为灵寿亭侯。
此外，还有族外人来投归，最著名的就是东郡卫国（今 山东范县西）人乐进， 乐进出生于阳平郡卫国， 三国志载其：“容貌短小，有胆烈而从太祖，为帐下吏。”
初平元年（190年），曹操因兵少，亲自去扬州募兵。 乐进则被遣回所属的阳平郡募兵，募得千多人，后来与曹操在河内会合，升任为军假司马、陷陈都尉。
自此，曹操募集到了一支几千人的武装力量，有了与董卓抗衡的资本，曹操也正式登上了东汉群雄割据的舞台。
