顶牛爷是我们上岭村目前最长寿的男人。今年一百岁。
我六岁的时候，顶牛爷五十岁。那时候他很壮，像一头牛。我以为人们称他顶牛爷是这个原因。后来我知道不是，至少不全是。他跟常人不一样，头上长两只角。重要的是，他常常跟人过不去，总是顶撞别人。所以顶牛爷是这么来的。
我最早接触顶牛爷，主要是想看他头上长的两只角是什么样子，最好还能摸一摸。但顶牛爷总是戴着帽子，一年四季都戴。想让他把帽子摘下来很不容易。先得听他讲故事，等他故事讲到全神贯注的时候，再突然把他帽子摘下来，看他头上的角，争取摸一摸。我的计划是这样。
但我的计划总是没有得逞。原因是顶牛爷的故事太精彩了，我总是听得入迷。他的故事惊心动魄、生动和勾人，以至于我把他头上的角给忘了。
顶牛爷督战，是我最早知道的故事。
1938年，十八岁的顶牛爷参加了台儿庄战役。他是督战队的队员。所谓的督战队，就是防止官兵临阵脱逃的组织。在常规的部队和一般的战斗中，是少有甚至是没有督战队的。通常的战斗中，如有士兵临阵脱逃的现象，督战的工作就由指挥官或机枪手兼任。而专门设立督战队，除非是战事吃紧、生死攸关。事实上台儿庄战役打响之时，参战的中国军队是没有督战队的。29万中国军人抗击5万日本鬼子，似乎也没有设立督战队的必要。但随着第5战区副司令长官兼第3集团军总司令韩复榘拒不服从第5战区总司令李宗仁的命令，不战自退，非但使中国军队失去了黄河天险，更将济南、泰安等地拱手让敌，致北段津浦路正面大门洞开，使日军得以沿线长驱直入，给徐州会战投下阴影。韩复榘遭到蒋介石枪毙的处置。杀鸡儆猴，韩的不战而退和被枪毙，提醒了战区总司令李宗仁，设立督战队乃当务之急和至关重要，各集团军、军团的每个师旅都要有。李宗仁把他的警卫营几乎全部分派下去，插在各师旅的督战队里。警卫营是清一色的广西兵，个个武艺高强，是白崇禧亲自为李宗仁选送的。关键是，他们对担当战役总指挥的广西将领忠心耿耿。派他们去督战，想必李、白既放心又有信心。
顶牛爷被派往第20军团第31师91旅，当了一名督战队的队员。
战场就在台儿庄。
91旅旅长乜子彬看着从战区总司令李宗仁身边派来的督战队员，个子矮肤色黑，且年龄还小，很纳闷和不屑，他对顶牛爷说：
小子，你是怎么当上的警卫？
顶牛爷听了不爽，立即顶嘴说：你是怎么当上的旅长？
乜子彬听了不悦，说：现在是我问你，还轮不到你问我，你算老几？
顶牛爷说：你问我这个话，也不该问我。
不问你问谁？
白崇禧总参谋长，他挑选的我。
白……你是什么地方的人？
你说呢？
旅长乜子彬看着敢和他顶牛的人，已经判断出来自桂系。他有所忌惮，虽然他的部队是蒋介石的嫡系，但目前是在桂系将领的直接指挥之下，忌惮是对的。他机灵地转变态度，竖起拇指说：
广西人打仗勇、猛、狠，像豺狼虎豹。
顶牛爷说：我这次的任务，不是打仗，而是监督打仗。谁要是不从军令、临阵脱逃，我就处置谁。
乜子彬说：如果是我这个旅长呢？
照样。
乜子彬忽然高兴了起来，他河北人的大手往广西小子的肩上一拍，说：有种！我喜欢你。不过你放心，我乜子彬打日本鬼，既不会不从军令，更不会临阵脱逃。我所有的部下我的兵，只要有临阵脱逃者，任你处置，我决不干涉。
顶牛爷见与旅长顶牛，顶出了尊重。他的态度也缓和了，说：现在我可以告诉你，我是怎么当上李总司令警卫营的警卫了。
乜子彬伸手一挡，说：不必了。
顶牛爷及其他督战队员到了183团3营。该营的任务是摧毁日军在台儿庄北五里刘家湖村的炮兵阵地。日军的炮火正在从刘家湖村方向朝台儿庄猛轰，而三营的进攻遭到日军炮兵防卫部队的阻击，停滞不前。
督战队全副武装，跟在三营后面。队员们都佩戴印有“督战”二字的臂章，像握有尚方宝剑的御林军，威风凛凛。他们扎实向前，遇到龟缩在弹坑或壕沟里士兵，就劝告和驱赶他们继续前进。遇到往后退的士兵，就朝天鸣枪，警告他们不准后退。如果还有士兵不听警告，继续后退，则逐渐把枪口降低。谁一旦越过警戒线，则格杀勿论。
督战队枪毙了三名越过警戒线的逃兵。
即便这样，仍有溃退的士兵源源不断，而且人数众多，就像蝗虫一样席卷过来，让仅有的五名督战队员杀不完，也不忍杀。
督战队与溃退的士兵形成对峙。逃兵们不再逃，但也不往回冲。督战队虽然不再开枪，但却寸步不让。双方僵持在那里，像几匹狼对阵一群豺。
逃兵里站出一个少尉军衔的人，是个排长。想必他周围的也是他的兵，和他一起逃的。他上前给督战队抱拳作揖，说：
兄弟们行行好，放我们一马，让开一条活路给我们走，他日我们一定感恩戴德，涌泉相报。
督战队立即就有人上前，是顶牛爷。他走到少尉跟前，瞪着少尉，先喷少尉一口唾沫，再手一指，说：谁TM的是你兄弟？请你马上带领你这帮逃兵，再冲上去，可以不法办你和你们！
少尉被喷唾沫，又受了指责，火冒了上来，用手指着自己说：你知道我是谁吗？
我TM的管你是谁？你就是个逃兵！
旅长乜子彬是我大姐夫。少尉说，他一口河北腔，底气也足。
旅长是你大姐夫，李总司令还是我大舅呢，还有白总长是我干爹！顶牛爷说，他不仅顶牛，还会吹牛。
少尉说：既然我们都有后台，上面官官相护，那我们下面，不都是亲戚嘛。
顶牛爷说：我的意思是，我的后台比你硬。你信不信我敢毙了你？
少尉挺起胸膛，说：来呀，开枪打死我呀。我是逃兵不假，可我、我们为什么当逃兵呢？日本人的武器太好了，火力那么猛，我们打不过呀。
顶牛爷说：你TM的贪生怕死，武器再好都没用。
少尉说：你TM的见过日本人吗？你和日本人干仗你就知道厉害了，你敢吗？你TM的也就敢在后面吓唬我们这些中国人。
顶牛爷退后几步，端起冲锋枪，说：我给你三十秒钟，决定是不是往前，继续冲锋。
大约过了三十秒，少尉转过身，面向日军飞来和经过头顶的炮火，背对督战队员的枪口，却不前进，像是等待子弹从背后射来。
顶牛爷一梭子枪毙了少尉。
其他的逃兵见状，吓得屁滚尿流，不知所措。
顶牛爷对惊恐的逃兵们说：你们退肯定死，往前冲兴许还有活着的可能，哪怕死了，也是条汉子，像个中国人。
有逃兵说：你把我们排长打死了，我们没长官了呀。
顶牛爷说：现在，我是你们的排长了。
督战队分队长想拦又不好拦顶牛爷，由着顶牛爷率领逃兵们折回去，冲锋陷阵了。
三营营长高鸿立和余部，还困在前沿阵地里，焦头烂额、灰心丧气。他忽然发现逃兵们在一个陌生军人的带领下，回来了。他重新振作和兴奋，上前迎接。他看清了陌生军人的臂章，说：
督战队还真是管用呀。
顶牛爷把臂章脱下来，说：我现在是你的排长。我前面的排长，被我枪毙了。
高营长说：不，你现在是连长了，一连连长殉国了，你顶替他，你带回的兵也跟着你。
顶牛爷说：你问都不问我叫什么名字，就封我当连长了。万一我阵亡了呢？连个名字都不记得。
高营长说：你牛大爷，等这仗打下来，我连你祖宗八代都要问。
顶牛爷觉得营长连他的外号都懂，虽然不很准确，但也可以了。他满意地领着带回的兵去一连就任。
一连剩下不到五十个人，加上顶牛爷带回的兵，也就七十个人。他清点完人数，再清理、检查武器和弹药。然后，重新分配，每人必配一把大刀和八颗以上手榴弹。顶牛爷对他集结完毕准备冲锋的连队士兵说：大刀是用来砍日本鬼子的，手榴弹是用用来炸炮兵阵地的，不要用反了。
这时高鸿立营长过来了，说：给我发一把大刀和八颗手榴弹。
顶牛爷看着像是一起冲锋的营长，说：你不行。
我为什么不行？
你是营长呀。
现在不需要营长，只需要敢打敢杀的勇士。我要跟你们这些勇士一样，要一把大刀和八颗手榴弹。
顶牛爷说：那行。
高营长说现在不需要营长，其实是需要的。在他的呼号和指令下，三营发起了冲锋。前面已经有过多少次冲锋，不知道，但这回肯定是最后一次了。
高营长身先士卒，顶牛爷与他并肩作战，他们像并驾齐驱的马车或联袂比武的刀客，在前面杀开血路，做随后士兵的表率。大刀向敌人的头上砍去，日本鬼的头也是肉和骨头长的，经不起钢刀的砍和剁。面对凶狠迅猛、拼死一搏誓与敌人同归于尽的中国军人，日本鬼子惊呆和吓坏了，最终无法招架，弃炮而逃。
这场战斗，三营最后只剩下三个人。如果不算上顶牛爷，是两个人。
高鸿立营长战死了，他身中五弹，在顶牛爷旁边倒下。
摧毁了日军炮兵阵地后，顶牛爷来到高鸿立营长的遗体前致哀。他对这位火线提拔他的长官说：都死了，你也死了，谁还认我这个当了半天的连长呢？我的连就剩下我一个人。我当连长的事情，就天知、地知、你知、我知，好吧，我现在把连长还给你，就当你没有任命过我。
台儿庄战役结束，顶牛爷又回到警卫营。他自封排长亲率逃兵上阵杀敌并摧毁日军炮兵阵地的事迹，仍然被人知道了，除了他当连长这个事情。消息传到李宗仁总司令那里，他把顶牛爷叫来，对这个敢作敢为的老乡警卫说：
我是怎么成为你的大舅的？我怎么不记得有你这个外甥？
当时白崇禧总参谋长也在场，说：他还讲我是他干爹呢。
顶牛爷说：总司令，总参谋长，二位长官，如果你们觉得我不配，我收回好了，就当我放屁。
举座皆惊。
李宗仁总司令有些小愠怒，说：你这个屁放得也太响了吧，就差蒋委员长不晓得。成何体统。
顶牛爷说：任由总司令发落。
李宗仁尴尬，手一挥，说：从哪里来，回哪里去。
白崇禧看出李宗仁愠怒是装的，但尴尬没台阶下是真的。他看着李宗仁和顶牛爷二人，对顶牛爷说：那就到我这来吧。
顶牛爷从此真跟了白崇禧，在他身边警卫排，当警卫，离白崇禧比离李宗仁还近，离当贴身警卫就一步之遥。但白崇禧去哪，他基本上跟去哪。他跟着白崇禧南征北战，从1938到1949，跟了十一年。
1949年，解放军大兵南下，如秋风扫落叶，将国军打残打败。白崇禧领军的国军第三兵团，是节节败退，从东北撤到河南，再从河南撤到湖南。再撤，就是老巢广西了。
横宝战役，是国军守住中南小半壁江山的关键一仗。这仗要是输了，就得退守广西，而广西的南边是海，再退，就像一群丧家的狗被打落水里，注定上不了岸翻不了身。
国军第三军团第七军，是白崇禧的嫡系，几乎清一色的桂军，作战勇猛彪悍，且武器装备精良，有“钢七军”的称号。白崇禧把全部获胜的希望，寄托在他的“钢七军”。
因为战事吃紧、生死攸关，白崇禧同样或不得不使出台儿庄战役的做法，或者说法宝，设立督战队。他把自己信任的警卫营的警卫，都分派出去，当起督战队的队员，或队长。
顶牛爷下到第七军171师，当督战队的队长。
171师师长叫张瑞生，是广西人。他看着已是膀大腰粗的顶牛爷，用家乡话说：拜托老弟，此战胜败，就看你督战的力度啦。
顶牛爷听了不爽，像当年乜子彬旅长说他一样。他直面像甩挑子的师长，说：拜托我？那要你这个师长来做什么？我是督战的，不是指挥作战。你是指挥官，仗打胜了，是你指挥有方，败了，是你指挥不力。我只是来帮助你打胜仗的。
师长张瑞生听了，尽管心里不悦，但对从白总司令身边来人，又是老乡，还是表示了尊重和欢迎。他对与他顶牛的顶牛爷说：
171师六千多号官兵，都是我们广西老乡，但愿你开杀戒的时候，不要错杀和枉杀。
顶牛爷说：我打生打死这么多年，我比你心中有数。
171师防守的是横宝沿线的渣江地区。顶牛爷在主前沿阵地后面五百米，划定了警戒线。这意味任何后退都不能越过警戒线，违者军法处置，实际就是格杀勿论。
战斗打响了。先是解放军的炮火朝171师阵地一顿猛砸，像下饺子一样。顶牛爷看着同胞兄弟的血肉横飞，有的还掉到他面前，一阵阵心疼。这种对死难同胞的心疼与抗日的牺牲大不一样。为抗日而死，死得其所，心疼中犹然有一种尊敬。而这却是内战，是自己人打自己人，死不值得，除了心疼，还觉得可怜。炮火压制之后，解放军发起进攻，国军抵挡。两支敌对的中国军队交战，彼此拼杀，不是你死就是我活，战斗异常激烈。
171师开始出现了逃兵。
三三两两的逃兵，像河面漂浮的几根浮柴，出现在督战队的面前，自动停下，像是被大坝拦住了一样。他们没有强行越过警戒线，而是希望督战队放行，像船顺利通过船闸，那是最好。但那是不可能的，督战队个个面目铁板一块，黑洞洞的枪口对准逃兵，随时等队长一声令下，扣动扳机。逃兵们不愿死在这样的枪口下，也不愿回头去送死，就赖在那，听天由命或期待石头开花的样子。
顶牛爷既不下令鸣枪警告，也不直接格杀，像是忘记了自己是队长。他冷静、僵硬地站在那，像一尊石狮子。
逃兵越来越多，已经像被狼撕咬、驱赶的羊群一样涌现。他们没负伤的扶着受伤的，有的把枪当成拐棍，有的索性把枪扔了。这些狼狈逃窜、丢盔弃甲的官兵，无非是为了保命或求生。他们同样在警戒线和督战队面前缓行，或停下来，像是在手拿戒尺的先生面前彳亍的学生。
这众多的逃兵或骂骂咧咧，或喊疼喊死，全讲广西话，连呻吟也是南方腔调。顶牛爷听了亲切，更增加了同情和怜悯。生硬的他动摇了，像火塘边的冰块渐渐熔化了一样。他情不自禁，浓重的乡音破口而出：
爱拔灭够代当韦，瘦条吧，拜马然！（CMB我死卵了，你们逃吧，回家去）
逃兵们一听便知督战队长竟然是老乡，无不释怀和欢欣。他们迈开了步伐，越过警戒线，像迁徙的动物涉过河水，然后择路奔逃。
