2.
顶牛爷指望能和他成亲的女人，叫韦香桃，是本乡内曹村人。
他和她相交来往的那年，他六十五岁，她四十二岁。
那年的一天，顶牛爷正在河里捕鱼，他在船上收网，有小收获。这时，一个约四十岁的男人在岸边用双手做喇叭筒状，朝他喊话：
顶牛爷，内曹村一队韦香桃请你去阉猪！
顶牛爷望见喊话的男人，是内曹村人，名字好像叫蓝吉林。他应该是路过这里去赶圩，带话的，因为他腿边有只笼子，笼子里有鸡。他对不常见的蓝吉林，回应：我不阉猪了！
蓝吉林喊：啊？你不阉吗？我记得你还给我家阉过猪，还阉过鸡呢！
顶牛爷：那是以前，我现在不阉了！
蓝吉林：韦香桃就想请你去阉，她说你阉的好，干净！
顶牛爷：她为什么不亲自来请？
蓝吉林：她走不开！
我也走不开！我改行了，不阉了！
她老公几个月前死了，家里有个脑瘫的仔，真的走不开！
顶牛爷一愕。他记得韦香桃，认得那会，她还是个样貌好看的姑娘。他去她家阉猪，她还没出嫁。岁月走得快，一晃二十来年过去了。她嫁了人，又守了寡。他心一软，一热，也用手做喇叭筒状，回应：
我晓得了！
顶牛爷回家，从床底拖出阉活的工具箱。他把工具箱打开，发现阉活的工具都已经生锈了，或腐朽了。他重新打磨工具，或补上新的，用了两天的时间。
他出现在内曹村一队，已是三天之后。自从断了阉活，他就不再来内曹村。他进了村里首户人家，打听一队在哪里，韦香桃的家在哪里。很巧，接见他的正是蓝吉林。他现在已经确定他是蓝吉林了。蓝吉林自告奋勇，带他去。
路上，蓝吉林说：我以为你不来了。
顶牛爷说：韦香桃的老公多大？
蓝吉林想了想，实际是算了算，说：他老公是我堂哥，大我五岁，我四十，那他就是四十五。
怎么死的？
肝有肿瘤，发现三个月就死了。留下两个儿子，一个脑瘫，好像我跟你讲过了。另一个今年刚考上大学。蓝吉林说，忽然一愣，像是感觉哪里不对。吔，你干嘛问这个？你该问的不是这个呀！
有几头猪要阉？
蓝吉林又一愣，说：这个我不晓得。
顶牛爷说：就是嘛，该问的你又不晓得。
走了一里山路，在一个山窝里，出现了五六座瓦房子，这是一队。蓝吉林指了指房子中最破烂矮小的，眼睛凝视房子，吸了一口长气，又长呼出来，说：她人还蛮好看，身板子更惹眼，唉，就是家太破，命太苦。
顶牛爷看看房子，看看在叹气的蓝吉林，不发言。
进了韦香桃家，不见韦香桃，只有她脑瘫的儿子在。她儿子斜面在堂屋一张竹制的躺椅上，有薄被盖着，一动不动，却不停地流口水。蓝吉林说这是老二。
蓝吉林在屋前喊了一声韦香桃，朝屋后喊了一声阿桃，很快，她从屋后回来了，扛着一捆红薯藤。她扔下红薯藤，直立看着仍提着工具箱的顶牛爷，茫然不知所措。
顶牛爷说：猪在哪？
韦香桃这才猛醒，带顶牛爷去猪圈。
猪圈在房子一侧，依托墙面搭建，屋盖是茅草，围墙也是茅草。只有隔栏是木头。隔栏下是粪井。
猪圈里有两头猪，差不多一样小，三十斤这样，看得出来是一公一雌。
顶牛爷说：都要阉吗？
韦香桃说：都阉。
我有好多年不阉了。
我信得过你。
顶牛爷对随后跟来的蓝吉林说：你能不能当个帮手？
蓝吉林愉快地说：能。
顶牛爷说：去找把长条凳来。
韦香桃说：我去。
她找来了一把长条凳。
长条凳摆在猪圈外，凳子板面有许多刀痕，像用久的砧板一样。
顶牛爷将小公猪捉住，提出来，架在长条凳上，背朝前，然后交给蓝吉林掌握。被蓝吉林握住两只后腿的小公猪，还未被阉就呜哇直叫，像一个还未扎针就哭呀呀的男孩。
顶牛爷从箱子取出必要的工具，具体地说是柳叶刀、止血钳、碘酒、药棉、缝针和缝线。这些工具其实跟医院医生的手术器械是一致的，只不过医院医生手术对象是人而顶牛爷是猪。
只见顶牛爷用浸过碘酒的棉球擦拭小公猪睾丸外面的皮肤，四指握住猪后腿的跗关节上方，将食指顶住睾丸的下边，使皮肤绷紧，然后用柳叶刀切开两只睾丸的皮肤和白膜，将其中一个睾丸挤出，再紧紧抓住睾丸，向外拉出，将精索和血管拉断。第二个睾丸也是重复这个动作。阉割完后涂抹碘酒。
阉割过程不过几分钟就完事了。顶牛爷的手法干脆利落，让蓝吉林是看得目瞪口呆。而小公猪也配合，真正阉割的时候反而不叫了，像是很乐意和享受。
蓝吉林忍不住说：皇宫里的太监，是不是也是这样阉呀？
顶牛爷不答，示意蓝吉林将已净身的猪提回猪圈。
蓝吉林接着提出小母猪。他遵照顶牛爷的指示，将猪仰靠在凳子上，与刚才阉的小公猪姿势相反。他仍然握着小母猪的两只后腿。小母猪居然没有叫，像是生下来就准备好要挨刀一样。
顶牛爷给小母猪消毒。然后只见他左手中指抵于小母猪右侧髋结节，拇指用力按压在髋结节内侧，两指成一直线。他右手持手术刀，用刀尖垂直切开腹膜，只听到“扑”的响声，便见有少量的腹水涌出。小母猪这时发出嚎叫。在猪嚎叫时，子宫角随着涌出。似乎小母猪的嚎叫不是出于疼痛，而是为了子宫的涌出助力，像产妇的呼喊是为了胎儿的出生助力一样。
他右手捏住脱出的子宫角及卵巢，然后换成左手捏住，用右手压迫腹壁切口。当两侧卵巢和子宫全部拉出后，他用刀割断子宫体，将两侧卵巢和子宫一同除去。
他在切口涂碘酒，用针给切口缝线，再涂碘酒。
他与蓝吉林接手，提起猪的后肢，稍摆动一下，便放下地，放开手，让猪自由活动。
小猪匍匐在地不动，像是不喜欢自由。它眼睛看着丢在一边的它的子宫和卵巢，神情黯然，像是明白它永远不可能做母亲了。
拾掇工具、洗手，回到堂屋。韦香桃看着只抽烟不喝水的顶牛爷，说：
我该给你多少钱？
顶牛爷说：不要钱。
韦香桃说：那给米吧，该多少斤米？
顶牛爷说：什么也不要。
那不行！你跑那么远，那么辛苦，连口水也不喝。什么都不要，那哪行！
一旁的蓝吉林说：有酒的话，也许他就喝了。
这话提醒了韦香桃。她立即快步走进里屋，很快抱出一坛酒，放下，又进去抱出一坛来。她说：这是孩子他爸剩下的，一坛喝了一半，还有一坛没开封。全部给你。
顶牛爷看着酒，说：这个我要。
顶牛爷挑着两坛酒，工具箱挂在喝了一半的那坛酒一边，刚好平衡。他稳稳当当，走在回家的路上。
他每天喝着酒，想着那个送酒的人。她真的还蛮好看，身板子更惹人，像蓝吉林讲的那样。但蓝吉林嫌她家太破命太苦，他不嫌。他想入非非，然后觉得说不定人家还嫌他比她老很多呢。不是老很多，是大很多。他觉得他六十五岁，不能算老。
她送的酒全喝完了，他还想她。但也就是想而已，没有能力和胆量表达出来，就像窝在肚里的蛔虫没有猛药是不可能驱出来一样。
立冬不久的一天，顶牛爷在河里捕鱼。蓝吉林又是去赶圩路过，他朝顶牛爷边呼喊边招手。
顶牛爷急忙划船靠岸。他有点喜欢或者说十分期待可以为他穿针引线的蓝吉林了。
蓝吉林说：韦香桃的猪，被你阉死了。
顶牛爷惊愕，像遭天打五雷轰一样。
两头都死了，蓝吉林接着说，像在重伤的人身上补刀。你是怎么搞的？老猫跌碗架。
我不是故意的。
韦香桃不让我告诉你，但今天遇见你了，我又忍不住。
这句话让顶牛爷听了，有些感动。他翻开船的舱板，指着舱里游动的鱼，对蓝吉林说：你挑两条大的拿走。
蓝吉林挑选着鱼，却左右为难地说：我还要赶圩呢，那拎着鱼去赶圩，鱼不就死了吗？再拿回家不就臭了吗？
顶牛爷说：我船就栓在这里，你回来路过的时候，再拿。
通往内曹村的山路，走着顶牛爷。他匆匆的脚步，像急于到达草原的马蹄。但实际上，他是在登山，走陡峭和曲折的路。
他走到了那座脑子里再也挥之不去的房子，见到了那个醒也想梦也想的女人。她正在给脑瘫的儿子擦身，见他来了，很吃惊，但很快就不吃惊了，像明白他为什么来。她羞愧地低下头，就好像她做了什么对不起他或让他难堪的事。
顶牛爷径直去猪圈。他在猪圈里没有看到猪，连猪粪也没有。
他回到房屋里，站在继续给脑瘫儿子擦身的韦香桃身后，对她说：
我赔，全部赔。
韦香桃说：我没让蓝吉林讲给你晓得，就是不想让你赔。
我该赔。
猪是病死的，不是阉死的。
不阉肯定不死，我晓得。我好多年不阉猪了，用的还是过期的碘酒消毒。我来时查过了，怪我买碘酒时不注意看有效期。我其实不识字。猪是感染后才发病死的。
她开始给脑瘫的儿子换衣服，边换边说：我儿子成这个样子，我从来没怪医生。
我肯定赔你，保证赔你。可现在我只有十五块钱，我先给你十五块钱，不够的，我以后抓紧还。
顶牛爷说着把一沓钱递到韦香桃跟前，都是一元、五角、两角、一角叠在一起，参差不齐甚至支离破碎，像一块从泥沙里捡起来的豆腐。
韦香桃不接受，看都不看，像是没空。她继续给儿子换衣服。
他把钱悄悄放在她身后的凳子上，用一个红薯压着。
她给儿子换好衣服，然后抱住儿子，费劲地把他抱起，从堂屋往里屋挪去。她儿子看上去瘦弱，但她抱走却很艰巨，像抱着一根阴沉木。
他不容她愿不愿意，从她怀抱里揽过她儿子，到他怀里。
他抱她儿子进了里屋，放在床上。她给她儿子盖上被子，用儿子垫在下巴的毛巾，擦拭他刚流出的口水。她麻利、细心的动作，让顶牛爷心酸。她活泛、丰腴的身躯，再次让顶牛爷心动。
顶牛爷说：我以后来帮你干活。
韦香桃说：不用。
我用干活来赔钱。
不用。
就这么讲定了！
顶牛爷说到做到，他立马出了里屋，又走出房屋，去找活干。
他干了半天重活，或者说干了该男人干的活，直到韦香桃喊停。
他吃着韦香桃煮好了的饭菜，喝了她借来的酒，感到特别爽。
他吃饱喝足后，要回上岭。
韦香桃将他留的十五元钱还给他。他推拒。
韦香桃说：不把钱拿走，以后你别来干活了。
顶牛爷把钱收回了。
他果然又可以来韦香桃家，干活。一个孤儿寡母家的活路，有很多。砍柴、耕种、护理、浇灌，屋顶漏光和漏雨了要换瓦片，晒台动摇了要换柱子，刀钝了要磨，缸和锅破了要补……他间断地来，其实是常来，做着这些。
韦香桃也习惯了他来，喜欢他来。他哪天不来，便盼他来。
这天，隔了好多天不来的顶牛爷来了，挑着两头猪崽。两头猪崽放进空了几个月的猪圈里，活蹦乱跳，像小孩进了新的学校。
顶牛爷对身边给猪喂食的韦香桃说：这猪都阉过了，考验了一个月，不死就不会死了。
看猪吃食的韦香桃说：我不晓得，以为你没把阉活丢了呢。
顶牛爷说：丢了好多年，又捡起来了。阉死的那两头，就当是练手，重新交了学费。
这两头算是我买，欠你钱。我现在没钱。等这猪养大了，卖了，就还你钱。
我不是这个意思。我不要钱。这猪是赔你的。
你赔过了。在我家，干了那么多活。
干活不算。
不算算什么？
我想，你别把我当外人。
她能听懂他这话的意思，仍看着猪说：我们没那个可能的。
我是大你太多了，可是……
不是大小的事情，她打断说，并转头看他。
那是什么事情？
我家里的事情，你又不是不晓得，没看见。
那不碍事，我不怕负担，我来负担。
你哪这么快有钱买这两头猪？
我赊我弟的。
韦香桃把头转向，看着猪圈的茅草顶盖，脸色黯然。
顶牛爷说：我重新干阉活就是。这活儿还是能挣些钱的。
那以前怎么把这活儿丢了呢？
阉这门活，不人道，不积德。我觉得我打那么多年光棍，跟我做的这门活路有关，是报应。
你有老婆呀，我晓得。
有过。
她怎么跑的？
不是跑，是我放她走的。
为什么？
为她好。
为什么想我不把你当外人？
为你好。
韦香桃的头又转向，重新面对顶牛爷，说：
你姓樊，不姓顶，人们为什么叫你顶牛爷？
因为我老爱跟人顶牛。
我以为最牛的顶呱呱的人，才叫顶牛爷呢。
我努力成为你以为的这种人。
你努力多少年了？
我从小就努力，到今年六十五岁，还在努力。
韦香桃忽然变脸，笑逐颜开，说：
你继续努力，努力到八十岁，也许你就能成为顶呱呱的最牛的人！
顶牛爷懵了。
从韦香桃家出来，顶牛爷去找蓝吉林。他想聪明伶俐并且常拿他小恩小惠的蓝吉林，能答疑解惑，甚至帮大忙。
蓝吉林家的房屋比他死了的堂哥的房屋，也就是如今韦香桃的房屋，还要破，因为韦香桃的房屋，被顶牛爷简单修补过了。蓝吉林和母亲住在一起。顶牛爷进家寒暄后才发现，四十出头的蓝吉林还是单身，也就是仍打光棍。
顶牛爷问蓝吉林的母亲：姐姐，我看吉林腿脚勤快，脑子灵活，怎么也找不到老婆呢？
蓝吉林的母亲说：他是癞蛤蟆，总想吃天鹅肉。鹅肉又不吃，讲鹅肉和天鹅肉不一样。哪里有天鹅肉给你吃呀？
一旁的蓝吉林挥手将母亲驱赶进了里屋，他知道顶牛爷来找他，有事要说。
顶牛爷递给蓝吉林一支烟后，说：我和香桃来往的事情，想必你是晓得的，也经常看见了。可是她对我一忽儿热，一忽儿冷，是为什么？
蓝吉林抽着顶牛爷的烟，却不客气或冷冰冰的，说：不光我晓得我看见，全村人民都晓得都看见了。我的态度和看法是，第一，香桃不是你叫的，至少目前不能叫，没资格叫。我也是偶尔叫一下，在她还是我堂嫂时我根本就不敢叫。第二，她为什么对你热？因为你帮她干活，是她家的短工，讲是长工也行。她为什么对你冷？因为你对她动歪心思，想讨她当老婆。她当不成你老婆，自然就对你冷。
顶牛爷说：我除了年纪大，其他方面还是和她蛮般配，蛮合得来的。可是她又不嫌我年纪大，那嫌什么？
蓝吉林说:嫌你穷！哦，你以为你有条船，就是富人啦？每天捕得几条鱼，就无忧无虑啦？什么般配合得来，差得远咯！
顶牛爷说：我觉得她主要是不想连累我，她有一个残疾的儿子。
她还有个大学生儿子呢！等她儿子大学毕业分配工作，当干部有固定工资领，光彩得很！
可目前她是困难的呀，不想为难我。她是好心。
蓝吉林烟瘾大，几口就抽完了。他把烟蒂丢在木地板上，用脚蹍灭。然后说：
你死了这条心吧。我也是好心。
从蓝吉林家出来，顶牛爷呆头呆脑往上岭村走，越走越糊涂，越想越不甘心，他又折了回来，去找韦香桃。
他直通通对韦香桃说：嫁给我。
韦香桃正端着一碗玉米粥，准备喂儿子，被顶牛爷的露骨表白吓了一跳。她双目圆睁，嘴巴大开。粥碗掉到地上，烂了。洒在地上的稀粥，慢慢洇开，像蠕动的虫群，从两人的脚中间经过。
顶牛爷攥住韦香桃的一只臂膀，把她拉过一旁。挪动位置后，他没有松开攥住臂膀的手，还加上了另一只手。他双手把着她的臂膀，像新司机把着方向盘，兴奋而紧张。他此刻只有一个念头，就是不能放手，一旦放手，她就会跑掉，就像汽车失控乱窜，甚至掉下山崖，车毁人亡。
好在韦香桃没有推拒或反抗，她柔软顺从，像一只落单后获得认领的羔羊。她甚至主动前进，靠在了他的胸膛。
他拥抱着她。女人的肉体和气息，顿时像翻滚的蟒蛇和漫卷的风沙，吞没着他这个多年没碰过女人的男人。他感到一种窒息的快乐和蓬勃的痛苦，在沐浴他，煎熬他。
他接着表白：我能养活你。
……
连你儿子，我都养活。
……
我上门也行。
她在他拥抱中，本来只是听，没法答应，但这个男人说多了，说到上门的份上了，不答应他是不会放手的。他已经抱得够久了。她下了狠心或决心，说：
我要问我儿子。等他放假回来。只要他同意。他同意，我们才可以在一起。
顶牛爷放开了韦香桃。他似乎满意她的回答，对她嘿嘿地笑了两下。对她脑瘫的儿子也嘿嘿地笑了两下，像是需要同意的是这个儿子，尽管他知道不是，而是另一个正在读大学的儿子。她在读大学的儿子蓝昌福，是她的主心骨、顶梁柱，是她命运的主宰、舵手。他九五至尊，金口玉言。她想嫁给顶牛爷，她自己愿意不行，她儿子同意才行。
他开始等她儿子蓝昌福放假。
每天清晨，他就到河里去，划船在码头附近转悠，看上去像是捕鱼，但其实一条鱼都捕不着。因为鱼很聪明，不会在人来人往的地方聚集。这么看来，老渔民顶牛爷是笨了。在没鱼的地方捕鱼，相当于在没草的地方放牛放羊。他怎么突然变得这么笨？笨到半天捕不着一条鱼，还不懂得挪地方。还在码头附近坚守，守一整天。码头艄公收工回家了，他才回家。
他其实是在等她的儿子。她读大学的儿子放假回来，要省车钱和抄近路，必经过码头和这条河，没有另外的通道。
进入腊月，春节临近，她儿子快回来了，该回来了。
腊月十七这天，她儿子蓝昌福回来了。一个二十出头的小子，登上了艄公得康的船。艄公得康看了看小子胸口佩戴的校徽，迅疾朝不远处的顶牛爷做了个手势，就是发信号。这是顶牛爷和得康约定好的。顶牛爷收到信号，立即将船朝码头划去。他的船尾随艄公得康的船，从这边的码头驶向那边的码头。他听到得康和蓝昌福的对话——
得康：蓝昌福，你妈订了一条鱼，在我船上。
蓝昌福：是吗？可我妈不晓得我哪天回来呀？
是呀，在我船上养了好多天了，你哪天回来，就哪天带回去。
你摆渡，还有空捕鱼呢。
鱼不是我的，是捕鱼的人寄放在我这里。你妈跟捕鱼的人订要的鱼。
哦。
渡船靠岸。艄公得康从前舱拎起一条鱼，是约半米长的芝麻剑。他将鱼放进提桶里，交给蓝昌福。
蓝昌福说：我妈付钱了吗？
艄公得康说：这个你不用管。
蓝昌福一手拎着行李一手拎着提桶上岸。他忽然回首，看着渡船，发现渡船后面还有一只船。那尾随的船上站着一个穿蓑衣戴草帽的老头，正朝他张望。他猜想老头或许就是捕鱼的人，因为信不过或不放心艄公，才一直跟随，监视鱼的交付。不管猜想对不对，他举了举提桶，还冲着老头笑了笑，然后继续上岸。
待蓝昌福走远不见了，顶牛爷上了艄公得康的船，给得康烟抽。
得康抽着烟，说：他拿走这条鱼，八字多了一撇，我看成了。
顶牛爷嘿嘿笑，说：功夫不负有心人。
得康说：你一年捕的鱼，最大也就是这一条，还白送人，你够舍得。
顶牛爷又嘿嘿笑，说：舍得舍得，有舍，才有得。
等回了韦香桃读大学的儿子，剩下的就是等她儿子的同意了。
顶牛爷等啊等，等到春节，又等过春节，韦香桃一直没有回音。她应该是等时机跟傲娇的儿子开口，不能急，得一点一点地吐露，像一针一线织一幅锦绣。
阳春三月，花红胜火。上岭小学开学了，难道大学还不开学吗？韦香桃的儿子蓝昌福回校上课了，顶牛爷从艄公得康那里得到确认。那么，决定或结果，一定是有了。
顶牛爷上内曹村韦香桃那里，要结果。
他在半路遇到蓝吉林。
蓝吉林似乎是专程为顶牛爷而来，他把顶牛爷堵住，说：你别去了。
顶牛爷愣怔，他感觉到情况不妙。
我是来传话的。蓝吉林说。韦香桃的儿子不同意。韦香桃也不同意。我们整个家族都不同意。
顶牛爷脑袋一片空白，喉咙卡顿，连一句为什么也说不出口。
蓝吉林说：你是不是当过国民党兵？
顶牛爷点头。
这就是不同意的原因。蓝吉林说。我侄子是大学生，将来毕业是要分配当国家干部的，是要当官的。假如有你这么一个当过国民党兵的继父，他就没有前途了，晓得吧？
顶牛爷点头，表示明白了。
他转身回了上岭。
从此，他再没去往内曹村，再没见内曹村那个他想娶的女人。直到十六年后他满八十一岁这年，他有了钱，他当国民党兵的身份不再被歧视，他的身体仍然很健康，他埋藏的欲火被村人和亲人煽动、挑拨，死灰复燃，于是，那个恼人的内曹村不再恼人，那个他想娶而娶不成的女人，水到渠成或唾手可得。
只要他肯花钱，把钱花出去。
